AL" CITOYEN COPI'IX, MAIIIE DE LA COMMUNE DE DUNE-LIRHE

Citoyen Maire,

Le 22 thermidor est paru deux bàtimens dans la rade d'Ostende. Ayant reçu les ordres du général Vanstnblc de nous transporter à bord desdits bàtimens pour les reconnoitre, aussitôt Je m'y suis transporte avec deux canots ; en arrivant, ils se sont déclares suédois, chargés de seigle destiné pour Osteude. Après la déclaration faite, le capitaine suédois me demanda si Ostende étoit encore au pouvoir de l'Empereur: Je lui ai répondu que oui, que J'étols un officier au pouvoir de Sa Majesté ; alors nous avons arrima pour le port d'Ostende. Ces capitaines se trouvant subtilisés en volant nos volontaires se présenter à leur bord, nous dirent que s'ils avoient sçu qu Ostende étoit au pouvoir des François, qu'ils n'auroient pas paru devant ledit port.

Leurs cargaisons sont Jugées de bonne prise. Le 23 dudit mois, un bâtiment hollandois parut a la vue d'Ostende. Le général Vanstable me donna des ordres avec le citoyen André Coins pour le reconnoltro avec les canots de nos navires armés de dix hommes avec des fusils, pistolets et sabres. Etant parvenu à son bord, le capitaine me demanda si Ostendc étoit aux François. Je lui répondis que non, qu'il y avoit trois Jours que les François avoient perdu 10 à 12 mille hommes dans les environs de Furncs ; le capitaine fut charmé d'apprendre cette nouvelle. Je lui dis aussi que le général Clarfay étoit à Ostende et lui demandoi d'où il venoît; il me répondit qu'il venoit de Riga, que son bâtiment appartient à Amsterdam et qu'il avoit 15 hommes d'équipage. Je suis resté en son bord accompagné de six hommes de nos canots avec les 15 hollandois, au moment que le citoyen Coins est venu aussi à bord avec dix hommes. Au même instant, nous avons sauté dans nos canots pour prendre nos armes qui étoient cachées et remontâmes à bord à l'arme blanche, et nous nous sommes emparés de suite dudit bâtiment, avons lié l'équipage en bas et amené ce navire dans le port d'Ostende, quoiqu'il y ait eu treize bàtimens anglais qui nous donnaient la chasse et qui nous ont poursuivis jusques dans le port. Le capitaine m*a déclaré que tout son chargement est de buis. Il est du port de 500 tonneaux et âgé de neuf ans.

Salut et Fraternité.

Signé: Ant. Jaxsen, commandant le cutter la Monlayne. Pour copte conforme : Lomii amt, secrétaire.

Ce rapport fut transmis au représentant du peuple Florenl-Guyot par les officiers municipaux de Duukerque, qui espéraient qu'il lirait avec intérêt « les détails qu'y donne ce brave marin et qu'il applaudira, comme eux, au zèle de cet intrépide défenseur de la Patrie. »

Ce Jansen, chez qui la ruse le disputait à la bravoure, servit plus tard dans la marine hollandaise; en 1803, il était gouverneur du Cap de Bonne-Espérance, et on le trouve ensuite gouverneur de Batavia».

I Note de l'ouvrage les Comiret franraittout la République et l'Empire, t. I, p. 195.

D'après des renseignements que nous devons à l'obligeance de M. Bonvarlet, membre de la Commission historique à Dunkerque, il semble avoir fait partie des réfugiés hollandais qui, en 1787, durent abandonner leur patrie après l'occupation d'Amsterdam par les troupes prussiennes accourues, sous le commandement du duc de Brunswick, pour rétablir de stathoudérat. Plusieurs familles hollandaises vinrent alors se fixer a Dunkerque. Cette origine de Jansen expliquerait et la part relativement considérable qu'il prit aux préparatifs et au commencement d'exécution du projet d'expédition en Hollande, et aussi sa rentrée plus tard dans les cadres de la marine de son pays, lorsque celui-ci eut été affranchi du joug prussien.

A la fin de thermidor an II, la plupart des troupes qui devaient faire partie de l'expédition de Hollande étaient réunies à Ostende * . Les bâtiments destinés à les transporter et les chaloupes canonnières qui devaient leur servir d escorte s'y trouvaient aussi. Pour prendre définitivement la mer, on n'attendait plus qu'un vent favorable et la certitude de ne pas se heurter contre des forces navales par trop supérieures.

Malheureusement, ces longs préparatifs avaient laissé aux Anglais le temps nécessaire pour réunir devant Ostende une flotte composée de 12 grandes frégates, d'un vaisseau, d'un brick et de 4 cutters, qui rendaient impossible toute tentative de sortie du port. Voici en quels termes cette nouvelle fut, le 15 août 1794, annoncée à Florent-Guyot par François Devinck, l'un des agents de la marine marchande a Dunkerque :

Dunkerque, le 28 thermidor, l'an 2* de la République.

Respectable Représentant, vous me permettent de vous communiquer mes inquiétudes au sujet de l'expédition. Je crains qu'elle ne soit mauquée. Le projet d evoir voulu s'embarquer à Ostende a laissé aux Anglois le temps de rassembler des forces pour s'y opposer, alnsy que vous verrez par le rapport du tourrier cy Inclus. Vous y remarquerez 12 grandes frégattes, un vaisseau, un brig et 4 cutters qui se font voir tous les Jours iey. 11 auroit été à souhaiter que ce projet eût été exécuté aussytôt qu'on l'avoit conçu, a l'époque quand nous en avons parlé, et qu'on vous en eût laissé la direction. J'aurois bien parié que la Hollande auroit été à nous et l'Angleterre perdue. Ce n'est pas sans ressource. Je me propose d'avoir le plaisir de vous venir voir le lendemain de la décade

avec lo batavo Block Nous avons une prise angloise d'entrée avec du

chanvre et du fer.

Salut et Fraternité.

François Devinck *.

1 c Tout le convoi est à Ostende. • (Extrait d'une lettre adressée à Florent-Guyot par l'agent commercial François Devinck, le 19 thermidor an II.)

3 Archives du Nord, série L, liasse IkH.

A cette lettre sont annexés les deux rapports du tourrkr ou guetteur en station au haut du clocher de l'église Saint-Éloi, constatant que le 28 thermidor, l'an II, à dix heures du matin, il a vu dans le nord-est 12 frégates et une autre qui lui paraissait être un vaisseau, un brick armé, deux cutters qui étaient sous leurs huniers, vent-sud-vent-d'ouest, a neuf lieues, et deux cutters qui venaient de la rade d'Ostende Taisant route vers les frégates. A onze heures, tous ces bâtiments étaient mouillés dans la même position. A deux heures de l'après-midi, les dix-huit bâtiments mirent à la voile avec le cap sud-est. A cinq heures, ils étaient tous à la voile dans la grande rade d'Ostende, et à six heures, ils croisaient a une lieue du port 1 .

Les craintes de Devinck furent justitlées. Comme il le disait, ce projet de descente ù Walcheren, fort critiquable d'ailleurs au point de vue stratégique général, n'aurait présenté de vraies chances de succès que s'il eût été rapidement exécuté. Mais il ne pouvait l'être, car quelque grande que se soit manifestée alors l'activité des commissaires des guerres et de la marine, ils disposaient de moyens encore trop faibles pour concentrer en quelques semaines les bâtiments et les hommes nécessaires à assurer le succès de cette expédition . On y renonça donc. Les troupes réunies à Ostende furent employées a la conquête de File de Cassandria ou de Cadzant, et au siège de l'Écluse (messidor an II) Quant aux chaloupes canonnières, elles rentrèrent une à une, en côtoyant le rivage et en profitant de l'abri des bancs de sable, qui les mettaient hors de la portée des frégates anglaises, dans les ports de Dunkerque, de Calais et de Boulogne.

Cependant, les préparatifs et les travaux commencés dès le mois de germinal précédent à Dunkerque ne furent pas abandonnés. D'après le rapport des ingénieurs Lomblardie et Cachin, envoyés à cette époque pour examiner s'il était possible de rendre ce port accessible ù de fortes frégates, il fut reconnu que ce but ne pouvait être atteint sans mettre le bassin en état de tenir des bâtiments à flot pendant la marée basse, et sans donner la profondeur nécessaire au chenal et a l'avanl-port, que les frégates devaient parcourir afin de se rendre dans le bassin. Pour cela, il était nécessaire de refaire l'ancienne écluse dont les Anglais avaient obtenu la destruction en 1714 et qui n'avait jamais été rétablie. Il fut décidé que le radier serait réparé en charpente suivant l'ancien système et que, vu l'urgence, les bajoyers seraient relevés en charpente, au lieu d'être construits en pierre

1 Archives du Nord, série L, liasse 1408.

1 Voir sur ces opérations t. Il, ch. XV. p. 414 et 416

comme ils l'étaient jadis Enfin, le chenal devait être dévasé et le grand bassin recreusé de manière à offrir une profondeur suffisante et constante. On estimait que, pour tous ces travaux ainsi que pour la construction des avant-callcs destinées au lancement des frégates, la présence de 3580 ouvriers était nécessaire. On les emprunta aux bataillons de la garde nationale cantonnés dans le Nord et, grâce à leurs efforts et a l'activité de ceux qui les dirigeaient, le port de Dunkerque put, l'année suivante, abriter les frégates de la République *. En même temps, on pourvoyait, par des réquisitions, à l'approvisionnement des magasins de la marine 3 en vivres, vêtements, couvertures, etc.

Néanmoins, durant la République et l'Empire, Dunkerque n'eut pas, à proprement parler, d'importance comme port militaire. Seuls, les corsaires lancés par ses armateurs lui donnèrent une certaine célébrité. Nous avons commencé le récit de leurs exploits au chapitre XII, et nous l'achèverons au chapitre suivant.

Si le projet d'envahir la Hollande au moyen d'une expédition maritime partant d'Oslende était abandonné, celui d'occuper les états et de renverser le trône du stathouder ne l'était point. Mais auparavant, en même temps qu'on s'efforçait d'augmenter le nombre des vaisseaux de guerre et de transport disponibles, il était indispensable de s'affermir en Belgique et de refouler l'ennemi au delà de la Meuse et du Rhin.

Dans le but de renforcer la marine, des souscriptions publiques étaient ouvertes; à preuve, une proclamation que, le quatrième jour complémentaire de l'an II, la commission municipale provisoire de Nord-Libre (Condé-sur- Escaut) adressa aux habitants de cette ville, atin d'obtenir leur concours pour le lancement d'un nouveau Vengeur :

Citoyens de Nord-Libre, les preuves de patriotisme et de civisme que vous avez toujours montrées nous font encore espérer que vous ne resterez point indifférents dans une circonstance ou vous pouvez en donner une nouvcllo preuve. Un vaisseau formidable est en construction par ordre de la Convention, a qui on avoit donné te nom du Département et (pi on a changé en celui do Vengeur. Ce nom désigne suffisamment la tâche honorable imposée à l'équipage qui doit le conduire au combat. Concourons donc tous à l'achèvement prompt du Vengeur ; les sacrifices sont bien doux, quand ils ont pour but do

I Rapport des ingeuieurs en date du K germinal au II, (14 avril 1794). (Archives du Nord, L. liasse, 1408.}

3 Lettre du nloyen Dupuis, chargé des mouvement* maritime*, au représentant du peuple, Berlier. annonçant «|ue le« frégates la Seine et la Galalhèt ont relâché à Dunkerque (l«r vendémiaire an lit). (Archives du Nord, L. «41W).

3 Voir, entre autres, l'arrêté de Floreut-Guyot autorisant l'agent maritime à faire fabriquer ou acheler a Lille 800 couvertures de laine (Archives du Nord, L., 1408>.

préparer la chute des trônes, qu'on doit accélérer pour avoir la tranquillité. Vous remplirez un des principaux devoirs de votre institution, en dévelopant les principes qui doivent vous déterminer à faire les dons que la patrie attend de votre générosité dans cette circonstance C'est dans le sein de la Commission que vous devez verser vos offrandes civiques, c'est au foyer du patriotisme que tous doivent se fondre pour se diriger vers la prospérité publique. Kn conséquence, nous invitons tous les citoyens de Nord-Libre de venir en foule, concourir avec nous aux frais do la construction du vaisseau le Vengeur, décrété par la Convention nationale. A quel effet, il sera ouvert à la maison commune du clu'f-licu du canton un registre, pour y recevoir les souscriptions de telles valeurs qu'on voudra les faire, le produit desquelles sera, toutes les décades, remis au Directoire du district et celui-ci le fera passer immédiatement au Directoire du Département pour être, par lui, adressé à la Trésorerie nationale.

Nous invitons également les citoyens des communes de notre canton de concourir avec nous aux frais de la construction dont il s'agit.

Nous ne doutons nullement, Citoyens, qu'un zèle ardent ne vous anime et ne vous guide dans cette circonstance comme dans toutes autres, chaque fois qu'il s'agira de vous signaler en patriotes dignes de la reconnoissance de vos concitoyens.

Salut et fraternité. •

Pour s'affermir en Belgique, il fallait républicaniser l'administration de ce pays, tout en évitant les fautes commises après la bataille de Jemmapes. Un nombreux personnel, imbu des principes qu'on voulait faire régner dans les départements reconquis, était indispensable. Afin de se le procurer en partie, le conventionnel Berlier prit l'arrêté que voici :