LE GÉNÉRAL DE WUGADE OSTEN, AU REPRÉSENTANT DU PEUPLE FLORENT GUYOT
Je me hâte de t apprendre, avec plaisir citoyen Représentant, que d'après les ordres du Général de division Bonnaud, Je nie suis porté dans la plaine de Cisoing, chargé avec ma brigade de forcer la droitte en observant le mouvement de la colonne du centre. J'ai fait partir une partie de mes troupes sur Cisoing,
Quénomond et Bourghelle. J'ai emporté ces trois villages de vives forées, tué beaucoup d'hommes et de chevaux à l'ennemi et fait vingt-cinq prisonniers, et pris trois chevaux. Le restant de ma brigade occupoit la plaine de Cisoing à la hauteur de la Chapellc-aux- Arbres où j'observois ma gauche qui bornoit ma marche. Dans le moment du succès de ma droitte, quelques lâches se sont glissés sur ma gauche où ils ont mis l'épouvante ; cette colonne, étant chargée par une cavalerie supérieure, a été en rctraitte. Ils ont voulu en faire autant dans ma colonne, mais la bonne contenance de mes troupes et une grêle de boulets et d'obus que j'ai fait pleuvoir sur ces satellites ont arrêté leur projet et les ont forcés a la retraitte.
Je n'ai quitté ma position qu'après en avoir reçu l'ordre du Général de division.
Dans toute cette expédition, Je n'ai perdu que six hommes tués et sept à dix de blessés très légèrement.
Je t'adresse un gendarme de ma brigade qui a de bons certificats et qui a beaucoup de connoissanecs dans la partie du génie. Je te prie de vouloir bien l'occuper dans ce corps, d'après les renseignemens que tu en auras pris. Je t'observe que c'est un brave soldat et un bon républicain.
Salut et fraternité.
J. Osten.
P.-S. — J'ai fait conduire au citoyen Nivct 17 prisonniers et 8 sont conduits chez le Général de division Honnaud '.
Osten vient de nous parler d'un gendarme qu'il voulait faire occuper dans le génie. L'heure était bien choisie, car en prévision des sièges qu'ils projetaient, les Français cherchaient alors à renforcer ce corps, où les capacités ne s'improvisent pas. C'est à la même préoccupation que répond la lettre suivante, écrite par Carnot quelques jours après :
26 floréal an 2 de la République, une et indivisible
CABNOT, I\EPRÉSBNTAλT DU PECPLE, A SOÎf COLLÈGl'E LE BON.
Un ingénieur militaire, nommé Lacoste, est détenu à Arras, maison des Orphelins. Comme ses talcns seront utiles en ce moment où les ingénieurs manquent, Je te prie, cher collègue, d'examiner son affaire et, s'il n'est pas coupable, de le mettre en liberté. 11 est à remarquer que notre collègue Treillard, qui avoit ordonné son arrestation, m'a dit lui-même qu'il avoit reconnu depuis que c'étoit sur un faux exposé, mais que ses foliotions près l'armée du Nord ayant cessé, il n'avoit pu redresser son erreur.
Salut et fraternité.
Car.xot.
Cependant les Alliés préparaient de nouvelles combinaisons. Pour assister à un grand conseil de guerre qui devait être tenu à Tournai,
1 Archive» du Nord, série L, lia»M H13.
* 15 mai ITV4. — L'original. appartenant à la collection Charavay. a été exposé aux Tuileries eo 1889.
François II quitta les environs de Landrecies dans des circonstances que va nous faire connaître un extrait du Journal de Lenglet 1 :
23 FLonÉAr. (12 mai 1791). — L'Empereur donne ordre a 30.000 Prussiens de venir renforcer son armée en Belgique. Il quitte les environs de Landrecies avec deux de ses frères, le prince de Cobourg, son état-major, ses aides-decamp, etc.. qui passent à Englefontaine et à Joiimetz au nombre de HO environ. L'Empereur et ses frères logèrent une nuit au château de M. de Xédonchel et le prince de Cobourg coucha chez mon beau-père. Ils se dirigèrent le lendemain du côté de Mons avec une partie de l'armée campée dans nos environs
Les corps autrichiens qui restoient dans la contrée se composoient des garnisons de Landrecies, Le Quesnoy, Valenclcnnes et Conde, et de 5 à 6.000 hommes campés le long de la Sambrc et de la Selle et dans la forêt de Mormal.
Le 15 mai 1794 se tint le conseil de guerre dont nous avons parlé. Outre François II, on y vit figurer Cobourg, le duc d'Yorck et les principaux généraux ennemis, et ils arrêtèrent un fameux plan de destruction, assez bien conçu, mais qui, par bonheur, devait échouer.
En conséquence des décisions prises, Cobourg partagea son armée en six colonnes chargées d'exécuter un mouvement convergent sur Tourcoing
La première colonne, commandée par Glerfayt, composée de 13.000 cavaliers et de 3.000 fantassins, partit de Thielt, le 16 au matin, comptant arriver à Wervicq le 17 ; mais sa marche avait été signalée : elle fut attaquée en route par une partie de l'aile gauche de Moreau et de Souham, ce qui lui fit perdre un temps précieux. Quand elle arriva au pont de Wervicq, elle le trouva occupé par la brigade de Vandamme qui lui disputa • vivement le passage ; le général autrichien dut attendre ses pontons jusqu'au 17 au soir et ne parvint sur la rive droite que le 18.
La deuxième colonne, aux ordres du général de Busch, forte de dix bataillons et de dix escadrons, s'avança vers Mouscron. Elle repoussa d'abord les avant-postes de la brigade Thierry ; mais les Hanovriens qui gravissaient les hauteurs de Mouscron furent ensuite rejetés dans la plaine par cette brigade et durent se replier sur la chaussée de Tourcoing à Courtrai, près du village d'Espierres.
La troisième colonne, commandée par le général Otto, se composait de treize bataillons et de onze escadrons. Elle rencontra quelques partis de cavalerie légère qui inquiétèrent ses ailes. En môme temps, Otto apprenait par des fuyards la retraite de son collègue de Busch, ce qui gêna sa marche et le détermina, contrairement à l'intérêt de sa sécurité, à éparpiller ses
i Voir sor Lenglet, t. Il, ch. XIII. p. 155.
forces en laissant son avant-poste à Tourcoing, et en occupant Watrclos avec sa colonne, tout en plaçant quelques réserves à Leers.
La quatrième colonne, ayant à sa tête le duc d'Yorck, et forte de quinze bataillons avec 2.400 chevaux, partit de Ternpleuve et arriva sous Tourcoing le 17. Le duc, non moins imprudent que le général Otto, partagea ses troupes entre Croix, Mouscron, Lannoy, Mouveaux et Roubaix.
La cinquième colonne, sous les ordres du général Kinski, partie de Tournai, devait passer la rivière de la Marque et appuyer le mouvement de la colonne suivante, L'avant-garde des troupes de Kinski se heurta à la division Bonnaud entre les villages de Sainghin et de Gruson qu'elle emporta, soutenue par les cavaliers anglais d'Eskine, qui se rencontrèrent la fort à propos, s'étant trompés de chemin .
Enfin, l'archiduc Charles avait pris le commandement de la sixième colonne comprenant vingt bataillons et trente-deux escadrons. Cette colonne, qui tenait l'extrême gauche de l'armée coalisée, repoussa en route la brigade d'Osten ; celui-ci, en se repliant sur la division du général Bonnaud, força ce dernier à rétrograder vers Lille et à prendre position à Fiers.
La facilité relative avec laquelle avait commencé son mouvement semblait présagera l'ennemi le succès de son entreprise.
François II et Cobourg avaient établi leur quartier-général au village de Ternpleuve, et c'est de là qu'ils espéraient assister à la défaite complète de l'armée française. Mais il en fut autrement. Tout favorable que parût au premier coup d œil le plan adopté par l'enenmi, il laissait beaucoup à désirer dans les détails. En effet, nous avons vu d'abord Clerfayt perdre vingt-quatre heures au passage de la Lys, puis le général Otto et le duc d'Yorck, au lieu de masser leurs colonnes afin de résister a une première attaque, les disséminer sur des lignes trop étendues ; de plus on sait que ce dernier restait privé de la cavalerie d'Eskine qui, par erreur avait suivi Kinski ; enfin le corps de l'archiduc Charles ne devait arriver à Pont-à-Marcq que le 18 dans l'après-midi.
La lenteur de l'ennemi avait permis à Souham d'être parfaitement renseigné sur sa marche, dont il devina le but. Tout en faisant combattre les troupes placées directement sous ses ordres, et quoique l'absence de Pichegru rendit l'entente moins facile, il se concerta avec Moreau, et les deux généraux combinèrent sans délai un plan d'attaque où éclata pour la première fois le génie stratégique du futur vainqueur d'Hohenlinden. Ce plan consistait à lancer de faibles détachements de troupes légères sur les ailes des coalisés et à charger vigoureusement leur centre avant que toutes leurs colonnes ne l'eussent rejoint. Souham put faire, par le capitaine Guilleminot, depuis général, parvenir à Bonnaud un avis du rôle
qui lui était personnellement réservé ; il lui fit savoir aussi que la brigade Osten et la cavalerie du général Baillot devaient rester sous Lille pour inquiéter les corps de Kinski et de l'archiduc Charles, et les maintenir loin du champ de bataille lors de l'attaque, fixée au 18.
Ce jour-là au matin, Souham s'avança à la léte de 45.000 hommes, portant sa droite sur Tourcoing et sa gauche sur Watrelos. Cette dernière position, faiblement gardée par Otto, fut emportée d'assaut et les troupes ennemies mises en déroute. Tourcoing ne résista pas davantage. Cependant Otto put. d;ins la journée, rallier une partie de sa division et se retirer en bon ordre sur Tournai. Afin de dérober son mouvement à l'ennemi, Bonnaud s'était mis en marche dans la nuit du 17 au 18 pour venir se placer entre les villages de Wasquehal et de Hem. Dans le même temps que Souham se jetait sur Watrelos, Bonnaud surprenait le corps du duc d'Yorck, qui ne s'attendait guère à se voir tourner par sa gauche. Quoique pris à l'improviste, les Anglais résistèrent d'abord vigoureusement ; mais bientôt, pressés par l'attaque impétueuse de Macdonald et de Compère, qui débouchaient par Tourcoing et Watrelos, et se voyant presque cernés, ils s'enfuirent dans un effroyable désordre. Resté seul avec quelques officiers, le duc d'Yorck allait être capturé, lorsqu'un détachement de Hessois, resté en arrière, favorisa sa fuite ; victimes de leur dévouement à leur général, ces braves furent tous faits prisonniers.
Quant à l'archiduc Charles et à Kinski, soit qu'ils eussent été dupes des dispositions d'Osten et de Baillot, soit qu'ils attendissent des ordres que Cobourg ne leur fit point parvenir, ils restèrent immobiles dans leurs positions et n'apprirent la défaite des autres colonnes que vers quatre heures du soir. Ces deux généraux se dirigèrent alors sur Tournay où ils furent rejoints bientôt par les tronçons de l'armée ennemie.
Moreau, parti en même temps que Souham, s'avança à la rencontre de Clerfayt dont les troupes se trouvaient bien plus nombreuses que les siennes. L'attaque fut vive de part et d'autre et, un moment, la mêlée devint générale. Moreau eut des craintes pour la sécurité du parc d'artillerie de l'armée française, assis à Halluin ; mais il put le faire évacuer sans encombre sur Lille, par la route de Menin. Cependant les Français durent céder au nombre et se replier vers Bousbecque en s'appuyant sur la Lys. Trop engagée, la brigade Vandamme laissa aux mains de l'ennemi sept canons et 300 prisonniers, faible compensation au piteux échec du plan de destruction de Cobourg.
L'armée française avait mis en ligne un peu plus de 60.000 hommes contre 90.000 environ. Ses généraux s'étaient montrés pleins d'habileté et ses troupes pleines de bravoure. Aussi la victoire de Tourcoing, — la première remportée dans la seconde campagne de l'an II, — produisit-elle
un effet moral d'une immense portée. Elle inspira a nos soldats une plus grande confiance en eux-mêmes et dans leurs chefs, et leur montra que la supériorité du nombre n'est pas toujours le gage du succès.
Par malheur, Pichegru revint le lendemain de la bataille, et ne sut pas en profiter. Au lieu de poursuivre immédiatement les tronçons épars des divisions de Cobourg , il leur laissa trois jours pour se reformer et prendre une autre ligne de bataille. Le 23 mai, il se décida enfin à marcher sur les nouvelles positions ennemies, trop bien préparées à le recevoir. Malgré l'intrépidité de ses soldats, il dut leur faire abandonner le champ de bataille après un combat acharné de quinze heures, où, resté trop en arrière, il ne montra aucun talent. Les Français s'étaient emparés de cinq canons, mais ils avaient perdu 4.000 hommes.
Pichegru essaya alors de porter faction sur un autre terrain en envoyant, du camp de Sainghin, la division Bonnaud faire une démonstration sur Orchies : Cobourg ne fut pas dupe de ce mouvement et garda ses positions, mais son adversaire en profita pour envoyer quelques troupes à l'armée des Ardennes.
Cependant 20.000 hommes, ramenés sur la Sambre par l'empereur d'Autriche, avaient affaibli les coalisés dans les Flandres et obligé l'armée campée devant Tournai à se retrancher dans ses positions. De son côté, Clerfayt se tenait toujours fort au nord de Courtrai, entre Furnes et Gand, à Thielt, qu'il ne paraissait pas disposé à abandonner. Après avoir disposé des troupes précédemment placées à Menin et à Courtrai, où il ne laissa que de faibles garnisons, Pichegru crut l'en tirer en faisant mine d'attaquer Ypres, dont le siège entrait d'ailleurs dans son pian de campagne. Tandis qu'il se portait en avant de Courtrai avec le gros de l'armée, la division Marceau marchait, sur Menin, le 29; mais Clerfayt n'ayant pas bougé, Pichegru résolut définitivement le siège d'Ypres. Moreau rapprocha donc ses lignes de la place et Vandamme en compléta l'investissement en s'avançant par Dickebusch. La division Michaud et la brigade Désenfant, parties le 1er juin, firent, le 4, leur jonction avec Vandamme, sur le canal de Boesinghe. Quant au général en chef, il prit position entre Passchendaele et Langemarcq, afin d'être à même de faire face à Clerfayt en cas qu'il vint au secours des assiégés. Le 5 juin, ceux ci firent une sortie vigoureusement repoussée. Le même jour, le général Laurent s'empara du fort de Cnocke à droite du canal de Boesinghe. Les Français possédaient d'abord peu de munitions, leur parc d'artillerie ayant été, comme nous l'avons dit, transféré à Lille ; mais le 7, ils reçurent des canons, des obus et de la poudre, ce qui permit au commandant Dejean, après avoir prolongé la première parallèle, d'établir sept nouvelles batteries. A la suite d'un bombardement de deux jours, le 11, Moreau adressa une première
sommation au commandant de la place : celui-ci ayant refusé de se rendre, il fit recommencer le feu.
Le 10, Clerfayt, ayant reçu des renforts, sortit enfin de son inaction, en portant une partie de ses troupes sur Roulers et Hooghlede. Piehegru ne lui donna pas le temps d'approcher plus près et le força de regagner Tliielt. Dès lors, les Français s'attendirent à un prompt retour offensif des Autrichiens, qui eut lieu le 13, en trois colonnes Leur gauche, postée à Roulers, ne put résister a l'impétuosité de l'attaque, mais Macdonald, qui occupait le plateau d'Hooghlede, soutint vigoureusement le premier choc de l'ennemi et donna, aux généraux Winter, Dandels, Salm et Jardon, le temps de reformer leurs régiments ; bientôt les Français revinrent sur l'ennemi au pas de charge, la baïonnette en avant et le forcèrent une seconde fois à rentrer à Thielt .
Dès ce moment, le général autrichien renonça à troubler les Français dans le siège d'Ypres. La place ne se rendit pourtant qu'au bout de dix jours. Les 6.00d hommes de sa garnison furent emmenés dans l'intérieur comme prisonniers de guerre. Piehegru trouva dans la ville cent bouches à feu, des fusils et une grande quantité de munitions et de vivres.
Parmi les nombreux traits de bravoure accomplis pendant ce siège par les troupes françaises, on cite le suivant : à un moment donné, on manquait de chevaux pour conduire les canons à une batterie qu'on venait de terminer ; le quatrième bataillon du Nord, impatient de la voir fonctionner, s'attela tout entier aux six pièces d'artillerie, parcourut au pas de course les cent-cinquante mètres qui l'en séparaient, et, sous un feu violent des assiégés, mit les pièces en place . Ce bataillon, qui s'était déjà distingué en maintes circonstances, reçut, à cette occasion, une lettre d'éloges de la Convention .
Après avoir laissé une garnison suffisante a Ypres, Piehegru commença son mouvement de conversion tendant à se réunir aux armées de la Sambre. Il partit le 20 juin dirigeant sa marche sur la Mandel, mais avec l'intention d'obliquer à droite, de traverser l'Escaut à Audenarde, isolant ainsi Clerfayt du duc d'Yorck, et de se porter ensuite plus à l'est.
Après la prise d'Ypres, Clerfayt avait quitté Thielt, se dirigeant sur Gand. Le général Souham, qui le suivait de près, l'atteignit à Deynse qu'il venait de faire occuper, ne croyant pas les Français si près de lui. Surpris par cette attaque, le général autrichien se retira précipitamment vers Gand; vivement poursuivi, il laissa à ses adversaires dix pièces dô canon et trois cents prisonniers .
Abandonnant pour un instant la Flandre maritime, il est temps que nous revenions vers les environs de Maubeuge afin d'indiquer les opéra -
tions bien plus décisives que, de concert avec l'armée des Ardennes, y poursuivait l'aile droite de l'armée du Nord.
Nous avons laissé l'armée des Ardennes maîtresse de la rive droite de la Sambre, sauf des environs de Hantes et de la Buissière que l'ennemi occupait encore par son camp fortifié de Hantes. Il était urgent pour elle de marcher vigoureusement en avant, et, si faire se pouvait, d'isoler complètement les Autrichiens en coupant leurs communications avec la Belgique et l'Allemagne d'où ils tiraient la plus grande partie de leurs munitions et de leurs approvisionnements. On en arrivait enfin à comprendre que les bords de la Sambre étaient le lieu où devaient être frappés les coups décisifs, parce que c'est par là qu'on menaçait la principale base d'opération des Alliés et leur ligne de retraite sur Cologne, tandis que les entreprises dirigées vers la Flandre maritime ne pouvaient qu'être très secondaires, et même dangereuses, si Cobourg, réunissant pour un instant ses forces , les avaient précipitées sur Pichegru en l'acculant à la mer. Jomini 1 blâme même Dumouriez d'avoir, en 1792, attaqué de front l'armée du duc de Saxe-Teschen vers Mons , tandis qu'en descendant sur Namur, il l'aurait refoulée vers Nieuport ou Ostende, et anéantie entièrement par une bataille encore plus heureuse que celle de Jemmapes. Pour permettre une action sérieuse et immédiate sur le point choisi, on détacha du camp de Guise les divisions Fromentin et Despeaux, avec les escadrons du général Solland, pour les envoyer renforcer les corps de Desjardin et de Charbonnier, ce qui porta l'effectif de ces généraux à 50.000 hommes. Auprès d'eux furent placés les représentants l^aurent et Guyton de Morveau, puis Levasseur (de la Sarthe), qui avait assisté au combat de Boussu où, si on doit en croire ses Mémoires il contribua par son commandement à la défaite de la cavalerie de Kaunitz. Enfin, le Comité de salut public, qui attachait la plus grande importance au succès des opérations de l'armée des Ardennes, y envoya Saint-Just et Lebas, que leur farouche patriotisme faisait particulièrement redouter.
Nous venons de nommer Guyton de Morveau. C'était l'illustre chimiste dijonnais qui, d'abord avocat-général au Parlement de Dijon, était devenu ensuite député à l'Assemblée législative et à la Convention. Dans sa séance du 25 vendémiaire an II (16 octobre 1793), celle-ci l'avait choisi avec Fourcroy pour examiner les procédés de Seconds, qui prétendait avoir trouvé le moyen de diriger à volonté les ballons. C'est après avoir étudié
I PrteU de Vart de ta gutrrt, édition de 1835. I" partie, p. 841. S T. Il, p. 333.
celte question que Guyton détermina le Comité de salut public à créer un corps d'aérostiers militaires qu'on envoya a Maubeuge au commencement d'avril 1794. A la tête de cette compagnie de beaux et élégants militaires se trouvait le capitaine Jean Marie-Joseph Coutelle, né au Mans en 1748, et qui s'était déjà fait connaître par son goût pour l'aérostation. Voulant construire un ballon destiné à observer les mouvements de l'ennemi, Guyton et Coutelle avaient établi leurs ateliers et leurs fourneaux dans les jardins du collège. Nous dirons plus tard quelle fut la destinée de leur appareil.
En attendant, voici les positions occupées par les Autrichiens sur la rive gauche, depuis Maubeuge jusqu'à Charleroi. Ils avaient établi, dès l'année précédente, deux camps fortifiés à Beltignies et à Grand-Reng, ainsi que des retranchements à Rouveroy et à Haulchin. A gauche de Merbes-le-Chàteau, ils possédaient un autre camp retranché plus vaste, qui communiquait avec celui de Hantes sur la rive droite et formait en quelque sorte la clef de leurs positions sur la Sambre. Ils s'abritaient dans Thuin derrière quelques ouvrages élevés à la hate, mais ce poste donnait la main à leur extrême gauche appuyée sur Charleroi. De plus, tous les ponts de la Sambre étaient gardés et protégés par des ouvrages en terre.
Quant à l'armée française, elle occupait, sur la rive droite, en face de l'ennemi, une ligne s'étendant de Maubeuge à Philippeville (nommé depuis peu Vedette- Bépublivaine), appuyant ses extrémités sur ces deux villes et son centre au camp retranché de Boussu .
Tout braves qu'ils fussent, les soldats de la République n'avaient ni la même cohésion ni la même habitude de l'obéissance que les vieilles troupes de Cobourg. Mais on pouvait es pérer beaucoup de généraux tels que Bernadotte, Marceau, Duhesme, Schérer, etc., et plus encore de Jourdan, qui commandait l'armée de la Moselle. Dans les postes secondaires se trouvaient des hommes admirables, tels que Ney, qui servait comme simple capitaine dans le 4* régiment de hussards. Malheureusement, la plupart ne se trouvaient pas à leur place, et beaucoup de postes étaient occupés par des individus peu capables de les remplir.
Desjardin et Charbonnier, le dernier surtout, figuraient parmi ceux-ci. De crainte de voir un général devenir trop puissant en commandant seul sur la Sambre, la direction des opérations avait été partagée entre eux, sûr moyen, même avec des hommes aussi éminents qu'ils l'étaient peu, d'aboutir à l'impuissance et à l'anarchie.
Desjardin, engagé en 1776, comme simple soldat dans le régiment de Vivarais, avait été plus tard nommé chef d'un bataillon de volontaires formé à Angers. Général de brigade le 3 septembre 1793, puis de division
le 19 mars 1794, chargé du commandement en chef de l'armée des Ardennes le 8 juin suivant, il ne so Taisait cependant aucune illusion sur ses mérites, et ne demandait qu'à rester au second plan.
Quant a Louis Charbonnier », né à Glamecy le 9 octobre 1754, il s'engagea dans le 49* d'infanterie le 2 février 1771, déserta, se réfugia en Prusse et revint à Clamecy en 1789. Il était capitaine de la garde nationale de cette ville lorsque, le 21 septembre 1792, il fut élevé au grade de lieutenant-colonel en second du 2t« bataillon de volontaires. Il assista à la bataille de Jemmapes et prit part à toute la campagne de Belgique. Il fut promu général de brigade le 24 brumaire an II (14 novembre 1793) et divisionnaire le 8 pluviôse (27 janvier 1794). Séduits par sa franche brusquerie et sa bravoure impétueuse, les représentants de la Convention Pavaient nommé commandant provisoire de l'armée des Ardennes , mais presque illettré et ignorant des moindres règles de la stratégie et de l'organisation militaire, il ne contribua pas médiocrement aux échecs répétés des Français sur la Sambre. Aussi lui verrons-nous bientôt retirer son commandement.
Plusieurs historiens belges et même P.-Z. Piérart, auteur de V Epopée de Fan l[, ont prétendu, a tort, que l'adjudant -général Deverchin, ancien mineur, né à Eugies, près de Mons, le 25 avril 1746, mort à Frameries le 27 juin 1807, et le général Charbonnier, n'étaient qu'un seul et môme personnage. Le premier, que ses compatriotes avaient surnommé général Caillette, en souvenir de son ancienne profession, aurait échangé ce sobriquet contre celui de Charbonnier. Issues d'une légende qui a cours sur les bords de la Sambre, l'identification de Deverchin avec Charbonnier, comme les anecdotes rapportées a ce sujet par les auteurs en question ne reposent sur aucune donnée historique exacte.
On jugera du caractère de Desjardin et Charbonnier par le fait suivant, que rapporte Joseph de Monfort :
Je reçus un Jour de mon Commandant Marescot l'ordre de me rendre à ces corps d'armée ; je pars sur-le-champ et J'arrive de nuit, a Montigny-lc-Tigneux *, village peu distant de Charleroi et dans lequel Je trouvai le quartier-général ou les quartiers-généraux. Je mets mes chevaux dans une écurie ou dans une grange, je prends deux hottes de paille que Je porte dans une chambre inoccupée. Je m'étends sur cette paille et je m'endors. Le lendemain matin, Je suis réveillé par le grand jour et par des voix dans la chambre. J'ouvre les yeux et Je vois trois ou quatre généraux : c'était un Conseil de guerre. Je me tiens bien coi et Je prends garde de faire du bruit. L'un de ces généraux (Je sus peu après que
1 L'ncle île baptême de Charbonnier n'a pa* IV finale de re nom. Cependant tous les contemporain* l'ont donnée et le général même l'employait dans sa signature.
2 Le nom véritable est Honlignyle-Tilleul.
c'était Charbonnier), dit : • Ah ! ça, mon camarade, sais-tu que nous crevons de » faim dans nos cantonnements ! Il faut passer la Sambre : de l'autre coté, nous » trouverons à gober les légumes et à pomper les huiles.» — « Tu as raison, » mon camarade, » répond celui que je sus aussi bientôt après être Desjardin, a c'est une bonne opération que de passer la Sambre , mais 11 faut concerter ça » militairement.»— « Ah ! tu crois ! « reprend Charbonnier : • Eh ! hien, concerte » ça militairement : charge-toi de ça, toi ; moi Je nie chargerai de gober les » légumes et de pomper les huiles. » Je m'échappai de la chambre aussitôt que Je le pus sans être apperçu. Le lendemain, d'après le résultat de ce beau conseil de guerre dont J'avois entendu le début, nous passâmes la Sambre. L'ennemi ne nous opposa pas grande résistance; mais, vingt-quatre heures après, il nous attaqua vigoureusement et nous fit repasser la rivière en grand désordre. Cette petite tactique recommença plusieurs fois.
Quoi qu'il en soit, avant toute opération militaire, Saint-Just et Lebas, instruits, par la révolte de la garnison de Landrecies, de l'esprit qui continuait à régner dans certains corps, prirent, à Réunion-sur-Oise, le U floréal (3 mai), un arrêté déclarant ceci :
Les tribunaux militaires répondent de l'impunité de tous ceux, quels qu'ils soient, chers ou soldats, qui auroient violé la discipline et seront poursuivis eux-mêmes.
Le 20 floréal (9 mai), ils en publièrent un autre disant :
Il y aura dans Maubcugc et dans Avesnes une Commission militaire qui Jurera de s'ensevelir sous la place et sera chargée de faire fusiller, en cas de siège, ceux qui parleroicnt de se rendre avant d'avoir soutenu les assauts '.
De leur côté, les Autrichiens, s'attendant à une prochaine attaque, mettaient leurs places fortes en situation d'y résister :
21 FLonÉAf. [t0 mai f 79f — Cobourg fait réparer les fortifications de Landrecies, qui ont peu souffert du siège ; celles de Valencienncs et du Qucsnoy sont déjà remises en bon état. 11 est sans inquiétude pour le centre de son armée qui occupe la forêt de Mormal ; il prend des mesures pour arrêter le courage de nos soldats qui menacent ses flancs.
Le jour même où Lenglet écrivait ceci, l'armée française, divisée en sept colonnes, s'était, à quatre heures du malin, ébranlée sur toute sa ligne, chaque colonne se dirigeant sur un pont de la Sambre. Parti du camp de Boussu avec Jacob et Vézu, Marceau arriva le premier sous Thuin, en compagnie du conventionnel Levasseur. Le corps qu'il commandait se rangea en bataille dans une plaine qui s'étend auprès de la ville .
1 Nous empruntons ces documents aux ReprttenUnlt en mission de II. Wallon, t. IV, p. 13t.
Thuin était défendu par un rempart assez long, et par un fossé de peu de largeur et de profondeur. Au-dessus de la porte percée du côté de la France, se trouvait une batterie de canons, et le rempart était, en outre, bien garni d'infanterie ; et, avant même qu'ils ne fussent à portée, l'artillerie fit déjà feu sur les Français. Mais ceux-ci ne se laissèrent pas déconcerter ; soutenus par quelques pièces de campagne, leurs fantassins enlevèrent les retranchements à la baïonnette, tandis que le 11' régiment de chasseurs à cheval chargeait l'ennemi jusque dans les redoutes et pénétrait dans la ville malgré tous les obstacles
Duhesme, qui marchait en avant-garde sur Lobbes, s'empara du pont, délogea les Autrichiens de l'abbaye et s'y établit pour protéger le passage de la colonne qu'il précédait. Pendant ce temps, après avoir occupé Marpent et Jeumont, Favereau rejoignait Fromentin et Desjardin ; ils chassèrent les ennemis des abords de la Sambre : les uns la traversèrent, tandis que les autres se retiraient dans leur camp de Hantes. A la nuit, les Français campèrent auprès de la rivière, de Thuin à Solre, gardant les ponts de Landelies, d'Aine, de Thuin et de Lobbes.
Le lendemain, le reste de l'armée des Ardennes et le corps de Fromentin passèrent la Sambre sur les ponts que nous venons d'indiquer.
Le 23 floréal (12 mai), on tenta un grand mouvement dans le but de se rendre maître de toute la rive gauche depuis Thuin jusqu'à Maubeuge, condition sine qua non de la marche en avant sur Charleroi. Au matin, Favereau sortit de Maubeuge avec les troupes du camp de cette ville pour se porter sur celui de la Glisuelle et le village d'Assevent, dans l'intention d'attirer de ce côté l'attention de l'ennemi. Tombant dans le piège, celui-ci dégarnit son camp de Merbes pour renforcer son extrême droite. Duhesme, Mayer et Fromentin, qui attendaient ce moment, attaquèrent le camp de Merbes, tandis que Duller et Despeaux, tombant à l'improviste sur le camp de Hantes, en chassèrent les Autrichiens qui traversèrent la rivière à l'aide des ponts volants de la Buissière et de Fontaine-Yalmont.
Effectué dans ces circonstances, le passage de la Sambre était un véritable triomphe pour l'armée française. Bien des fautes commises par les généraux avaient été réparées par l'ardeur et l'héroïsme des soldats ■ Malheureusement, nous allons voir qu'on ne put conserver ces positions si vaillamment conquises.
I Nous suivons le rapnort adressé par Marceau à la Convention. Dans «es Mèmoirtt. Uvasseor s'attribue le mérite de la conquête : sou cheval aurait sauté dans le fossé, et toute I armée l'aurait suivi.
Le 34 floréal (13 mai). Despeaux et Muller, appuyés par la cavalerie de Solland, attaquèrent l'extrémité droite de l'ennemi dans ses retranchements du Grand- Reng, tandis que Duhesme et Fromentin, flanqués delà cavalerie d'Hautpoul, se portaient au centre, à Croix et Rouveroi. Mayer attendait l'effet de ce mouvement pour se diriger sur Binche et essayer de tourner le camp d'Haulchin. Pendant ce temps, Vézu et Marceau devaient inquiéter l'ennemi devant Cliarleroi. Favereau occupait Boussois , en réserve, prêta se porter, selon les circonstances, soit à l'extrême droite, soit au centre de notre armée.
Dès l'abord , l'offensive parut favorable aux Français , et partout l'ennemi plia au premier choc ; leurs soldats pénétrèrent même dans le camp de Grand-Reng ; mais, pendant la nuit précédente, le prince de Kaunitz avait reçu des renforts et pris ses dispositions ; aussi les Autrichiens, appuyés par leurs secondes lignes, repoussèrent-ils bientôt les assaillants avec furie et empêchèrent- ils la jonction de leurs régiments. Malgré les prodiges de valeur accomplis par les soldats de la République, ils ne purent résister a une tactique habilement conçue et vigoureusement appliquée : coupées et harcelées de tous côtés par la puissante cavalerie autrichienne, privées de commandement sur quelques points, leurs divisions furent forcées de se replier, vivement poursuivies par l'ennemi, et de repasser la Sambre en désordre. Elles laissaient 4 000 morts sur le champ de bataille. Dans l'effarement de la retraite, on oublia de prévenir Fromentin et Duhesme qui restèrent dans leurs positions de Peissant cl du bois de Saliermont et y passèrent la nuit ; l'ennemi ne s'en aperçut pas et les généraux français purent, le lendemain malin, filer par le pont de Lobbes. Le premier, blessé d'une balle à l'attaque de Rouveroi, s'était vu forcé d'abandonner le champ de bataille.
Tristes nécessités de la guerre ! Avant de se retirer sur la rive droite, les Français incendièrent les riches et antiques abbayes de Lobbes et d'Aulne dont les bâtiments commandaient les ponts de la Sambre et où l'ennemi pouvait se retrancher pour leur disputer le passage de la rivière.
Voici comment Dom Norbert Herset, dernier abbé d'Aulne, témoin oculaire, raconte l'incendie de son monastère :
L'armée française, campée entre Walcourt et Bossut, grossissait à vue d'œil, et le 10 mai 1791, elle attaqua avec une violence inouïe l'armée autrichienne; l'ayant rejetéc de l autro côté de la Sambre, les Français s'emparèrent de Thuin. Le même Jour, à trois heures de l'après-midi, ils firent également leur entrée dans notre couvent, dont Ils firent sonner les cloches à toute volée. J'étais alors à Fontaine-l'Evôque, où, le cœur serré d'une Indicible douleur, Je les entendis pour la dernière fols î
Le dix mai donc, qui était un dimanche, nous nous disposions à célébrer la grand'messc, quand on vint nous annoncer soudain que les Français étaient a
Deaudribus, et qu'il ne nous restait plus d'autre salut que dans la fuite. C'est alors que nous nous résignâmes à partir pour Fontainc-l'Kvcquc. au milieu d'une pluie battante, après avoir dit un dernier adieu à notre magnifique église, que nous ne devions plus revoir.
Le lendemain, Je célébrai la messe pour tous nos religieux et nos domestiques, qui nous avaient suivis en grand nombre avec des voitures et des chariots, chargés des objets les plus précieux de la sacristie et de la communauté. Tout devait être dirigé sur Nivelles ou sur Luparia, et d'autres devaient nous arriver, pour emporter les autres objets déposés, depuis assez longtemps déjà, à Fontaine-l'Kvéque. Mais les Français s'emparèrent de cette dernière ville si vite, qu'il nous fut impossible de rien sauver de ce quo nous ne pûmes emporter sur les véhicules dont nous disposions en ce moment. Tous, nous primes la fuite dans diverses directions, moi à Luparia avec Dom Clément Mathieu, notre proviseur ; nous y trouvâmes plusieurs de nos frères qui nous reçurcnt.cn versant des torrents de larmes.
Nous étions le quatorze mai 1794, vers trois heures après-midi. Tout était prêt pour notre départ de Luparia, où il n'y avait plus pour nous aucune espèce de sécurité. Du haut de la montagne, un affreux spectacle frappa nos regards à l'horizon : une horrible fumée s'élevant au-dessus des montagnes et des forêts, obscurcissait le ciel et semblait l'embraser tout entier : c'était Aulne, Lobbes et Fontaine-Valmont qui brûlaient à la fois, et dont les flammes se confondaient dans les nues, pour donner une image plus complète de cette grande destruction !
L'auteur, l'organisateur de ces incendies sacrilèges, ce fut un monstre sous face humaine, Saint-Just, le plus criminel de tous les hommes; il était, comme on l'appelait. Représentant du peuple, dans l'armée qui fit le siège de Charlcroi ; l'exécuteur fidèle de ses desseins, ce fut le général Charbonnier, àmc des plus viles, qui. après la destruction de notre monastère, prit ses quartiers- généraux à Beaudribus, jusqu'au moment où il fut déposé
Dans la retraite du 13, nos généraux firent une nouvelle et triste expérience du mauvais système que, en dépit des conseils de Carnot, ils suivaient depuis le commencement de leurs opérations sur la Sambre ; nous voulons parler de la dissémination de leurs divisions sur des lignes trop longues, n'offrant nulle part des masses suffisantes pour résister à une attaque impétueuse ou permettant de se porter sur un point faible de Pennemi pour l'enfoncer; c'est le système contraire qui venait de donner la victoire au prince de Kaunitz ; celui-ci avait concentré ses forces entre Rouveroy et Grand-Reng , opposant ainsi à l'attaque des Français une masse impénétrable et qu'il pouvait diriger par un commandement unique.
Saint-Just et Lebas étaient rentrés au quartier-général établi à Cousolre. C'est là que, le 27 floréal (16 mai), ils tinrent un conseil de guerre auquel assistèrent les généraux Charbonnier, Desjardin, Despeaux, Duhesme,
1 Traduction du manuscrit latin de uom Norbert flerset. publiée en 186S dans YHittoire de iabbaye d'Auine, etc., par Gulll. Lebrocquy, professeur au collège de Tliuin, pp. »H14.
Favereau, Fromentin, d'Hautpoul, Muyer, Schérer, Solland, Vézu, Marceau et Kléber ».
Ce dernier — l'une des plus pures et des plus sympathiques incarnations du génie militaire français — était un nouveau venu, et peu de jours auparavant, le 13 mai, Pichegru lui avait adressé le billet suivant :
Armée du Nord.
— Au quartier-général à Lille,
le vingt-quatre floréal, 2« année républicaine.
LE GÉNÉRAL EN CHEF DB L ARMÉE DU NORD AU CITOYEN KLÉDER, GÉNÉRAL DE DIVISION.
J'ai reçu, citoyen Général, la lettre par laquelle tu m'annonces ton arrivée à Réunion-sur-Oisc. Les Représentants du peuple Choudieu et Richard, qui t'ont connu à la Vendée, m'ont dit tant de bien de toi, que je désire trouver l'occasion de nous rapprocher et de faire ta connoissance.
Pichegru 3.
Dans le conseil de guerre dont nous avons indique la composition, Saint-Just s'éleva avec force contre les actes d'indiscipline commis par quelques bataillons de recrues et dont il avait été témoin dans la retraite du 13 ; il blâma énergiquement la conduite de certains autres qui, s'étant laissés aller a une terreur panique , avaient jeté le désordre dans le passage de la Sambre. Enfin il donna aux généraux les ordres les plus sévères pour prévenir ou réprimer toute atteinte portée à la discipline. Afin d'appuyer ces ordres, il rédigea, séance tenante, de concert avec son collègue, une proclamation qu'ils envoyèrent immédiatement, par un cavalier, à l'imprimeur Levecque de Maubeuge, avec injonction d'en tirer 25.000 exemplaires dans les vingt-quatre heures, car Saint-Just voulait que chaque soldat eût le sien. L'imprimeur devait obéir sous peine de mort. Mais il ne le put, faute de presses; il tira péniblement 15.000 exemplaires en quelques jours, et ne fut pas fusillé.
Cette pièce est ainsi conçue :
I Ce conseil de guerre se tint dans une salle basse d'une maison qui existe encore aujourd'hui, à peu près telle qu'elle se trouvait alors et où logeaient les deux conventionnels. Elle était, en 1891, la propriété de M. Edmond Déroute.
Par une dèliberatiou du 31 décembre 1890, le Conseil municipal de Cousolre a décidé. A l'unauimité des membres présents, qu'une inscription serait placée sur cette maison pour rappeler les événements dont elle fut le théâtre en 1794. Cette inscription a été inaugurée le 17 mai 1891.
• L'original a été exposé aux Tuileries en 1889.
