CALIGULA

Férocité

A Rome, au milieu de la nuit, tous les sénateurs étaient convoqués comme pour une affaire urgente, ils accouraient en toute hâte et Caligula se mettait à danser devant eux.

Il faut dire que la lâcheté des grands méritait le mépris de leur maître, ils ne valaient pas mieux que lui.

Le ministre des cruautés de Caligula était un certain Protogène, qui portait sans cesse et partout avec lui deux registres, dont l'un était appelé le Glaive et l'autre le Poignard, où il inscrivait les noms des suspects (i). Ce Protogène entre un jour au Sénat; on s'empresse autour de lui, mais il attache sur Scribonius Proculus un regard perçant : « Toi aussi, dit-il, tu me salues, toi qui hais tant l'empereur ». A ces mots, les sénateurs entourent leur collègue et le mettent en pièces (2).

Caligula s'amusait à jeter du haut d'une terrasse de l'argent à la foule, puis, quand le tumulte et la presse devenaient très grands, il faisait lancer au milieu de la bagarre des morceaux de fer à pointes aiguës, de sorte que beaucoup de personnes étaient grièvement blessées et même tuées.

A l'inauguration d'un pont, il fit jeter à l'eau un grand nombre de spectateurs, et fit noyer à coup de rames ceux qui s'accrochaient aux navires.

Dans un sacrifice, il leva la massue et, au lieu de frapper la victime, assomma le sacrificateur (3).

Caligula décide que Tibérius Gémellus. petit-fils de Tibère, doit mourir. Le jeune homme est conduit dans une grande salle, entouré par les tribuns militaires, on lui signifie son arrêt. Le pauvre enfant, qui a dix-sept ans à peine, tend la gorge : non, il doit se tuer lui-même et on lui présente une épée. Sa main inexpérimentée s'essaye plusieurs fois avant d'atteindre le cœur.

Macron, préfet du prétoire, a assuré l'empire à Caligula; Ennia Nœvia, sa femme, s'est donnée à lui la première; il faut qu'ils se tuent. Silanus, beau-père de l'empereur, est un homme de bien; Caligula l'invite à se couper la gorge avec un rasoir. Enfin, les imprudents qui ont promis aux dieux de combattre dans l'amphithéâtre, s'il guérissait, sont requis d'exécuter leur vœu (4).

(1) Tous les dix jours l'empereur dressait une nouvelle liste des victimes; il appelait cela « apurer ses comptes ».

(2) Dion Cassius.

(3) Suétone.

(4) Beulé.

l5^ DÉGÉNÉRESCENCE BACHIQUE ET NÉVROSE RELIGIEUSE

A chaque repas, matin et soir, Caligula faisait décapiter un prisonnier devant lui, cela le mettait en appétit.

Enfin, dans ses jours de colère, il souhaitait que le peuple romain n'eût qu'une seule tète, afin de la trancher d'un seul coup. Jacohy fait observer que la plupart des crimes commis par Caligula lui étaient tout à fait inutiles. Il tue pour le plaisir de faire le mal.

Prodigalité

Cependant le trésor amassé par l'avarice de Tibère n'était pas inépuisable. Caligula avait rapidement dépensé cinq cent quarante millions, somme qui représenterait plusieurs milliards de notre temps. Mais l'empereur n'est pas embarrassé pour si peu de chose.

« Jouait-il aux dés avec les courtisans, il se levait pendant qu'ils continuaient la partie, se mettait sur le seuil du palais, notait les passants les plus riches, les faisait tuer et rentrait en disant : « Pendant « que vous disputez quelques sesterces, je viens de gagner deux « millions ».

11 déclarait nuls tous les testaments sur lesquels il n'était point couché. Les vieillards recommençaient leur testament, lui faisant une part. Aussitôt il envoyait à ses bienfaiteurs des friandises empoisonnées (i), « on le savait et on les mangeait » (2).

Folie

Enfin il transforma son palais en maison de prostitution, construisit des cellules décorées de peintures obscènes, les remplit de femmes honnêtes qu'il faisait enlever, puis envoyait ses affranchis inviter les citoyens à des plaisirs qu'il fallait payer chèrement (3).

Caligula avait souvent à la bouche ce mot d'une tragédie : « Qu'ils me haïssent, pourvu qu'ils me craignent ».

Il faut renoncer à dresser la liste complète des crimes de ce fou furieux, j'en omets volontairement quelques-uns des plus épouvantables.

Mort de Caligula

C'était bien un véritable empereur, « un homme de haute fantaisie, avec une tournure d'esprit piquante et des allures d'humoriste ».

Cependant il commit une maladresse. Il se moqua de Chéréa et de

(1) Suélone.

(a) Beulé.

(3) Id.

CALIGULA l55

Labiénus, deux tribuns militaires. « Déchirer les lois, insulter la morale, dépouiller les riches, mépriser les pauvres, bafouer le genre humain », bagatelles ! Mais lorsqu'on ne règne que par la force des cohortes prétoriennes, insulter les dépositaires de cette force, c'était courir à sa perte. « Ce jour-là, véritablement, Caligula était fou. Chéréa prouva à l'empereur, par trente blessures, d'abord qu'il n'était pas immortel, ensuite qu'il ne fallait pas plaisanter avec la garde prétorienne, et il l'envoya dans l'Olympe régler avec Jupiter la question de sa divinité» (i).

A cette époque, la lâcheté et la férocité étaient déjà universelles. Les conjurés s'acharnèrent sur le cadavre de Caligula qu'ils percèrent de coups ; quelques-uns allèrent même jusqu'à le mordre et à manger de sa chair (2).

Caligula fut tué à l'âge de vingt-neuf ans et avec lui périt sa fille Drusilla, à laquelle les conjurés brisèrent la tête contre un mur. Dès son plus jeune âge, Drusilla se jetait avec fureur sur les enfants qui jouaient avec elle, cherchant à leur crever les yeux. Cette précoce cruauté était bien un stigmate de la dégénérescence héréditaire. Rappelez-vous Auguste se laissant aller aux mêmes impulsions. Caligula souriait en disant : « Celle-là est bien ma fdlc ». Il n'eut pas d'autre enfant «ni de ses nombreuses épouses, ni de ses maîtresses plus nombreuses encore » (3).

Quand la dégénérescence est parvenue à ce degré, il est vraiment heureux que la race cesse de se perpétuer.

Les prétoriens

« Chéréa était républicain. Lui et ses amis pensaient qu'après un tel prince, l'expérience d'un gouvernement monarchique devait être jugée. Pendant trois jours on put se croire en République.

« Mais ce n'était pas le compte des soldats. Le mal de l'empire

ROMAIN A ÉTÉ LA PltEPOTENCE MILITAIRE » (4).

Les soldats germains, furieux d'avoir laissé tuer leur maître, cherchent partout les conspirateurs ; ils égorgent trois ou quatre sénateurs et apportent leurs têtes au théâtre, menaçant de tout massacrer. Ce fut une explosion de gémissements, de protestations : d" innocence, de regrets et d'éloges à l'adresse de « cet excellent prince assassiné, le cher et divin Caligula, le sage qui avait dévoré les riches au profit des pauvres, satisfaisant aux lois de la démocratie impériale ».

(i) Beulé.

(2) Dion Cassius, 5o, 5g.

(3) Jacoby.

(4) Duruy.

l56 DÉGÉNÉRESCENCE BACHIQUE ET NÉVROSE RELIGIEUSE

Cependant les sénateurs, convoqués au Capitole, proposent les mesures les plus hardies. Ils déclarent l'empire aboli, condamnent à mort la veuve de Caligula, et donnent pompeusement aux cohortes urbaines le mot de liberté pour mot d'ordre (i).

On parla, mais on se garda bien d'agir.

Pour un peuple honnête et courageux « la liberté est plus qu'une récompense, c'est une justice. Mais ceux qui sont livrés au luxe, à la cupidité, à la mollesse, qui ont abdiqué leurs droits et remis le glaive dans la main d'un seul maître, ceux-là voudront trop tard rejeter une servitude qui n'est que l'expression de leur propre lâcheté ».

« Les Romains donnèrent au monde une leçon solennelle et terrible. Ils sont libres de fait, mais impuissants à jouir de leur liberté.

« Les prétoriens s'étaient répandus dans les rues et s'étaient mis à piller. César mort, ils étaient les héritiers de César, ils pillaient d'instinct. Dans un corridor obscur pendait une tapisserie, derrière laquelle on apercevait deux pieds. Ces pieds tremblaient, tandis qu'un grand corps invisible agitait les plis de la portière.

« Gratus. un soldat, aperçoitla cachette eteroit avoir trouvé l'assassin de Caligula ; il tire et amène au jour un pauvre diable éperdu, pâle, décomposé par la terreur, qui se jette à ses genoux et lui demande d'épargner sa vie. Gratus reconnaît Claude, le remet sur ses jambes et le salue empereur. Claude, le jouet de la cour et la i'ablc de la ville ! Gratus le montre à ses camarades qui l'emportent en riant, sur leurs épaules, au camp des prétoriens.

« Les passants, le voyant pâle d'effroi, croyaient qu'on le menait à la mort.

« Cet homme allait régner. Cet empereur d'occasion, fruit d'une heure de pillage, ramassé derrière une portière, emporté comme une dépouille dans le nid des vautours, fut proclamé maître de l'univers » (a).

Le lendemain, les cohortes urbaines iront se joindre aux prétoriens ; chevaliers et sénateurs qui avaient juré solennellement de défendre la République se jetteront aux pieds du prétendant, dont ils se moquaient la veille. Le peuple reconstruira bien vite « ce fétiche dynastique dont les nations en décadence et les soldats ont toujours besoin : Claude est un sot, — il n'en sera que plus bienveillant ; il est gourmand, — on fera bonne chère ; — il est ridicule. — on s'en amusera. La fable de Phèdre

(i) Uuruy.

(2) Beulé. C'est pendant les dernières années de l'empire que Beulé prononçait ees courageuses paroles, dans son cours de la Bibliothèque nationale.

CLAUDE

est renversée. Les grenouilles qui demandent un roi obtiennent un soliveau après l'hydre » (i).

Chéréa fut envoyé au supplice.

Je ne suivrai pas Beulé et Jacoby dans les études savantes où ils passent en revue tous les membres de la famille impériale ; cependant, pour avoir un tableau à peu près complet de la dégénérescence bachique, api'ès la luxure éhontée et l'épilepsie furieuse, il nous reste à étudier l'imbécillité.

Claude, d'après la photographie de M. Giraudon (Musée du Louvre)

CLAUDE

né 10 ans avant notre ère, mort en 54

Lorsque naquit Drusus l'Ancien, on plaisanta beaucoup à Rome Auguste et Livie, « ces gens heureux qui avaient des enfants après trois mois de mariage ».

(i) Beulé.

l58 DÉGÉNÉRESCENCE BACHIQUE ET NÉVROSE RELIGIEUSE

L'étude des bustes et des statues confirme pleinement l'opinion de ceux qui considèrent Drusus comme fils d'Auguste.

Claude, fils de Drusus. ressemble beaucoup à son grand père, mais il en est la caricature. La dégénérescence héréditaire a pu épargner Drusus et l'un do ses fils, Germanicus, mais elle se transmet et se développe chez tous les autres membres de la famille impériale.

Drusus avait épousé la belle Antonia, fille d'un autre débauché, Marc-Antoine. Sa race subit les conséquences de cette double hérédité malsaine.

Marc-Antoine

Antoine avait été le compagnon de plaisirs de Jules César. Beau et brave, mais perdu de dettes, il se déshonora par son intempérance et sa vie licencieuse, dont la seconde Philippique de Cicéron nous révèle quelques détails scandaleux.

A cette époque, la plupartdes rejetons des grandes familles romaines sont atteints de la dégénérescence aristocratique. Leur ambition et leur orgueil sont insensés ; ils se croient tout permis et perdent dans la débauche les antiques qualités de leur race. Antoine prétendait avoir Hercule pour ancêtre, il aimait à porter la massue et la peau de lion ; il se coiffait de façon à ressembler aux statues de ce héros, dont il croyait être le vivant portrait. Ces déguisements prétentieux et ce cabotinage se rencontrent fréquemment chez les dégénérés.

Fort comme un athlète, et vêtu de drap grossier, l'orgueilleux descendant d'Hercule alfectaitle ton rude et simple des soldats « s'asseyant avec eux, buvant dans la rue, raillant, raillé, toujours de bonne humeur. Antoine était insatiable d'argent et de plaisirs, avide et prodigue, volant pour donner. César ne pouvait se passer de lui » (i).

Pour ne pas être confondu avec les Romains vulgaires, souvent portés à l'avarice, les grands seigneurs affectaient de jeter l'argent sans compter. Antoine fit cadeau d'une ville à l'un de ses cuisiniers, à la suite d'un succulent festin.

Non content d'avoir eu quatre femmes et de nombreuses maltresses, ce vieil amoureux incorrigible s'éprit passionnément de Cléopâtre et termina ses aventures romanesques par le suicide.

Antoine ne fut pas seul victime de ses vices; son fils Jules Antoine, étant devenu l'un des amants de l'infâme Julie, Auguste le fit assassiner.

Ce sont aussi les désordres de ses deux grands pères que l'infortuné Claude paya de sa constitution débile et de son imbécillité.

(i) Michelet. Histoire de la République romaine.

CLAUDE i5g

Enfance de Claude

Son enfance fut très maladive et ses vices précoces n'étaient que les tristes symptômes de la dégénérescence héréditaire. Sa mère elle-même l'appelait « son avorton », et, voulant exprimer le comble de la sottise, disait : « Un tel est encore plus bête que mon fils Claude ».

Cette mère dénaturée abandonna son fds aux soins d'un palefrenier qui le corrigeait comme ses bêtes. Faible de corps et d'esprit, Claude passait pour incapable d'exercer une fonction publique. Cependant Auguste pensa qu'un pareil idiot était bon pour faire un augure.

Ivrognerie

Tibère, son oncle, le tint éloigné de la cour. Claude vécut à la campagne, dans sa villa, s'abandonnant à l'oisiveté, entouré de la plus vile canaille et « joignant à sa bêtise l'infamie de I'ivrognerie et du jeu » (i).

On lui conseilla de solliciter le consulat ; mais l'empereur lui répondit dédaigneusement : « Je t'envoie quarante écus d'or pour célébrer les Saturnales ».

De retour à Rome, sous le règne de Caligula, Claude devint le jouet et la risée de la cour, l'objet des plaisanteries les plus insultantes. Souvent même Caligula s'amusait à le souffleter (a).

Bien que sa santé se fut améliorée, Claude souffrait pourtant de douleurs d'estomac tellement violentes qu'il eut souvent envie de se donner la mort.

Jacoby remarque qu'Auguste et sa fdle Julie étaient atteints de la même maladie.

Portrait de Claude

Son aspect était peu séduisant. Figurez-vous une petite tête sur un corps grand et fort ; le front et le menton fuyants, un gros cou enflé, un sourire figé sur les lèvres, et des tumeurs rouges aux angles des yeux. Sa prononciation embarrassée, le tiraillement convulsif du cou et le branlement perpétuel de la tète indiquaient clairement chez lui une anomalie nerveuse. Sa large bouche s'étirait convulsivement, ce qui rendait son rire niais et sa colère repoussante, d'autant plus qu'elle faisait couler de sa bouche une salive écumante et de son nez des muco-

(i) Suétone, (a) Scnèque.

l6o DÉGÉNÉRESCENCE BACHIQUE ET NEVROSE RELIGIEUSE

sites liquides, — symptômes bien connus de tous ceux qui ont visité des asiles d'aliénés. — Ses mains étaient agitées d'un tremblement continuel, le bras droit presque paralysé. La partie supérieure de son corps étant bien bâtie, les sculpteurs l'ont souvent représenté le torse nu ; mais il avait les jambes faibles et tremblantes, ce qui lui donnait une démarche chancelante et ridicule (i).

Claude nous montre les particularités les plus caractéristiques de la dégénérescence ; une gloutonnerie dégoûtante, une passion effrénée pour toutes sortes de spectacles, des accès de colère sans raison, la paresse, la lubricité. « Jamais il ne sortait d'un repas que gonflé de nourriture et de boisson ; il se couchait ensuite, s'endormait la bouche ouverte, et alors on lui enfonçait une plume dans la gorge pour le soulager en le faisant vomir » (a). Claude tombait dans un état de torpeur « connue un boa, ou connue les idiots, les déments et les paralytiques généraux » (3).

Désordres erotiques

« 11 porta l'amour des femmes jusqu'à l'excès» (4). Sa passion était grossière, il ne la voilait môme pas sous un sémillant de sentiment. Son indifférence quant à la personnalité de la femme est « un des traits les plus pathognomiqifes de l'idiotie et de l'imbécillité congénitale » (5).

Outre sa femme légitime, il avait toujours auprès de lui quelques courtisanes.

Il n'était pas plus mesuré dans son ivrognerie, et il lui arrivait souvent d'être emporté du triclinium dans un état à'ébriété complète (6).

Fiancé à Lepida, puis à Livia Medullina, il répudia la première, encore vierge, quand ses parents furent disgraciés par Auguste; et la seconde mourut le jour même fixé pour le mariage. Il épousa ensuite Plautia rrgulanilla, qu'il dut répudier à cause de ses impiulicités; puis jElia Petina, qu'il répudia encore, pour des motifs assez légers, et enfin la célèbre Messaline, qui fut accusée de prostitution, de magie et d'inceste. Après la mort de Messaline, il se laissa séduire par sa nièce Agrippine, « qui profitait de la familiarité autorisée par les liens du sang, et usait de son droit aux baisers et aux caresses » (7).

(1) Jacoby rappelle qu'Auguste avait les jambes faibles et maladives; Driisus mourut d'une fracture à la cuisse ; ses deux iils, Germanicus et Claude, ont les jambes faibles. Caligula et Néron présentent la même débilité des membres intérieurs.

(2) Suétone.

(3) Jacoby.

(4) Suétone.

(5) Jaeobv.

(6) Dion Cassius.

CLAUDE l6l

Grands travaux

Claude prit goût aux travaux publics. «Les princes les plus médiocres se croient grands quand ils inspectent de vastes chantiers où s'agite une légion de maçons, quand ils voient les pierres s'entasser jusqu'au ciel pour annoncer à la postérité leur nom, avec la ruine de leur peuple. Ces entreprises somptueuses sont des gouffres qui permettent les grands vols, les cachent, les justifient. Les trois entreprises principales du règne de Claude, le port d'Ostie, l'aqueduc de l'eau Claudienne, l'émissaire du lac Fucin, étaient inutiles et gigantesques ; elles ont dévoré ides sommes immenses » (i).

Spectacles sanglants

Les Romains aimaient les spectacles, mais Claude étonnait ses 'contemporains eux-mêmes par sa passion pour ces divertissements (a), particularité que nous rencontrons presque toujours chez les imbéciles.

Trop faibles d'esprit pour occuper eux-mêmes leur intelligence, ils Tccherchent avidement les impressions visuelles, plus simples et plus conformes à leur misère intellectuelle (3). Dans les spectacles de gladiateurs, Claude faisait égorger tous ceux qui tombaient, même par hasard, surtout les rétiaires, dont il aimait à contempler le visage expirant.

« Même pendant les entractes, disait-il, que des hommes s'égorgent, •cela fait toujours passer le temps » (4)- Suétone attribue ces goûts de ■Claude à son naturel sanguinaire, mais en cela il se trompe. Claude aimait simplement les spectacles, quels qu'ils fussent, mais, insensible comme tous les idiots, il ne voyait dans les tortures, l'agonie et la mort, que des scènes amusantes et à effet (5). Au fond, il n'était pas positivement méchant ; il avait donné de nombreuses preuves de bonté et d'indulgence.

Manie des procès

Claude a servi de modèle au Dandin de Racine dans les Plaideurs. Il aimait à rendre la justice ; c'était encore pour lui une sorte de spectacle, où parfois il jouait assez bien son rôle. Ses discours n'étaient pas

<i) Beulé.

<2) Dion Cassius.

(3) Jacoby.

(4) Sénèque. Lettre à Lucilius, VII.

(5) Jacoby.

sans mérite, et, fier d'être bon à quelque chose, il en vint à accaparer tous les procès de la ville, ne laissant plus rien à faire aux autres juges. Il ne voulait même pas donner de vacanees aux tribunaux et siégea jusqu'aux jours de fêtes de sa famille, et même pendant les noces de ses deux filles (i).

Il s'endormait souvent en rendant la justice.

On le trompait de la façon la plus impudente.

Un plaideur lui raconta qu'il avait cru le voir en rêve, assassiné : puis, quand son adversaire se présenta, il feignit de reconnaître en lui l'assassin du songe. Claude fut tellement effrayé, qu'il fit traîner le malheureux au supplice, comme s'il eût été pris en flagrant délit (2).

Ce même moyen fut employé pour lui faire condamner à mort Silanus, haï de Messaline : Celle-ci était d'accord avec l'affranchi Narcisse. De grand matin, Narcisse s'élance dans la chambre de son maître, et lui raconte d'un air effrayé qu'il vient de rêver que Silanus attentait à ses jours: Messaline, affectant la surprise, s'écrie que, depuis plusieurs nuits, elle faisait le même rêve. A ce moment, Silanus, mandé la veille par Messaline, au nom de l'empereur, entre dans le palais. Claude, persuadé qu'il vient dans l'intention de l'assassiner, le fait saisir aussitôt et mettre à mort (3).

Peur de la mort

Nous avons vu que la peur de la mort est un des symptômes de la dégénérescence héréditaire.

Toujours défiant, Claude croyait voir partout des assassins. Il se faisait servir à table par ses soldats, et ne visitait jamais un malade sans avoir l'ait préalablement fouiller la chambre, retourner matelas et couvertures.

Il faisait fouiller rigoureusement ceux qui venaient lui rendre visite Le soupçon le plus léger suffisait pour le pousser à des mesures de rigueur (4).

Stupidité de Claude

Jusqu'à quel point ses contemporains méprisaient Claude et comptaient sur sa stupidité, ou peut en juger par ce fait Messaline s'était éprise pour C. Silius. jeune homme d'une grande beauté, d'une passion

( 1 ) Sénèque.

(2)' Suétone.

(3) Dion Cassius.

(',) Suétone.

CLAUDE l63

si violente, qu'après l'avoir forcé à répudier sa femme, elle eut l'audace de l'épouser ouvertement et officiellement.

Ce fut la grandeur même du scandale qui la tenta. Pendant que Claude était en voyage, on célébra solennellement le mariage de la femme de l'empereur avec son amant (i). L'union, annoncée d'avance, fut consacrée par les ai*uspices et les cérémonies religieuses. Les prêtres n'ont jamais reculé devant aucune infamie, pourvu qu'on les paie.

Messaline, avec une rouerie incroyable, parvint à présenter les choses à l'empereur de telle façon qu'il signa le contrat de mariage.

« Il le signa réellement, en connaissance de cause, sachant bien que c'était le contrat de mariage de sa femme avec un autre ; on lui avait fait croire que cela était nécessaire » (a).

Un jour Messaline eut un caprice pour un pantomime. Celui-ci, sachant qu'il jouait gros jeu, se refusa énergiquement aux désirs de l'impératrice ; les promesses, les menaces, les verges, rien ne le décida à obéir. Alors Messaline s'en plaignit à Claude lui-même, et arrangea les choses de façon que l'empereur lit venir le pantomime et lui ordonna de se rendre aux désirs de Messaline, et de ne lui rien refuser, quoi qu'elle lui demandât (3).

Cette manière de se procurer des amants divertit tellement Messaline qu'elle y eut recours plus d'une fois, et lit ainsi de Claude son entremetteur.

Mort de Messaline

Cependant Narcisse, devenu l'ennemi de Messaline, choisit deuxcourtisanes qui servaient habituellement aux plaisirs de l'empereur, et, à force d'argent et de promesses, les décida à dénoncer à Claude les dangers que lui faisait courir le mariage de l'impératrice avec Silius. Narcisse vint lui-même et s'écria : « Sais-tu, César, que tu es répudié ? Silius a eu pour témoins le peuple, le Sénat et l'armée. Si tu tardes, Rome appartiendra à ce nouvel époux. » Claude fut rempli d'épouvante, il se sauva tout effaré au camp des prétoriens, demandant s'il était encore le maître de l'empire.

«Pendant ce temps, Messaline, plus débordée que jamais, représentait dans son palais le spectacle des vendanges. On foulait les raisins dans des pressoirs, le vin coulait dansdes cuves; tout autour sautaient

(1) Tacite.

(•i) Suétone. Messaline lui avait dit que c'était une feinte inventée pour détourner sur la tête d'un autre un danger dont il était menacé lui-même par certains

présages.

(!) Dion Cassius.

l64 DÉGÉNÉRESCENCE BACHIQUE ET NÉVROSE RELIGIEUSE

des femmes vêtues de peaux, imitant le délire des bacchantes. Messaline, les cheveux épars, brandissait le thyrse; près d'elle Silius, couronné de lierre et chaussé du cothurne, secouait sa tête aux chants tumultueux d'un chœur lascif » (i).

Mais soudain la fête est troublée. Le bruit se répand que l'empereur sait tout et qu'il va se venger. Les compagnons d'orgie se dispersent, ils veulent fuir; on les enchaîne.

Seule Messaline a l'audace d'aller au devant de Claude qui tantôt s'emporte contre le dérèglement de sa femme, tantôt s'attendrit au souvenir de leurs enfants en bas âge. Pour le faire sortir de cette perplexité, Narcisse, profitant de sa manie procédurière, lui présente un long mémoire sur les désordres de Messaline. C'était le coup de grâce pour la malheureuse. Claude se plongea dans la lecture et n'écouta plus l'accusée.

Cependant, un peu plus tard, ayant bien mangé et bu copieusement, Claude « dont le vin échauffait les sens, lit dire à la pauvrette (misera) de préparer sa défense, qu'il consentait à l'entendre ». A ces mots, Narcisse sort et donne au tribun l'ordre de tuer Messaline. L'empereur était encore à table lorsqu'on vint lui annoncer la mort de sa femme, sans lui donner aucun détail. Il ne s'en informa point, demanda à boire, et acheva son repas comme d'habitude. Les jours suivants il ne donna non plus aucun signe ni de joie ni de chagrin, pas môme en voyant la douleur de ses enfants (2). Le Sénat ayant fait enlever de partout les images de Messaline, Claude finit par oublier complètement toute cette histoire ; cependant un jour, en se mettant a table, il se l'appela qu'il avait eu une femme, et envoya demander pourquoi elle ne venait pas diner (3).

Tout l'entourage de l'empereur se mit en campagne pour lui procurer une autre épouse. Claude fit venir trois de ses affranchis et les assembla en conseil privé. Ce fut une scène curieuse, que ce tournoi d'éloquence, entre des affranchis choisissant une épouse à leur souverain, et protégeant les femmes le plus haut placées de Rome.

Agrippine

Pallas, amant d' Agrippine, recommanda sa maîtresse, et son avis l'emporta.

Oubliant Britannicus son fils, Claude écouta Pallas qui lui persuada

(1) Tacite. Annales, XI, 3l.

(2) Tacite.

(3) Suétone.

CLAUDE l65

d'adopter le jeune Néron, fils d'Agrippine, et de le désigner comme son successeur. « Soumis à ses affranchis et à ses femmes, Claude joua, non pas le l'ôle d'empereur, mais celui de valet» (i).

Amnésie

Quand Messaline eut été assassinée, il ne pensa plus à elle, et ce manque de mémoire ne fut pas chez lui un fait exceptionnel. Après avoir signé l'arrêt de mort de trente-cinq sénateurs et de plus de trois cents chevaliers, le lendemain, il avait oublié la mort de ses victimes. Il lui arrivait d'inviter à dîner les gens qu'il avait fait exécuter la veille.

Inconscience

Sous l'influence de ses affranchis, il se mit à verser le sang avec une incroyable facilité. Au début de son règne, Messaline et Narcisse l'avaient épouvanté par le récit de leurs rêves et avaient obtenu la mort de Silanus; depuis, chaque fois qu'il était effrayé, il donnait un ordre d'exécution. « Phénomène d'automatisme cérébral que l'on constate ordinairement dans l'épilepsie, l'idiotie, la démence et généralement dans tous les états d'affaiblissement intellectuel » (2).

Par malheur, Claude eut pour épouses Messaline et Agrippine, femmes d'une férocité vraiment monstrueuse. Elles l'avaient habitué à tel point aux exécutions, qu'il n'y attachait plus aucune importance ; trop paresseux pour parler, il ne se donnait même pas la peine d'en donner l'ordre, il se bornait à faire de la main le geste de couper le cou (3).

Imbécillité

Chez Claude, le signe le plus caractéristique de la dégénérescence c'est l'acceptation immédiate, sans critique ni contrôle, des idées, des opinions, des conseils du premier venu. Cette impuissance morale est un phénomène bien connu des médecins aliénistes. « Le mot idiot, employé dans la conversation comme superlatif à'imbécile, a dans la science une signification très précise. L'indifférentisme moral, le penchant et la capacité pour les occupations sédentaires, un certain talent esthétique (élégance et même éloquence de la parole et du style écrit), les accès de colère avec l'écume à la bouche et mucosités coulant du

(1) Suétone.

(2) Jacoby.

(3) Scntque.

l66 DÉGÉNÉRESCENCE BACHIQUE ET NÉVROSE RELIGIEUSE

nez, tout cela rapproche, en effet, Claude de l'état appelé idiotie en médecine. Cependant, il n'était pas atteint de l'idiotie pure et simple » (i).

Lueurs d'intelligence

Il eut quelques éclairs d'intelligence vraiment supérieure. On cite de lui des réparties et des décisions qui prouvent beaucoup de bon sens. Ce fut par ordre de Claude que l'on ferma quelques cabarets. Il commençait, trop tard, à comprendre les dangers de l'ivrognerie.

Ïite-Live l'ayant engagé à écrire l'histoire, Claude, qui n'était indifférent ni aux éloges, ni à la gloire, raconta le règne d'Auguste en quarante et un livres. Il faut dire qu'il avait de nombreux secrétaires. Il rédigea aussi ou fit rédiger huit livres de Mémoires sur sa oie. Suétone dit qu'ils étaient dénués d'esprit, mais non d'élégance, « Rien ne s'explique mieux : le fond était de Claude, la forme de ses collaborateurs » (2).

Claude semble pourtant avoir parfois fait preuve de finesse et d'esprit. Ne fallait-il pas, par exemple, une véritable connaissance des hommes pour instituer « un genre de services imaginaires, appelé surnumérariat, qui conférait un titre sans fonctions, avec de beaux appointements » (3)? Cette façon de se créer des partisans a semblé un trait de génie: aus^i Claude a-t-il trouvé de nombreux imitateurs parmi nos hommes d'Etat.

Superstition, intolérance

Trop peu intelligent pour s'occuper de métaphysique, ce pauvre esprit était incapable de mysticisme, mais la névrose religieuse apparaît néanmoins chez lui, sous la forme d'une crédulité inouïe et de nombreuses superstitions. Tous les imbéciles sont intolérants; Claude le prouva bien (4). Il persécuta les druides ; « il s'efforça d'abolir leur culte et les punit de mort, eux et leurs adhérents » (5).

Dégénérescence

Rappelons brièvement d'après Jacoby, les symptômes habituels de

la dégénérescence héréditaire, si souvent consécutive de l'ivrognerie :

« 'Niées de conformation, faiblesse des extrémités, tics musculaires,

(1) Jacoby.

(2) Beulé.

(3) Suétone.

(4) Il est regrettable que la proposition inverse ne soit pas exacte : tous les intolérants ne sont malheureusement pas des imbéciles.

(5) Duruy.

CLAUDE 167

ailections nerveuses, scrofules, puis, dans la sphère psychique, un esprit brillant, mais peu sérieux et stérile, ce qui n'empêche pas parfois le développement de capacités spéciales hors ligne ; enfin toutes les formes de la décadence intellectuelle, la bêtise simple, l'imbécillité, l'idiotie, l'ivrognerie, la cruauté, le crime, l'indifférence affective ou idiotie morale, le suicide, la mort prématurée et la stérilité.

« Claude est le modèle achevé, le type de la décadence d'une famille naguère brillante et richement douée, mais frappée de l^hérédité morbide. Sujet précieux, il présente un assemblage rare des traits les plus caractéristiques de la décadence cérébrale, intellectuelle et morale.

« Les maladies longues et opiniâtres de son enfance et de sa jeunesse, un cou gros et gonflé, à sillons intermusculaires effacés, indiquent un état scrofuleux ; la faiblesse générale du corps, et surtout celle des jambes, la mauvaise conformation de la tête, l'os frontal fuyant et aplati, l'absence de renflement des pariétaux et de l'occipital ; l'étirement convulsif de la bouche, le tremblement continuel de la tête, les insomnies, les douleurs nerveuses de l'estomac, prouvent l'existence d'un trouble profond du système nerveux. La décadence physique de la race se manifeste chez lui de la façon la plus évidente par le phénomène si caractéi'istique de l'écume à la bouche et de l'écoulement des mucosités par le nez. Dans la sphère psychique, nous trouvons aussi chez lui tous les phénomènes de la dégénérescence : faiblesse d'intelligence, avec des éclairs d'un esprit au-dessus du vulgaire, qui font souvenir de son origine, des accès de colère sans motifs, vrais accès de manie ; l'indifférentisme moral, l'absence complète de sentiments affectifs, l'impuissance à résister à toute suggestion, la passion pour les femmes, l'ivrognerie, la gourmandise, l'insensibilité. Le tableau de la dégénérescence est complet. Claude peut être considéré comme un sujet rare, comme un type pathologique » (1).

Agrippine

La mère de Néron était de la race d'Auguste, à la fois par son père Germanicus, fils de Drusus l'Ancien, et par sa mère, la première Agrippine, fille de Julie. Comme son fils, elle résume tous les vices de sa famille et son intelligence supérieure ne la rend que plus redoutable.

C'est de son premier mariage avec Domitius ^Enobarbus. « homme de tout point abominable » que naquit Néron. L'ambitieuse Agrippine espérant régner sous le nom de son fils, chercha à lui assurer l'héritage

(1) Jacoby.

l68 DÉGÉNÉRESCENCE BACHIQUE ET NÉVROSE RELIGIEUSE

de Claude. L'empereur avait deux enfants, Oetavie et Britannicus; elle commença par marier la première avec Néron, espérant bien se débarrasser un jour du second.

Mort de Claude

« Cependant Britannicus grandissait. Un retour de tendresse dans le cœur du vieil empereur était à craindre. Quelques menaces lui étaient échappées dans Y ivresse. Agrippine résolut de mettre un terme à ses anxiétés » (i).

Claude fut empoisonné par un plat de champignons, mets dont il était très friand, et que le jeune Néron appelait en riant le mets des dieux. En effet, la servilité et le mysticisme étaient si bien passés dans les mœurs romaines que de cet imbécile on osa faire un dieu. Le ridicule était grand. Sénèque composa à cette occasion un curieux écrit satirique, intitulé Apokolokyntose ou la métamorphose en citrouille, seule apothéose que méritât ce dégénéré.

NÉRON Empereur de l'an 54 à l'an 68

Il n'est pas possible de dire en français toute la vérité sur Messaline et sur Agrippine. Ceux qui ont quelque souci de la propreté de leur imagination préféreront ignorer des crimes, dont la seule idée est déjà presque une souillure.

Quant à Néron, la tragédie de Racine intitulée Britannicus nous en a donné une image fidèle, quoique adoucie et ennoblie. Le portrait de ce monstre a été souvent tracé depuis par différents écrivains, et, récemment, par Sienkiewicz, dans son roman : Quo vadis ? (2).

Il ne me semble pas nécessaire de m'arrêter longuement à l'étude de ce personnage odieux et très connu.

(1) Duruy.

(2) L'auteur de ce livre remarquable, qui a obtenu un succès peut-être un peu excessif, nous montre des chrétiens d'opéra comique, doux illuminés, modèles de pureté et de désintéressement. Tout lecteur intelligent s'apercevra que ces braves gens un peu toqués n'ont qu'une ressemblance éloignée avec les chrétiens d'aujourd'hui, et que leurs doctrines sont bien peu pratiques. 11 est infiniment plus avantageux de se faire jésuite. L'idéal forme un si frappant contraste avec la vérité, que leur rapprochement devient souvent très instructif, et la satire la plus sanglante qu'on puisse faire de nos moines avides ou de notre clergé rapace consiste à montrer ee qu'ils devraient être. Victor Hugo était de cet avis. Nos conférenciers peuvent lire et commenter en public les admirables premiers chapitres des Misérables : La pure et lumineuse figure de Monseigneur Bienvenu est faite pour rendre plus noire et plus répulsive celle des prélats réels, celle des évêques de proie, tels que M" Favier.