I. — LES GRANDES DÉESSES
Hymne à Cérès. — Invocation à Vénus.
Les légendes religieuses, qui ont charmé les peuples primitifs, peuvent nous charmer encore ; nous n'y croyons plus, mais elles ont été racontées avec beaucoup de naïveté et de grâce, par des hommes dont la jeune imagination était singulièrement puissante. Les premiers poètes sont restés les premiers des poètes. Les fables mythologiques de la Grèce ont conservé toute la fraîcheur des rêves d'un enfant de génie, tout l'attrait des contes de fées.
Aux époques primitives, poésie, médecine, philosophie, morale, art, mythologie, tout cela resta longtemps confondu. La religion résumait à elle seule les conceptions les plus variées de tous les grands penseurs. Le sujet de leurs méditations est toujours le même : la nature, ses lois, l'homme, sa destinée. La poésie s'empara des essais d'interprétation des grands mystères, pour les revêtir des riches parures de l'allégorie, et ces ornements ont voilé bientôt la pensée philosophique, au point de la faire oublier.
Mais il est injuste, il est faux de donner, comme on l'a fait dans nos lycées, la mythologie grecque pour un ramassis de petits contes niais et immoraux, qui feraient croire à l'ineptie absolue des Anciens. Presque tous les auteurs de livres élémentaires restent à la surface des légendes et des mythes ; ils semblent ne les avoir pas compris, ou plutôt, systématiquement, ils n'ont pas voulu chercher à les faire comprendre, afin de faire croire à la supériorité, très contestable, de la mythologie catholique.
Pour beaucoup de gens, un drapeau c'est un simple morceau d'étoffe, pendu au bout d'un bâton; pour d'autres, c'est une image de la patrie. Telle est la puissance du symbolisme.
Dans toutes les fables grecques, à côté de l'anecdote, il faut savoir deviner le sens caché, scientifique ou philosophique, qui seul en fait le prix. — Des notions de mythologie sont aussi indispensables à tous ceux qui veulent comprendre les chefs-d'œuvre de l'art entassés dans nos musées.
Les anciens peuples de la race blanche, dite indo-européenne, menaient la vie pastorale, et, dans leurs poétiques rêveries, ils personnifièrent le Ciel et la Terre. Le Soleil devint un berger comme eux ; ne conduit-il pas chaque jour dans les plaines azurées, son troupeau de vaches célestes, les nuages ? Les Védas, leurs livres sacrés, sont remplis de ces transparentes allégories.
Après eux, les Grecs adorèrent aussi la nature, mais chacun de ses phénomènes fut personnifié plus nettement encore, sous la forme humaine ; c'est ce qu'on nomme Y anthropomorphisme.
Jupiter ou Zeus est le dieu du ciel et de la clarté du jour. Il s'unit à une déesse de la terre, qui prend les noms les plus variés.
Plus tard, des idées abstraites, telles que l'intelligence, la volonté, l'enthousiasme, s'incarnèrent sous les noms de Minerve, d'Apollon, de Bacchus. »
Les observations accumulées pendant une longue succession de siècles ont fini par nous donner confiance dans l'ordre régulier des phénomènes naturels, mais les peuples primitifs se demandaient chaque soir avec inquiétude si, le lendemain, un autre soleil surgirait de la redoutable nuit. La venue de l'hiver, qui nous attriste chaque année, était pour eux un sujet d'angoisse profonde (i). « La terreur engendra les dieux . »
La prière fut l'expression des espérances et des craintes. Les hommes s'adressent aux puissances surnaturelles ; ils essayent de fléchir leur colère par des offrandes et des sacrifices ; ils les supplient de ramener
(i) Voyez à ce sujet Perrot, Hist. de l'Art, Y.
