LES GRANDES DEESSES

la douce lumière et la chaleur bienfaisante ; ils célèbrent par des actions de grâces le joyeux retour du printemps.

« Cérès et Proserpine, la terre d'en haut, la terre d'en bas, étaient fort redoutées. Sans l'une on ne vit pas, et l'autre, tôt ou tard, nous reçoit au royaume sombre. Culte touchant, de très simple donnée, série de fables très sages et profondément vraies » (i).

Les Pélasges, antique population de la Grèce et de l'Italie, cultivèrent les champs et bâtirent sur les hauteurs de puissantes citadelles. Leurs dieux semblent avoir protégé le travail et la paix. « Gérés a fait les lois. La Justice est née du sillon » (2).

Les sacrifices humains furent abolis, et la douceur des mœurs grecques, à cette époque reculée, rappelle le génie pacifique des Indous. Mais les Achéens, et plus tard les conquérants doriens, armés de fer, assurèrent leur domination par toutes les brutalités du militarisme.

Michelet admire avec raison la création du culte de Cérès, « pensée sérieuse des peuples agricoles ». C'est la conception d'une mère dévouée, qui souffre, et qui se sent émue de toutes les souffrances humaines. Cette sympathie divine est comme un premier rayon de fraternité.

« Entre la joie et les larmes, dans les alternatives de bien, de mal, de soleil ou d'orage, elle a une chose immuable : la bonté. Elle est pour tous mère et nourrice... Elle est l'amour, elle est le miel, elle est le lait de la nature. »

Par une comparaison ingénieuse, mais peu scientifique, les premiers philosophes se demandèrent si la mort n'était pas pour l'homme une sorte de nuit ou d'hiver ; si, après un temps plus ou moins long, le cadavre glacé ne reprendrait pas une nouvelle vie. Ces suppositions, basées sur une connaissance imparfaite de notre organisme, furent acceptées sans contrôle ; elles étaient insensées, mais consolantes. Ce fut le début du mysticisme.

« Rien de plus mystérieux pour l'homme que la terre, qui est à la fois la source de toute production, de toute vie, et le tombeau commun de tous les êtres » (3).

Proserpine, la vierge arrachée, puis rendue à sa mère, devient le symbole de la nature qui fleurit, meurt et ressuscite. Le grain de blé a été semé, il a disparu sous la terre : Proserpine a été enlevée par Pluton.

Les hymnes homériques sont de petits poèmes dont les auteurs restent inconnus. L'hymne à Cérès, l'un des plus beaux, semble avoir été composé vers la fin du vm e siècle avant notre ère, mais il a subi,

(1) Michelet, Bible de l'humanité.

(2) Ibid.

(3) Decharme, Mythologie.

IO DEGENERESCENCE BACHIQUE ET NEVROSE RELIGIEUSE

comme l'Iliade et l'Odyssée, un remaniement profond à l'époque de Pisistrate (vi e siècle). Il est devenu alors le thème principal et comme le programme des cérémonies fantasmagoriques des Mystères d'Eleusis. Bien que le sens symbolique disparaisse un peu sous les ornements de la poésie, je donnerai presque en entier ce récit tout rempli de détails naïfs et gracieux ; malheureusement aucune traduction ne peut laisser deviner le charme du grec :

Ce langage divin aux douceurs souveraines,

Le plus beau qui soit né sur des lèvres humaines.

u Hymne à Cérès »

« Je commence par chanter Cérès à la belle chevelure, déesse vénérable, elle et sa fille aux pieds délicats, que Pluton enleva loin de sa mère à la faucille d'or, comme elle se jouait avec les filles de l'Océan, cueillant des fleurs dans une tendre prairie : des roses, des crocus, de belles violettes, des glaïeuls, des jacinthes et un narcisse merveilleux. La Terre, afin de complaire à Pluton l'insatiable, l'avait produit pour tromper la vierge au teint de rose. Et ce narcisse faisait l'admiration des hommes et des dieux. De sa racine jaillissaient cent corolles, et le vaste ciel, et toute la terre, et l'abîme salé de la mer riaient de l'odeur embaumée. Et la vierge attirée étendit à la fois ses deux mains pour saisir ce jouet délicieux ; mais voici que la vaste terre s'entrouvrit et Pluton, le roi insatiable, en sortit avec ses coursiers immortels. Et il l'enleva de force et il la porta pleurante sur son char d'or. Et elle criait très haut, invoquant le souverain des dieux. Mais personne n'entendit sa voix, ni celle de ses compagnes aux mains pleines de fleurs.

« Mais sa mère vénérable l'entendit, et son cœur fut percé d'une douleur aiguë. Elle arracha les bandelettes de sa chevelure et, jetant sur ses épaules un manteau sombre, elle s'élança, telle qu'un oiseau, cherchant sur la terre et sur la plaine humide...

« Durant neuf jours elle erra, agitant des torches ardentes. Ni le nectar ni l'ambroisie n'approchèrent de ses lèvres, et elle ne baigna point son corps. »

Hécate, puis le Soleil apprennent enfin à Cérès que Jupiter a donné sa fille pour épouse à Pluton. Alors la déesse se cacha, dérobant pour longtemps sa beauté, et personne ne la reconnut.

« Elle s'assit, au bord de la route, le cœur triste, non loin du puits de Parthénie. à l'ombre, car un olivier croissait au-dessus d'elle. Et elle était semblable à une femme très vieille et stérile. — Les filles de Céléos la virent, comme elles venaient puiser de l'eau, pour la porter dans des