TIBERE

successeur d'Auguste (14-37)

L'histoire de l'empire romain ne sera qu'une succession de chutes honteuses. « Que vaut ce beau principe d'hérédité quand l'élection se fait par les armées. Est-ce un mode de gouvernement durable que cette succession violente de tyrans? L'hérédité, cette chimère d'Auguste, n'a pas même subsisté pour ses enfants et pour ses petits-enfants. Ils sont tous morts avant de lui succéder, et l'homme qui l'a remplacé est celui-là même dont il se défiait le plus, Tibère, qui ne lui était rien par le sang, qu'il détestait, et qui n'était que le fils du premier mari de Livie » (2).

Je ne m'arrêterai pas à la biographie de cet empereur, bien que, lui aussi, il fournisse la preuve de l'action dissolvante du pouvoir suprême. Ici, en effet, la thèse du docteur Jacoby se trouve pleinement confirmée.

Tacite résume ainsi la vie de Tibère : « Son caractère changea suivant les temps. Probe et irréprochable tant qu'il resta simple citoyen ou qu'il commanda sous Auguste ; replié et habile à simuler des vertus

(1) Dion Cassius.

(2) Beulé. — Auguste l'adopta à la condition qu'il adoptât lui-même Germa-

l4<3 DÉGÉNÉRESCENCE BACHIQUE ET NÉVROSE RELIGIEUSE

pendant la vie de Germanieus et de Drusus; partagé entre le mal et le bien aussi longtemps que vécut sa mère ; atroce dans ses cruautés, mais mystérieux dans ses débauches selon qu'il aima ou craignit Séjan, il se jeta enfin dans tous les crimes et toutes les infamies, lorsque, affranchi de la honte et de la crainte, il ne suivit que son penchant » (i).

Devenu vieux, Tibère hésitait sur le choix d'un successeur. Son petit-fils n'était qu'un enfant, tandis que Caligula, fils de Germanieus, alors dans toute la vigueur de la jeunesse, avait su se concilier l'affection du peuple. C'était là, pour l'empereur, un motif de haine. Il eut des projets sur Claude, mais la faiblesse de son esprit le fit exclure.

Tibère avait deviné la férocité de Caïus Caligula. Un jour qu'il embrassait en pleurant le plus jeune de ses petits-fils, il surprit sur les traits de Caïus une expression féroce : « Tu tueras cet enfant, lui dit-il, mais un autre te tuera. »

Sa santé dépérissait, et cependant il ne s'arrêtait point dans ses débauches. La vie, les forces, tout abandonnait Tibère, excepté la dissimulation. Il affectait la gaieté pour cacher son épuisement. Un jour il perdit connaissance ; on le crut mort, et déjàCaliguIa était entouré d'une foule empressée à le féliciter, lorsque tout à coup on annonça que Tibère, revenu à la vie, demandait à manger pour se remettre de sa faiblesse. A cette nouvelle, la terreur fut grande; tous se dispersèrent; Caligula attendait, dans un morne silence, la mort au lieu de l'empire. Alors Macron fit jeter des couvertures sur le mourant, et l'élouffa (2).

(1) Tacite; Annales, VI. 5i.

(2) Ibid., VI, 5o.

Caligula

(Rome, Musée du Cnpilole)