V. — LÉGENDES THRACES

Le roi Lycurgue : ivresse et infanticide.— Le dieu Zalmoxis : ivresse et mysticisme.—

Orphée. — Les Scythes.

Le culte de Bacchus fut accueilli avidement par les Thraces, peuple dont le penchant à l'ivrognerie devint proverbial chez les anciens. Dans un pays montagneux, et couvert de forets sombres, au climat rude, aux longs hivers, les anciennes religions conservèrent longtemps des rites cruels et même l'usage des sacrifices humains.

DEGENERESCENCE BACHIQUE ET NEVROSE RELIGIEUSE

Ivresse et infanticide

On retrouve des traces de cette sauvagerie dans le mythe du roi Lycurgue, le fils des vieux chênes. D'abord allié de Bacchus, puis rendu fou par l'ivresse, il se trancha le pied d'un coup de hache, tua son propre fils et massacra les bacchantes envoyées en avant-garde. L'armée du dieu accourut alors, remporta la victoire contre les Thraces et le roi Lycurgue fut foulé aux pieds par les chevaux.

En Thracc et en Macédoine Bacchus est « mangeur de chair crue, déchireur d'hommes ; ces épithètes confirment ce que nous savons du

Lycurgue lue une bacchante, d'après un vase antique

naturel féroce, sanguinaire de ses premiers adorateurs, de leur ivrognerie furieuse » (i).

Hérodote, le premier et le plus charmant des historiens grecs, nous raconte les curieuses légendes de la Thracc. Dès une époque très reculée, l'idée spiritualiste de l'immortalité de lame s'y trouve déjà associée, de la façon la plus imprévue, à l'ivrognerie et à l'usage des sacrifices humains. Venus d'Orient, les Thraces formaient la plus grande de toutes les nations, après les Indiens. « S'ils avaient su s'entendre, ils eussent été invincibles » (a). La Thrace était habitée par des tribus si nombreuses, qu'on ne s'étonnera pas d'y rencontrer, d'une part des peu-

(i) A. Lefèvre, La Grèce antique. Schleicher, édit. i<):jo. (■2) Les travailleurs devraient inéditer cette réflexion.

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plades farouches, des guerriers cruels, rapaces etiçrognes, puis, d'autre part, des tribus plus douces, qui passent pour avoir contribué glorieusement aux premiers développements de la poésie, de la musique, de la philosophie, mais aussi de la superstition, de la magie et du mysticisme.

Ivresse et mysticisme

« Les Gêtes, dit Hérodote, sont les plus braves, et les plus justes des Thraces. Ils s'imaginent qu'ils sont immortels, que celui qui perd la vie, ne meurt pas, mais s'en va chez leur dieu, Zalmoxis. Tous les ans, l'un d'entre eux, désigné par le sort, est envoyé comme député à Zalmoxis, avec mandat de lui exposer les questions à l'ordre du jour.

Leur façon de procéder est singulière. Des soldats sont ranges en fdes serrées, chacun d'eux tient trois javelots la pointe en haut. D'autres soldats saisissent le député par les pieds et par les mains, le balancent, puis le jettent vigoureusement en l'air, de façon qu'il retombe sur la pointe des javelots. S'il meurt transpercé, c'est signe que Zalmoxis leur est propice ; s'il ne meurt pas, ils rejettent la faute sur le député, disant que c'était un méchant homme, et ils en envoient un autre, auquel ils donnent préalablement leurs instructions.

« Quelques-uns prétendent que ce Zalmoxis était un homme, qu'il avait servi Pythagore, comme esclave, puis que, mis en liberté, il avait amassé de grandes richesses. De retour dans son pays, la barbarie et la grossièreté de ses compatriotes lui avaient inspiré le désir de leur enseigner des croyances religieuses. Mais comment les leur faire accepter? Voici le tour d'adresse qu'il employa : il invita les plus notables de ses concitoyens, leur offrit un festin où Von but beaucoup, puis il affirma que ni lui ni ses convives ne devaientmourir, leur âme étant immortelle. Ils s'en iraient habiter éternellement un séjour délicieux, où ils jouiraient de tous les biens. Tandis qu'il parlait, il disparutmystérieusement dans une demeure souterraine, qu'il s'était construite, et il resta caché pendant trois ans. Le peuple, qui le croyait mort, ne cessait de le regretter et de le pleurer, mais, la quatrième année, il se montra à tous les regards, disant qu'il était ressuscité, et donnant ainsi crédit à la doctrine qu'il avait enseignée. »

Nous ne sommes guère plus difficiles aujourd'hui en fait de démonstrations religieuses.

Chose curieuse, ces guerriers thraces, sauvages féroces et ivrognes crédules, qui bernent et empalent leur député, pour envoyer son âme à Dieu, sont les frères des doux poètes qui s'appellent Linus, Musée, Eumolpe, Thamyris et Orphée.

5o DÉGÉNÉRESCENCE BACHIQUE ET NÉVROSE RELIGIEUSE

Orphée

Ce dernier reste la figure la plus poétique et la plus grandiose de ces époques reculées. La légende d'Orphée a été racontée avec beaucoup d'érudition par Élie Reclus (i).

Je rappellerai seulement que ce noble descendant d'une race d'ivrognes comprit les dangers du vin et s'efforça de détourner son peuple du culte de Bacchus. Lui, dont la lyre harmonieuse avait charmé les bêtes féroces, il ne réussit pas à calmer la haine des bacchantes de la Thrace, qui le déchirèrent en lambeaux.

Orphée semble avoir personnifié la puissance du rythme et de l'harmonie, le charme mystérieux de la poésie et de la musique. Plus tard on lui attribua l'invention de l'alphabet, de l'art médical; des cérémonies expiatoires, des orgies et des mystères sacrés.

On connaît la légende d'Orphée descendu aux enfers pour en ramener Eurydice, sa bien-aimée, et la perdant une seconde fois par son impatience : il s'était retourné pour la voir, avant d'avoir franchi la limite fixée. C'est, je crois, l'histoire du cultivateur qui déterre une plante, afin de voir si la graine qu'il a semée a déjà germé.

Les poèmes orphiques, c'est-à-dire attribués à Orphée, sont d'une date relativement récente. Ces vagues prières, d'un mysticisme ardent, ne sont pas sans analogie avec les litanies de la Vierge.

Après la mort d'Orphée, sa tète et sa lyre, jetées dans l'Ebre, furent portées parles flots jusqu'à Lesbos, et là, dans une fissure de rocher, cette tète rendait des oracles. Un très beau bas-relief antique représente Mercure remettant Eurydice à Orphée.

Les Scythes

Comme les Thraces, les Scythes avaient dans l'antiquité une réputation méritée d'ivrognerie. — « Cléomènes, roi de Sparte, périt misérablement dans un accès de folie. Mais nulle divinité n'égara sa raison; les Spartiates eux-mêmes rapportent qu'en fréquentant les Scythes, il s'adonna à Y ivrognerie et qu'il en devint fou (a)... Cléomènes, quand les ambassadeurs scythes vinrent à Sparte, les fréquenta trop et apprit d'eux à boire du vin pur, ce qui lui fit perdre la raison. De là vient le dicton des Spartiates : quand ils ont résolu de boire du vin pur, ils disent qu'ils boivent comme des Scythes » (3).

(i) Nouvelle Revue, octobre 1879.

(2) Il est probable qu'Anaxandride, père de Cléomènes, était déjà un buveur; il eut trois autres lils qui moururent sans enfants. La stérilité est une preuve de dégénérescence.

(3) Hérodote, VI, 84.

Penthée poursuivi par les Bacchantes Carton de Gleyre pour son tableau du musée de Bàle