NERON

Les précepteurs de Néron n'osèrent pas user envers lui d'une sévérité qui aurait pu nuire à leur crédit. Ils laissèrent leur jeune maître s'adonner librement au vin et aux femmes. Bientôt il marcha sur les traces de Caligula et ne tarda pas à le dépasser.

Au sortir de ses orgies, il aimait à prendre un déguisement et à vagabonder toute la nuit à travers la ville comme un forcené, « outrageant les femmes, brutalisant les enfants, détroussant les passants, frappant, blessant, tuant. Il s'imaginait qu'on ne le reconnaîtrait pas, mais ses actes mêmes le dénonçaient » (1).

Néron, d'après une photographie de M. Giraudox (Musée du Louvre)

Caligula et Néron avaient tous deux deviné l'étendue de la bassesse humaine. « La postérité les appelle l'un et l'autre des monstres et croit avoir tout dit. Mais les lois générales qui président aux races et aux espèces nous persuadent qu'il n'y a point de monstres ; il y a de grandes maladies, d'immenses faiblesses, des déformations inouïes, produites sur des êtres semblables à nous, par un pouvoir qui seul mérite d'être qualifié de monstrueux.

« Néron avait compris toute la philosophie de la loi du plus fort. Quand le lion a faim, il tue; quand on trouble sa source, il tue; quand on le réveille, il tue; s'il a peur, il tue. Aussi les poètes ne manquentils pas d'appeler le lion le roi des animaux. Pour un César les choses

(1) Dion Cassius, 5o, 61.

étaient plus simples encore; il n'avait qu'à faire un signe, on tuait pour lui.

« Les dogmes nouveaux de la religion romaine lui ouvraient le ciel par l'apothéose, et ce culte enivrant que produit l'infatuation, élève l'égoïsme jusqu'au vertige, gonfle l'âme jusqu'à cette explosion d'orgueil qui est une véritable folie.

« Sa mère lui avait appris de bonne heure à étudier son rôle, elle en avait fait un acteur consommé, toujours en scène; elle lui avait répété les préceptes d'Auguste sur l'art de régner, et montré que le plus habile empereur est le plus grand comédien. »

Puis ses précepteurs, Burrhus et Sénèque, l'avaient mis en défiance contre Agrippine et Britannicus, « sans prévoir que leur disciple pousserait la logique jusqu'à empoisonner Britannicus et à tuer sa mère. En effet, à dix-huit ans. il conspire avec Locuste; à vingt-deux ans. il s'émancipe par le parricide » (i).

Néron comédien

Une vocation irrésistible entraîne Néron vers le théâtre. Bcprésenter, remplir la scène du monde, est le rêve de tout souverain. Néron aime les spectacles de toute nature, partout et sans cesse. Peu à peu ce besoin tourne en frénésie. Le luxe insensé, les orgies : spectacle. Le canal d'Ostie, Borne convertie en port de mer, l'isthme de Coiïnlhe percé, tous ces projets avortés mais annoncés : spectacle. Bonie incendiée : spectacle. Les chrétiens mis en croix, enduits de soufre, allumés comme des torches : spectacle. Le voyage en Grèce, les concours, les palmes remportées, le retour triomphal : spectacle. Les noces solennelles de Néron avec Sporus, ses noces non moins monstrueuses avec l'affranchi Doryphore, Néron vêtu en jeune mariée : spectacle. Enfin l'empereur contemplant le cadavre d'Agrippine, écartant ses vêtements, louant et critiquant en artiste les beautés les plus cachées de sa mère qu'il vient d'assassiner : spectacle (2).

Néron avoua souvent qu'il était poursuivi par le spectre de sa mère. Dans son voyage en Grèce, il n'osa point assister aux mystères d'Eleusis, parce que la voix du héraut en écartait les hommes souillés de crimes.

S'il aima une femme au monde ce fut Sabina Poppœa ; elle ne put cependant échapper à l'un de ses accès de folie furieuse, il la tua d'un coup de pied dans le ventre. Suétone et Dion Cassius osent raconter de quelle façon il se consola. Ce sont des turpitudes dont un empereur

(i)Beulé.

(2) Ibid.