AUGUSTE

Au premier combat, ce faible enfant prit la fuite, et ne reparut que deux jours après, sans manteau ni cheval (i). Les historiens officiels diront qu'il eut « un courage militaire médiocre ».

Sa première jeunesse, dit Suétone, fut flétrie par divers opprobres. « Il était généralement méprisé à cause de sa lâcheté et de son passé infâme... Vil, efféminé, décrié à cause de ses mœurs, Octave fut forcé de recourir à la cruauté pour inspirer la crainte à défaut du respect. Il y prit goût et fut atrocement cruel, comme le sont les lâches »(a).

Auguste velu de la toge (Musée du Louvre)

Cruauté

Il essaya de se débarrasser d'Antoine par l'assassinat, et plusieurs meurtres lui sont attribués avec vraisemblance, ceux d'Hirtius et de Pansa, par exemple. Il envoya à Rome la tète de Brutus, pour qu'on la déposât aux pieds de la statue de César.

« Après la défaite de Marc Antoine, il fit mettre à mort, avec un nombre immense d'autres personnages éminenls, Curion, fds de ce

(i) Suétone.

(2) Jacoby.

l32 DÉGÉNÉRESCENCE BACHIQUE ET NÉVROSE RELIGIEUSE

Curion qui avait rendu de si grands services à son père adoptif; Anthyllus, le fiancé de sa fille, qu'il égorgea aux pieds de la statue de César, auprès de laquelle ïe malheureux jeune homme cherchait un asile ; Césarion, fils naturel de son bienfaiteur ; ïoranius. son tuteur, etc. »(t).

La férocité des triumvirs dépassa en cynisme celle des brigands les plus vils. C'était entre eux un odieux trafic ; ils échangeaient les sentences de mort : donnant, donnant. Chacun d'eux, pour obtenir la tète d'un ennemi personnel, sacrifiait sans hésiter à la haine de ses collègues ses amis les plus dévoués (2).

Intempérance

Notons que l'édit de proscription fut dicté à Marc-Antoine parle jeune Octave dans une débauche nocturne.

L'usage était à Rome, dans les circonstances graves, de préparer un banquet solennel. Là, sur des lits couverts d'étoiles précieuses, les prêtres apportaient en grande pompe les statues des douze dieux. Octave s'amusa à parodier dans une orgie cette fête religieuse. Ses jeunes compagnons de débauche prirent les costumes et les attributs des dieux et des déesses ; lui-même ayant choisi le rôle d'Apollon, étail couché entre Latone et Diane. Abominable sacrilège aux yeux des Romains !

En ce temps-là, on manquait de blé dans la ville, et quelqu'un écrivit sur les murs : « Citoyens, si vous crevez de faim, rien d'étonnant à cela. Les dieux ont tout avalé, et le plus goinfre d'entre eux, c'est Apollon-Bourreau. » Les futurs sujets d'Octave le connaissaient bien.

Ambition

Dès sa vingtième année, il s'empara du consulat, en faisant marcher ses légions sur Rome.

Quand Octave eut gagné les soldats par des largesses et le peuple par des distributions de blé, nul ne lui résista. Il reçut tous les pouvoirs, mais il fut assez habile pour se contenter de posséder réellement une autorité sans limites, et affecta de repousser les titres pompeux. S'il refusa d'être nommé roi, c'est qu'il se souvenait de César, assassiné pour avoir tendu la main vers la couronne. Cependant il accepta le surnom d'AuGusTE.

(1) Jacoby.

(2) « Des triumvirs, dit Miehelet, le plus insolent lui sans doute Antoine, mais le plus cruel, Octave. »

AUGUSTE l33

Le dieu Auguste

Les Romains étaient trop superstitieux pour qu'un ambitieux jugeât inutile de faire servir la religion à l'accomplissement de ses desseins. Esprit véritablement supérieur, mais gonflé d'orgueil, Octave s'inspira des traditions du despotisme oriental, pour amener les libres citoyens à des sentiments d'obéissance servile. Les dieux n'ayant jamais été que des bommes, démesurément grandis par l'imagination de leurs adorateurs, il pensa qu'un grand homme comme lui pouvait être mis au rang des dieux. Entouré de flatteurs, il finit par croire qu'il était réellement d'une espèce supérieure à celle des simples mortels. Sa folie fut plutôt d'orgueil que de mysticisme. En se faisant décerner le titre d'Auguste, il attachait à sa personne un caractère sacré et divin. Ce surnom avait en effet une valeur religieuse : « C'est avec Jupiter, dit Ovide, que César partage son nom ; nos pères disaient augustes les choses saintes ; augustes sont les temples religieusement consacrés par la main des prêtres. » « Le prince fut dès lors considéré comme sacrosaint et comme ayant droit aux adorations » (i). Un culte fut rendu à l'empereur pendant sa vie , on lui décerna l'apothéose après sa mort.

Quand l'orgueil arrive à ce point, il n'est pas loin de l'aliénation mentale.

Duruy, qui a écrit sa belle Histoire des Romains avant que Jacoby eût publié ses observations médicales, semble les avoir pressenties et, pour ainsi dire, confirmées d'avance, en nous montrant les dangers que la puissance suprême fait courir à l'intelligence de celui-là même qui en est investi... « A cette hauteur, d'où il voit le monde à ses pieds, où il se sent si près des dieux, le vertige pourra le prendre, la tête lui tourner. C'est ainsi que s'explique la. folie de tant d'empereurs. »

« Auguste augmenta le nombre des prêtres, rehaussa leur dignité et leur accorda de plus grands avantages » (a). Férocité et dévotion vont bien ensemble. Il l'établit quelques anciennes cérémonies tombées en désuétude, et les processions dans les carrefours. Il inspecta les grandes usines et interdit les associations d'esclaves. 11 accumula les obstacles à l'afrranchissemcnt, et rendit presque impossible l'accession à l'entière liberté et au titre de citoyen.

« Octave s'appliqua à faire, de pièces et de morceaux, une constitution, qui, pendant trois siècles, reposa sur un mensonge. Tout le

(i) G. Humbert.

(2) Suétone.

l34 DÉGÉNÉRESCENCE BACHIQUE ET NÉVROSE RELIGIEUSE

monde voulait garder la décevante illusion, la chère et glorieuse image de l'indépendance. 11 ne prit donc ni la royauté ni la dictature, qui rappelait de sanglants souvenirs » ; il trouva « de quoi déguiser la monarchie sous des oripeaux républicains ».

Auguste, empereur

« Le vieux titre d'imperator devint une fonction nouvelle et lui conféra le pouvoir suprême. Puis il fit semblant d'abdiquer. On se récrie, il hésite, on le presse, et il finit par accepter le titre d'imperator, qu'on lui offre à vie ; il ne le veut que pour dix ans. Il est prince du Sénat, tribun au Forum, proconsul dans les provinces, maître absolu. Tout s'est fait légalement, sans usurpation ; Rome n'en est pas moins en pleine monarchie.

« L'histoire, trop souvent, se contente de saluer le succès ou de pleurer sur des ruines, sans rechercher si l'un était légitime et les autres inévitables. Si la révolution accomplie par Auguste avait pour conséquence obligatoire la concentration de l'autorité, elle n'en demandait ni la possession viagère et absolue, ni l'hérédité qui lui fait courir le risque d'avoir des chefs mineurs par l'âge ou par la raison » (i).

L'empereur remplit son palais de soldats ; les prétoriens devinrent tout-puissants ; désormais, la force brutale et stupide disposera seule du pouvoir suprême. Auguste n'avait pas su deviner que la création de cette garde serait l'une des causes les plus actives de la décadence romaine.

Les Lettres et les Arts

Auguste protecteur des lettres et des arts fait, il est vrai, grande figure. Ce sont les poètes, les littérateurs et les artistes qui ont créé pour la postérité ce personnage fantastique de l'autorité absolue divinisée, devant lequel dix-huit siècles se sont agenouillés.

Bien qu'il dédaignât l'orthographe, Auguste aimait sérieusement les lettres; il a fait des vers ; il en a fait de fort licencieux. C'est Martial qui nous les a transmis, et personne n'oserait les traduire (a).

On connaît les flatteries de Virgile, et celles, plus basses, d'Horace avouant sa lâcheté pour plaire à un lâche.

(i) Duruy.

(2) Beulc.

AUGUSTE l35

L'architecture va devenir magnifique : Auguste se vantait d'avoir reçu une Rome de briques et de l'avoir laissée de marbre.

Mais sous ce règne, les monuments comme la poésie ne furent que des imitations des modèles grecs. « La liberté fait créer, le despotisme fait imiter » (i).

Auguste mystique

Nous avons vu la jeunesse d'Auguste débauchée et cruelle, nous aurions pu annoncer d'avance qu'il serait atteint de la névrose mystique.

Voici quelques symptômes de cette faiblesse mentale que nous appelons des superstitions, et que Suétone nomme, beaucoup mieux, ce des religions » :

Le tonnerre et les éclairs lui causaient une frayeur extrême. Pour s'en préserver, il portait toujours une peau de veau marin, et, sitôt que ses nerfs l'avertissaient de l'approche de l'orage, il se sauvait dans une cave voûtée.

L'hérédité affligera Galigula de la même faiblesse.

Auguste attachait une grande importance à ses songes et à ceux d'autrui. G'estàla suited'un rêve, qu'il avait fait le vœu de se placer, un jour chaque année, devant sa porte pour demander l'aumône aux passants, en tendant le creux de sa main.

A chaque printemps, il avait des hallucinations, croyant voir des milliers de fantômes effrayants et de vaines chimères.

Certains présages lui paraissaient infaillibles :

Si, le matin, il mettait au pied droit la chaussure du pied gauche, c'était un mauvais signe ; etc.

Il avait aussi des scrupules attachés à certains jours, et ne se mettait jamais en route le lendemain des jours de marché. Quant aux rites étrangers, il avait le plus grand respect pour ceux qui étaient anciens et adoptés par les Romains. II s'était fait initier aux Mystères d'Eleusis.

Les légendes qu'on racontait sur sa naissance ne sont que des imitations des fables inventées pour Alexandre le Grand. On disait que sa mère Atia étant enceinte et s'étant rendue, une nuit, dans le temple d'Apollon, un serpent se glissa près d'elle dans sa litière. A son réveil, elle se purifia comme si elle sortait des bras de son mari, et, depuis lors, son corps ayant gardé l'empreinte ineffaçable d'un serpent, elle ne se montra plus dans les bains publics. Auguste naquit le dixième mois et passa pour le fils d'Apollon.

(1) Beulé.

l36 DÉGÉNÉRESCENCE BACHIQUE ET NEVROSE RELIGIEUSE

Atia, avant d'accoucher, avait rêvé que ses entrailles s'élevaient vers les astres et couvraient toute l'étendue du ciel et de la terre.

Octavius, père d'Auguste, rêva aussi que le soleil sortait du sein de de sa femme.

Sur le point de livrer la bataille d'Actium, Auguste avait rencontré un ànier et son àne. L'un deux s'appelait L'Heureux et l'autre Victor. Après la victoire, Auguste leur fit ériger à tous deux une statue de bronze.

Suétone consacre de longues pages au récit détaillé des miracles, des présages, des apparitions, qui avaient frappé l'imagination des Romains dévots, et auxquels Auguste avait fini par croire lui-même.

Lubricité

Auguste étant atteint de la névrose mystique ne pouvait guère échapper aux désordres erotiques. De cette maladie, il ne guérit jamais, et c'est à elle, principalement, qu'il faut attribuer la honteuse dégénérescence de ses descendants.

Auguste força Tiberius-Claudius Nero, déjà père de celui qui fut l'empereur Tibère, à lui céder sa femme Livie, alors enceinte ; Tiberius dut l'adopter comme sa fille et la doter, puis la donner à Auguste et assister aux noces. Trois mois après ce nouveau mariage, Livie eut un second fils, Drusus. Quel était le père de cet enfant? Pour sauver les apparences, Auguste n'osa pas encore le reconnaître officiellement, mais Drusus était bien son fils.

Auguste désirait-il une femme, fût-ce l'épouse du personnage le plus illustre et le plus respecté de Rome, il lui envoyait simplement sa litière, et le malheureux mari était obligé de faire porter sa femme au Palatin.

L'amour fut, chez Auguste, une passion brutale, une impulsion maladive et irrrésistible.

« Ses amis lui amenaient des femmes mariées et des filles nubiles; ils les désabillaient et les examinaient ensemble, comme des esclaves à vendre. Il ne respecta pas même la femme de Mécène, son ami le plus cher. »

« Les plaisirs des sens exercèrent sur lui un puissant empire. Il aimait principalement les vierges, et Livie sa femme se chargeait ellemême de lui en procurer » (i).

(i) SuOtone.

AUGUSTE l3j

Transformation

Comment le féroce Triumvir, avide et débauché, devint-il le clément, le vertueux, l'affable, le modeste empereur Auguste ?

« Lui, l'amateur de vierges, l'adultère par calcul, le mignon de son grand oncle et d'Aulus Hirtius, se prend dans la vieillesse d'un bel amour pour la morale et la pureté des mœurs. Une porte que des habits dont la laine est fdée par sa femme et sa fdle, qui sont censées être de vraies matrones des anciens temps » (i).

Quant à sa cruauté, Sénèque fait observer qu'il commença par mettre à mort tous ses ennemis, après quoi il pardonna aux vaincus. « Sur qui aurait-il régné, s'il ne leur eût pas pardonné ? »

Il fit assurément des efforts pour réprimer son naturel féroce ; mais il n'y parvint pas toujours :

Voyant un jour le préteur Q. Gallius s'approcher avec de grandes tablettes cachées sous sa toge, il soupçonna que c'était un glaive, et sa frayeur fut telle qu'il ordonna de saisir le malheureux et de lui appliquer la question ; puis il le fit égorger, après lui avoir, de ses propres mains, arraché les j-eux (a).

Est-ce là le fait d'un homme bien sain d'esprit ?

« Il avait pris pour emblème un sphinx, et certes jamais emblème ne fut mieux choisi. Il était réellement un monstre, hypocrite et cruel, moitié femme, moitié bète féroce » (3).

Toute sa vie, il porta un masque, il joua un rôle. La peur seule lui tenait lieu de conscience. Sénèque dit : « Je n'appelle pas clémence vraie une cruauté fatiguée ».

Sa jeunesse avait été bassement débauchée. Plus tard il eut la sagesse de devenir sobre; la tempérance était pour lui une question de vie ou de mort, tant sa santé était délabrée. D'ailleurs sa sobriété était bien relative. « Il vomissait quand il prenait plus de six sextansde vin » (4). Environ trois litres.

Portraits d'Auguste

Auguste était de petite taille, mais bien proportionné. Il avait les cheveux blond foncé ou châtain clair, légèrement bouclés, les yeux d'un bleu grisâtre, les sourcils se rejoignant. Il était beau en somme, si nous en jugeons par ses statues. Beulé fait observer que :

(i) Jaooby.

(2) Suétone.

Ci) Jacoby.

(4) Suétone.

l38 DÉGÉNÉRESCENCE BACHIQUE ET NÉVROSE RELIGIEUSE

« L'art grec, en représentant les souverains, les rapproche d'un type idéal, héroïque ou divin. L'art romain les veut ressemblants, précis, expressifs comme la nature. De là une conciliation assez étrange, qui seule peut expliquer la plupart des statues d'empereurs. Leur corps est conventionnel, leurs traits sont individuels. Auguste était petit, d'une santé délicate, un peu contrefait : ses statuesle représentent grand, avec un geste héroïque, mais la tète a un tel caractère de personnalité, qu'on ne peut douter que les artistes n'aient traduit fidèlement les beautés et les défauts de l'original. Ce qui frappe d'abord, c'est la saillie des os maxillaires. La mâchoire peint la contraction et la ténacité. Les yeux sont mornes, la bouche est ferme, serrée, inflexible. Que de secrets elle a dû garder ! L'ensemble ilu visage exprime bien la cruauté et l'hypocrisie, c'est le maître du monde qui s'étudie à être le maître de lui-même et qui n'y réussit pas toujours. La férocité native a laissé son empreinte. »

Voilà bien l'Auguste qui, un jour, en pleine paix, siégeant au tribunal, s'oubliait ou plutôt se retrouvait, accumulait les arrêts de mort et s'échauffait comme le tigre quand il a flairé le sang. C'est alors que Mécène ne put retenir son indignation et lui jeta ses tablettes, sur lesquelles il venait d'écrire ces mots : « Lève-toi enfin, bourreau ! » Quelle révélation ! Quel trait de lumière, que ne pourront jamais faire disparaître ni la poésie, ni les flatteurs ! « Lève-toi enfin bourreau ! car nous te connaissons, nous ne sommes dupes ni de ta facile clémence envers Cinna, ni des vers magnifiques de Corneille. Mécène, le confident de toute ta vie, t'a trahi par ces quatre mots » (i).

Les Romains ont toujours incliné vers le réalisme. Le portrait d'Auguste, tracé par Suétone, n'est pas idéalisé ; il est peu poétique :

« Auguste avait les yeux clairs et brillants. Il voulait même qu'on leur crût une sorte de force divine. Devenu vieux, il vit moins bien de l'œil gauche. Ses dents étaient clairsemées, petites et cariées. Il les perdit étant encore jeune, ce qui explique en partie la faiblesse de son estomac (2). Il avait le corps tout couvert de taches, des signes semés sur la poitrine et sur le ventre, comme les sept étoiles de la Grande Ourse. Des dartres vives lui causaient une démangeaison continuelle. Il avait la hanche, la cuisse et la jambe gauches moins fortes, ce qui le faisait boiter de ce côté. — Un catarrhe au foie le fit désespérer de sa vie. — En hiver il portait, sous sa grosse toge, quatre tuniques, et sous la dernière, un gilet de laine : il s'enveloppait de bandelettes les cuisses et les jambes. Il ne pouvait pas supporter le soleil, même en

(1) Beulé.

(n) Jacoliy.

A1TGUSTE l39

hiver, et ne se promenait jamais sans avoir la tête couverte d'un chapeau à larges bords. — Il ne soutenait sa santé fragile qu'à force de soins et surtout en se baignant rarement. 11 aimait mieux se faire frotter d'huile et suer auprès du feu. — Toutes les fois qu'il avait besoin pour ses nerfs de l'eau de mer, il se contentait de s'asseoir dans une cuve de bois. »

« Pour se distraire, il jouait aux petits cailloux et aux noix avec des petits enfants, agréables par leur figure et leur babil, qu'il faisait chercher de tous côtés, surtout des Maures et des Syriens » (i).

Auguste aimait le jeu avec passion. Dans une de ses lettres à Tibère, il écrivait : « Nous avons bien passé les fêtes de Minerve, car nous avons joué tous les jours, et nous avons bien chauffé la table de jeu. Ton frère (Drusus) jetait les hauts cris; mais au bout du compte, il n'a pas perdu beaucoup. J'en suis, moi, pour vingt mille sesterces ».

Auguste, atteint de la crampe des écrivains, était forcé de faire usage d'un anneau de corne. « Cette maladie a son siège dans le cerveau, c'est une affection des centres nerveux » (a).

Il serait injuste de le méconnaître, Auguste fut doué, comme administrateur, des qualités les plus éminentes : réformes politiques et religieuses, constructions monumentales, immenses travaux d' utilité publique, routes, ports, développement du commerce et de la civilisation, protection des lettres, des sciences et des arts, rien n'échappa à son autorité. Pendant quarante-quatre ans, il donna la paix au monde et c'est là, assurément, son plus beau titre de gloire.

L'ordre règne

« Il mit la justice dans l'administration, l'ordre dans les finances, la paix dans les provinces et tout le pouvoir dans ses mains, mais il le cacha de manière à ne paraître que le premier citoyen de la République » (3).

« Auguste, rusé tyran, conduisit les Romains à la servitude... Les choses qui le déshonorèrent le plus furent celles qui le servirent le mieux. Il établit l'ordre, c'est-à-dire une servitude durable, car dans un Etat libre, où l'on veut usurper la souveraineté, on appelle règle tout ce qui peut fonder l'autorité sans borne, et l'on nomme trouble, dissension, mauvais gouvernement, tout ce qui peut maintenir l'iionnêle liberté des sujets »(4)-

(i) Suétone, 71 et 79.

(2) Jacoby.

(3) Duruy.

(4) Montesquieu.

l4o DÉGÉNÉRESCENCE BACHIQUE ET NÉVROSE RELIGIEUSE

« Cependant on ne peut croire que le grand trompeur se soit pris lui-nième au mensonge de sa vie. Il savait bien qu'il était le maître, et maître absolu; mais il voulait égarer le jugement de la postérité, et. par un juste retour, cette postérité lui reproche ïhj-pocrisie d'une politique sans grandeur.

« Une révolution est légitime lorsque ce qu'elle établit vaut mieux que ce qu'elle remplace... Auguste a-t-il eu les vues larges et profondes de l'homme supérieur?... Il pouvait tout; qu'a-t-il fait de ce pouvoir? Occupé du soin unique de sauver sa fortune en la cachant, il vécut au jour le jour, pour lui seul, sans souci du lendemain, replâtrant le vieil édifice, au lieu de l'asseoir sur des fondements nouveaux » (i).

Triste fin

« Comme Louis XIV, Auguste finit son règne dans le deuil et l'isolement. Il avait vu mourir l'un après l'autre tous ceux qui lui étaient chers : sa sœur Octavie. son neveu Marcellus, Virgile, Agrippa, Drusus, Mécène, Horace ».

« Auguste fut contraint par les désordres honteux de Julie de l'exiler ». Ses deux petits-fils, Lucius et Caïus, moururent jeunes. Le troisième, Agrippa l'oslliumus, se rendit odieux par ses débauches.

« La seconde Julie, accusée des mêmes crimes que sa mère, fut aussi exilée, et le vieil empereur, juge impitoyable de tous les siens, se trouva seul dans sa maison désolée » (2).

Auguste mourut à L'âge de soixante-seize ans. Atteint de diarrhée, pendant les fortes chaleurs du mois d'août, il ne voulut pas interrompre son voyage à Naples et à l'île de Caprée : il passa son temps dans les banquets et les fêtes. Il se plaisait à regarder des adolescents et, dans un repas qu'il fit servir à ses jeunes convives, il exigea qu'ils se livrassent à la gaieté, en s' arrachant des fruits qu'on leur jetait.

Le llux de ventre ayant empiré, Auguste sentit sa fin prochaine, Alors, après s'être fait coiffer avec soin, pour dissimuler la maigreur de son visage, il fit appeler ses amis : Trouvez-vous, leur dit-il, que j'aie bien joué mon rôle dans cette farce qu'on appelle la vie? Eh bien, applaudissez! — Il mourut en comédien.

Jusqu'à ses derniers moments, il avait conservé toute sa raison. Cependant il eut un accès de délire et. pris d'une terreur subite, il se plaignit d'être emporté par quarante jeunes gens.

(1) Duruy, IV, a3o.

(2) Duruy.

JULIE I/jI

Le siècle d'Auguste

« Personne aujourd'hui ne s'abuse sur le sens de ces mots : le siècle de Périclès, de Léon X ou d'Auguste. Ces protecteurs des lettres et des arts leur doivent plus qu'ils ne leur ont donné, et ils ne sont pour rien dans le grand travail qui s'est accompli autour d'eux... Les hommes supérieurs, c'est la nature et non pas le prince qui les forme » (i).

Le combat moral

La sévérité de Beulé et de Jacoby envers Auguste semblera peutêtre excessive. Une remarque doit être faite en sa faveur, c'est que son âge mûr fut moins cruel que sa jeunesse. Tout en reconnaissant une grande part d'hypocrisie dans l'étalage de ses vertus, il serait injuste de lui refuser toute sincérité dans l'effort de la conscience et de la volonté contre les instincts héréditaires.

Il a voulu paraître grand devant la postérité, et ce désir était encore un reste d'honneur. Dans ce but très noble, il a lutté, il a triomphé parfois de ses fureurs impulsives; il a choisi Agrippa comme héritier à l'empire, sachant que cet honnête homme était partisan du gouvernement populaire ; il a fait des efforts méritoires pour résister à l'action dissolvante de la toute-puissance.

Les descendants d'Auguste furent-ils aussi énergiques que lui dans le combat moral? Ils ne le tentèrent même pas. Ils ne rendirent même pas à la vertu l'hommage de leur hypocrisie. La dégénérescence les avait domptés.