XIV. — TROIS EMPEREURS

Dégénérescence héréditaire, — Épilepsie, imbécillité, folie. — Caligula, Claude, Néron. — Démence des souverains : Domitien, Caracalla, Commode, Élagalial.

Alexandre le Grand, César, Auguste, étaient des hommes de génie. Ils nous ont montré les débuts de la dégénérescence, maladie que l'intempérance fit naître, et que l'exercice du pouvoir absolu développa chez eux d'une manière déjà terrible. Cependant, à côté de vices odieux, ils avaient conservé des qualités tellement brillantes qu'ils ont fait illusion à leurs contemporains. La servilité des historiens, complices des mensonges officiels, a célébré la gloire de ces puissants monarques, avec tant d'habileté que la postérité elle-même a fermé les yeux sur leurs faiblesses et sur leurs crimes.

Les enfants d'Alexandre et celui de César n'ont pas vécu, mais les descendants d'Auguste vont nous offrir le tableau le plus complet de la déchéance morale. La leçon qui se dégage de ces répugnantes peintures peut seule donner le courage de les tracer jusqu'au bout.

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Ami lecteur, sens-tu battre dans ta poitrine le cœur d'un homme libre? — Alors, crois-moi, épargne-toi la lecture pénible des pages qui suivent. Mais si par hasard, dans ton entourage, se rencontrait quelque valet, quelque être assez bas pour regretter l'empire, prends-le résolument par la peau du cou, et fourre-lui le nez dans la pourriture impériale, afin de l'en dégoûter à jamais. Respire un désinfectant et lis : Rassure-toi d'ailleurs, voici seulement quelques épisodes de la vie des empereurs romains. En mainte occasion, non sans regrets, au grand détriment de la force de l'argumentation, de la puissance des peintures et même de la vérité historique, mais par respect pour le lecteur, nous allons être obligés de substituer au texte brutal des auteurs anciens une version vague, adoucie et voilée.

La Reçue des Deux Mondes, quand elle publia les belles études de Beulé sur les Césars, a pris des libertés que nous ne pouvons pas nous accorder. D'ailleurs, malgré tous les voiles et tous les coups de ciseaux, l'impression d'horreur subsiste; l'odeur surtout, l'écœurante odeur de la servitude.

Nous connaissons déjà la marche habituelle de la dégénérescence ; l'ivrognerie a pour compagne la luxure ; puis ces deux vices qui se surexcitent réciproquement, amènent rapidement les troubles cérébraux les plus graves, la folie mystique et la férocité meurtrière. Caligula va nous offrir l'un des types les plus caractéristiques du dégénéré.

CALIGULA de l'an 13 à 41

Caïus Gaesar Augustus Germanicus, surnommé Caligula, — In petite botte, — (ils de Germanicus et de la première Agrippine, avait vingt-quatre ans lorsque, l'an 3} de notre ère, il arriva à Rome, avec le cadavre de Tibère étouiré par ses ordres.

Il fut accueilli par des transports de joie indicibles. Tous se précipitent au-devant de lui, l'appelant leur astre, leur nourrisson, leur petit poulet (i). Après un règne long et exécré, on respirait enfin. Tous prévenaient les désirs du maître, et lui de son côté, grisé par cette alfection exubérante dont on l'entourait, se montrait affable et bon. On l'adorait. L'allégresse était sans bornes, ce n'était partout que festins et que fêtes. On peut dire que pendant huit mois le genre humain a été ivre.

(i) Suétone.

CALIGULA l49

Mais Caligula qui, du vivant de Tibère, avait dû mener une vie réservée, se sentit assuré désormais de l'impunité. Il continua encore quelque temps à jouer en public le rôle de jeune homme vertueux, mais déjà il se livrait en secret à des orgies crapuleuses (i).

Il ne tarda pas à tomber dangereusement malade, et la douleur publique fut aussi excessive qu'avait été la joie. La foule anxieuse passait la nuit autour du palais ; plusieurs faisaient vœu de s'immoler pour le souverain, ou de combattre dans le cirque s'il était rétabli.

Cette maladie finit par guérir, mais la dégénérescence se manifesta de la façon la plus terrible.

Épilepsie

A mesure que Caligula se lance dans une débauche plus effrénée, les accès à'épilepsie deviennent plus fréquents et leur intensité redouble (2).

« Il lui prenait souvent des faiblesses subites et il perdait connaissance. Il n'était sain ni de corps ni d'esprit » (3).

Portrait de Caligula

Caligula était de haute taille ; il avait le visage très pale, des yeux caves, à l'expression farouche, les tempes creuses, un front large et menaçant. Le sommet de sa tête était absolument chauve, le corps tout velu (4). Son visage était laid, il s'étudia aie rendre effrayant. Il regardait fixement, sans abaisser les paupières, « pour ressembler aux statues des dieux dont l'œil est une pierre transparente » (5).

Les statues de Caligula rappellent ces traits, mais en les adoucissant beaucoup. Elles indiquent des cheveux sur un crâne que l'on sait avoir été chauve.

Les médailles sont plus vraies : on y retrouve l'œil enfoncé et soupçonneux, la bouche serrée ; mais partout aussi, perce l'intelli-

(1) Suétone, Boulé, Jacoby.

(2) Esquirol a observé à Charenton 339 femmes épileptiques : la plupart sont maniaques ou monomaniaques avec penchant au suicide, d'autres sont idiotes, furieuses, ou en démence. Celles qui sont moins gravement atteintes ont des idées exaltées, du délire fugace, elles sont d'une très grande susceptibilité, irascibles, entêtées, difficiles à vivre, capricieuses, bizarres. Près des cinq sixièmes des épileptiques sont aliénés ; un sixième seulement conserve l'usage de la raison, mais quelle raison ! Et la plupart de ces malheureux expient ainsi l'intempérance de leurs parents. Monstrueuse injustice qui montre bien l'aveugle fatalité des lois naturelles.

(3) Suétone.

(4) Id.

(5) Beulé.

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gence. Ce corps malsain renfermait un esprit très vif. L'imagination, emportée jusqu'au désordre, restait féconde, inépuisable. Ses réparties étaient cruelles souvent, mais heureuses.

Stigmates de dégénérescence

Comme son oncle Claude. Caligula manquait de mémoire; comme Auguste, son aïeul, il était sujet à de folles terreurs. Le tonnerre produisait sur ses nerfs une telle impression qu'il se cachait sous son lit. Ses nuits n'étaient qu'une longue insomnie; à peine pouvait-il dormir pendant trois heures, et son sommeil était hanté par des hallucinations effrayantes : tantôt c'était la Lune qui se glissait dans sa couche; tantôt la mer prenait une voix pour le menacer. Aussitôt, il s'élançait hors du lit et se promenait fiévreusement sous les longs portiques, attendant avec angoisse le lever du jour.

Caligula nous donne un nouvel exemple de cette maladie mentale qui consiste à prêter une vie personnelle à des objets matériels, puis à se trouver pris de folles terreurs à la vue de ces objets réels, transformés en divinités fantastiques par une imagination délirante. La croyance à des puissances surnaturelles, quel que soit le nom qu'on leur donne, dénote un état morbide du cerveau.

Le caractère de Caligula n'offre d'abord que des caprices bizarres. Il renonce, par exemple, à porter la toge, et, à la grande indignation des Romains, il revêt la longue robe asiatique, symbole de la servitude et de la lâcheté des Orientaux.

Ses tuniques de soie étaient richement brodées et constellées de pierres précieuses, il portait des bracelets, des parures de femme, des brodequins de théâtre couverts de perles : quelquefois, même, il s'habillait en femme, en robe transparente (i). Il aimait à jouer la tragédie et à danser sur la scène (2).

Ayant gracié le sénateur Pennus, qu'il avait condamné à mort, quand ce vieillard vint le remercier, il lui tendit son pied gauche à baiser (3). Nos papes ont conservé cet avilissant usage, « suivant une étiquette qui ne vient pas du Christ, assurément » (4).

Un jour, ayant vu de la boue dans les rues, Caligula se fit amener l'édile et ordonna aux soldats de le couvrir de cette boue ; l'édile ainsi traité fut plus tard empereur, c'était Vespasien (5).

(1) Suétone.

(2) Dion Cassius.

(3) Sénèque.

(4) Clemenceau.

(5) Suétone.

CALIGULA. l5l

Rappelons le fameux cheval Incitatus, auquel Caligula fit construire une écurie superbe et toute en marbre, avec une auge en ivoire. L'empereur l'invitait à sa table comme un grand personnage et lui faisait boire du vin dans une coupe d'or où il avait bu le premier. Incitatus avait ses esclaves, ses affranchis, un service de maison complet. Il mourut au moment où son maître s'apprêtait à le nommer consul.

Les extravagances de Caligula furent inouïes. Sa cruauté avait un caractère puéril et insultant ; il aimait à taquiner, à humilier, à outrager (i).

Il essaya de détruire les œuvres de Virgile et de Tite-Live.

« Se trouve-t-il à dîner entre deux consuls, il rit, et quand les consuls, charmés, lui demandent ce qui le fait rire : «Je songe, dit-il, que, « d'un signe de tête, je puis vous faire égorger tous les deux. »

« Quand il baise le cou d'une femme, il ajoute avec grâce : « Dire « que, d'un mot, je puis faire tomber cette jolie tête » (2).

Caligula avait assisté impassible au meurtre de sa mère et de ses deux frères.

«J'ai parlé, jusqu'ici, d'un prince, dit Suétone, je vais parler, maintenant, d'un monstre. »

Le dieu Caligula

L'orgueil contribua à le rendre fou, comme beaucoup d'autres souverains d'ailleurs. Voyant l'univers entier prosterné à ses genoux, il se considéra comme un dieu. Beulé fait observer que les Anciens voyaient des dieux partout et divinisaient tous les héros. Alexandre le Grand avait déjà proclamé sa divinité. César et Auguste étaient des dieux, et dans les temps modernes des rois très chrétiens, s'imaginant être investis d'un droit divin, se sont laissé revêtir par leurs artistes et par leurs poètes des attributs de la divinité. Louis XIV, sous ce rapport, était presque aussi fou que Caligula.

L'empereur était donc parfaitement logique, lorsqu'il décréta qu'on lui bâtirait un temple. On lui en éleva cent. Il constitua pour son culte un collège de pontifes, et nomma membres de ce collège sa femme Césonia, son oncle Claude, et aussi son cheval Incitatus. Les victimes qu'on lui offrait en sacrifice variaient selon les jours de la semaine; on immolait tour à tour des flamants aux ailes roses, des paons, des faisans, des oies noires d'Egypte (3).

Caligula daignait se montrer en public avec les attributs des

(1) Jacoby.

(a) Suétone.

(3) Id.

l5a DÉGÉNÉRESCENCE BACHIQUE ET NÉVROSE RELIGIEUSE

divinités. Il apparaissait en Apollon, en Mercure, en Mars, en Jupiter, ou bien en Diane et même en Vénus. — « En Vénus drapée sans

doute. »

« Ce dogme une fois établi, tout le règne de Caligula s'explique (i): Puisqu'il est dieu, il est au-dessus des lois humaines. Il aura ses

amours comme Jupiter. C'est par condescendance qu'il contracte coup

sur coup quatre mariages.

Folie erotique

Sa première femme venait de mourir lorsqu'il fut invité au repas de noces de C. Pison. Il emmena la mariée chez lui et l'épousa luimême, faisant savoir le lendemain par un édit qu'il s'était marié à la façon de Romulus et d'Auguste. Du reste, il répudia cette femme quelques jours après. Il épouse Lolla, qu'il fait venir d'une province dont son mari est gouverneur, puis il la renvoie bientôt avec défense de se remarier jamais. « Césonia fut sa quatrième femme. Elle n'a ni jeunesse ni beauté, elle est déjà mère de trois filles, mais elle a des secrets rares pour la débauche. Caligula l'emmène à cheval parmi ses soldats; il la montre nue à ses amis » (2).

Il ne recula pas devant l'inceste avec ses sœurs Agrippinc, Drusilla et Li villa.

Quand Drusilla mourut, il l'éleva au rang des déesses et paya un sénateur pour déclarer sous serment qu'il l'avait vue monter au ciel. Ce deuil fut pour lui un nouveau prétexte à cruautés. Il punit également de mort ceux qui ne pleuraient pas la sœur du prince, et ceux qui la pleuraient, puisque c'était un outrage à la religion que de pleurer une déesse (3).

Cependant Agrippinc et Julia Livilla déplurent à l'empereur; il voulut s'en défaire. Après les avoir livrées à ses favoris, il se contenta de les exiler et de publier leurs lettres scandaleuses (4).

Le vin transforme les hommes en satyres et en tigres. On connaît les liens étroits qui unissent la luxure à la cruauté. Les monarques d'Assyrie et presque tous les adeptes des religions orientales nous en ont donné des exemples. « Certains sultans modernes ont allié la cruauté la plus effrénée à un état de débauche permanent. »

Bculé, lorsqu'il écrivait ces lignes, ne connaissait encore que les précurseurs de la Bêle rouge.

(1) Beulô.

(2) l?eulé et Jacoby, d'après Suétone.

(3) Jacoby.

(4) Beulé.