VI. — LEGENDE THEBAINE

Les Bacchantes, tragédie d'Euripide. — Penthée tué par sa mère.

Ivresse, infanticide

Tout récemment, un jeune pasteur protestant ayant prononcé un éloquent discours contre l'alcoolisme, fut guetté à la sortie du temple par une bande d'ivrognes, qui voulaient le lapider. Plus heureux que Penthée, il échappa à la fureur des nouveaux disciples de Bacchus, grâce à la protection d'hommes honnêtes et courageux, qui lui firent un rempart de leurs corps.

Cette anecdote suffit pour montrer combien est lent le progrès. Les questions qui ont passionné les Grecs dès l'époque légendaire, nous passionnent encore aujourd'hui; mais la science a marché : elle apporte des arguments d'une force irrésistible, qui finiront par triompher. Déjà les prêtres honnêtes combattent l'alcoolisme; un jour viendra où ils combattront aussi le mysticisme.

Euripide, accusé d'impiété, comme Socratc et Anaxagore, composa, dit-on, la tragédie des Bacchantes, pour se défendre de ce reproche;

5a DÉGÉNÉRESCENCE BACHIQUE ET NÉVROSE RELIGIEUSE

mais l'incrédulité du poète et de ses contemporains se devine aisément dans cet étrange poème (i).

Le phénicien Cadmus est venu à Thèbes; sa fille Sémélé (la Terre) est séduite par Jupiter (le Ciel), qui la féconde par une bienfaisante pluie d'or. Mais Sémélé ayant désiré voir le Dieu dans toute sa gloire, fut consumée par la foudre. En mourant, elle laissa à Jupiter le soin de son enfant à peine formé. Il le cacha dans sa cuisse, où il l'enferma avec des agrafes d'or, pour le dérober à la jalousie de Junon. Au temps prescrit, « il mit au jour l'enfant divin, au front cornu, et le couronna de serpents ».

Une autre légende racontait que Cadmus, informé des amours de sa fille, l'avait fait enfermer dans un coffre avec son enfant et jeter à la mer. Le eofl're fut porté par les flots sur le rivage, et quand on l'ouvrit, la mère était morte, mais l'enfant respirait encore. La nymphe Ino éleva Bacchus dans une grotte. Les Corj-bantes lui enseignèrent leurs danses bizarres. Silène, son sage précepteur, lui inspira l'amour de la gloire, et Aristée lui apprit l'art d'élever les abeilles.

Cependant le jeune dieu fut atteint du délire alcoolique, et, désireux de guérir, voulut aller à Dodone consulter un oracle célèbre; mais un marais lui barra la route ; il le passa sur un âne, auquel il accorda le don de la parole. C'est encore un âne qui lui servait de monture lorsqu'il combattit les Titans, et qui enraya l'ennemi en se mettant à braire terriblement pendant la bataille.

Dans la tragédie d'Euripide, Tirésias vante en très beaux vers les bienfaits de Cérès et ceux, beaucoup moins réels, que Baeclius semble apporter aux hommes : « Il a inventé l'art de tirer de la vigne une liqueur délicieuse, qui délivre les malheureux mortels de leurs chagrins, leur dispense le sommeil, l'oubli des maux de chaque jour. C'est le remède souverain. »

Bacchus est venu à Thèbes sous les traits d'un jeune Lydien, au costume efféminé. « Tenant une torche de pin allumée, qu'il agite en courant, il excite les danses vagabondes et les anime par ses cris, laissant flotter au vent sa blonde chevelure. »

Les Ménades se sont emparées des montagnes de Béotic. Penthée, roi de Thèbes, fait de sages efforts pour s'opposer à l'établissement du culte nouveau : il a horreur de ces orgies où des femmes hystériques s'enivraient de mysticisme autant que de vin.

L'incrédule Penthée attaque avec beaucoup de force ces fêtes

(i) Lorsque nous voyons des Grecs très intelligents, mais dévots, accepter avec un respect superstitieux des légendes absurdes, cela doit donner à réfléchir à ceux qui acceptent aujourd'hui, avec le même respect, d'autres failles tout aussi insensées.