DOMITIEN, CARACALLA, COMMODE IJI

pouvait seul avoir l'idée. Elles marquent le dernier terme de la dégénérescence. Passons.

Cependant, lecteur, situ en as le courage, essaye de lire la véritable histoire ; non pas les fades narrations édulcorées et falsifiées que l'on distille à l'usage des demoiselles, mais par exemple, lis dans Tacite le récit de la mort de Britannicus ; dans Suétone, celui de la mort de Néron; et tu reconnaîtras que ces fortes peintures, d'une réalité sombre et terrible, l'emportent, malgré leurs horreurs, sur les plus brillantes fictions, aussi bien pour l'intérêt tragique, que pour les hautes leçons de politique et de morale qu'un penseur en peut tirer (i).

Avec Néron s'éteint la race des Césars.

Chose incroyable, telle est la puissance de l'hérédité dans la bassesse servile, que les adulations continuèrent après la mort de ce monstre. « Il y eut des gens qui ornèrent encore longtemps son tombeau des fleurs du printemps » (2).

Domitien

Elle serait longue à dresser la liste des empereurs qui furent pervertis par le vin et par l'ivresse du pouvoir absolu. Sans avoir la prétention de présenter ici une étude complète, il faudrait montrer comment ces maniaques féroces se recopient et s'imitent bêtement les uns les autres ; il faudrait dire quelques mots de Domitien, qui fut le type de la perfidie, de la débauche lâche et cruelle.

Comme Caligula, Domitien aimait les plaisanteries macabres. Un jour il invita les plus grands personnages à un festin, où ils trouvèrent disposés autant de cercueils qu'il y avait de convives. L'empereur ne les renvoya qu'après s'être amusé de leur frayeur. — Ce fut lui qui empoisonna son frère, le sage Titus.

Caracalla

Caracalla, autre débauché, fut cruel et fou. Il voulait imiter Alexandre et poussa cette manie au point de faire empoisonner Festus, son favori, afin de gémir, comme Alexandre sur le cadavre d'Éphestion.

Caracalla fit périr vingt mille citoyens romains et assassiner son frère Géta .

(1) Lire aussi les quatre volumes de Bculé intitulés : Le Procès des Césars : 1' Auguste, sa Camille et ses amis; — 1° Tibère; — 3° Le sang de Germanieus; — 4" Titus et sa dynastie (Michel Lévy, éditeur). — Le savant ouvrage du D r Jacoby a pour titre : Études sur la Sélection (Germer-Baillière, éditeur, 1881).

(2) Suétone.

Commode

Les bons princes sont dans l'histoire une exception extrêmement rare, et leur règne dure peu. Tantôt, comme Titus, ils sont assassines par leurs proches, tantôt leurs enfants les déshonorent.

Le fils du stoïcien Marc-Aurèle fut cet infâme Commode qui se livra à l'ivrognerie au point d'en perdre la raison.

Commode aimait à jouer le rôle d'Hercule, il descendait fièrement dans le cirque et assommait à coups de massue des malheureux désarmés. L'historien Dion qui l'a vu de ses yeux, raconte qu'il ne se présentait jamais en public sans tenir une épée nue, et sans être tout couvert de sang humain. Dans son palais, une de ses plaisanteries consistait à jouer le rôle de coiffeur ; il prenait un rasoir, et sous prétexte de tailler les cheveux à ses invités, coupait le nez à l'un, une oreille à l'autre, autre chose à un troisième. — Commode lit tuer sa sœur et sa femme.

Je n'ajouterai plus que quelques mots, sur un cas bien caractérisé de dégénérescence bachique accompagnée de dépravation et de mysticisme ; c'est celui que présente au 111 e siècle l'empereur Klagabal.

Élagabal ou Héliogabale (204-222)

Grand prêtre du Soleil, cet ivrogne superstitieux fut un véritable fou. 11 fit venir à Rome, sur un chemin semé de poussière d'or et sur un char traîné par six chevaux blancs, la pierre noire d'Émèse, qui devint le dieu suprême de l'Empire. Ayant édifié sur le Palatin un temple magnifique, il y plaça ce fétiche, dont il célébra le mariage avec la Lune, autre idole qu'on alla cherchera Carthage. C'est là un frappant exemple de régression, de retour au fétichisme des ancêtres primitifs.

Élagabal voulut être adoré lui-même. — Folie des grandeurs. — 11 se baignait dans des viviers remplis d'eau de rose, et ses vaisseaux figuraient des combats sur des lacs de vin.

Il s'habillait en femme, et se faisait appeler impératrice : l'empereur était alors quelque cocher de cirque, ou bien le fils de son cuisinier (i).

Ces perversions mêlées de mysticisme sont un héritage que les ivrognes lèguent à leurs descendants.

La liste des empereurs romains fournit encore bien d'autres exemples de buveurs dévots, dépravés et féroces. Mais je m'arrête,

(i) Duruy.

ÉLAGABAL Ij3

c'est assez de boue et de sang. Aussi bien, la démonstration nécessaire me semble faite. Quelques notices, à la fin de ce volume, en rappelleront les principaux traits.

Qu'en dis-tu, lecteur au cœur solide ? Tu as voulu savoir ce que c'est qu'un empereur ; eh bien, voilà ! — Et, sache-le, je suis très loin d'avoir tout dit. C'est dans Tacite, dans Suétone, dans Dion Cassius, chez Juvénal, Pétrone et autres écrivains de la Rome asservie, qu'il en

Elagabal, d'après une photographie de M. Giraudon (Musée du Louvre)

faut chercher l'image fidèle. Certains détails sont tellement repoussants que les médecins eux-mêmes, tout habitués qu'ils sont aux odeurs de cadavres, n'osent les redire qu'en latin. C'est que la pourriture impériale est plus infecte que toutes les autres. Pouah!

De la monarchie

Tous les monarques dont l'histoire nous raconte les crimes, ont été adulés de leur vivant par un peuple de valets. Mais que des citoyens honnêtes puissent souhaiter encore de nous voir retomber sous ce joug avilissant, de voir notre généreuse nation représentée et commandée par des êtres infâmes et méprisables, tels que Néron, Elagabal, Henri III ou Louis XV, c'est ce que la postérité aura peine à comprendre.

DEGENERESCENCE BACHIQUE ET NEVROSE RELIGIEUSE

Morale

Une autre leçon doit sortir de ces études historiques : Tous ceux qui voudront bien écouter le conseil de Socrate et prendre l'habitude de s'observer, afin de se bien connaître, les jeunes gens surtout qui pour la plupart ne pensent pas assez à l'avenir, constateront peut-être a temps sur eux-mêmes la première apparition de quelques signes, précurseurs de la dégénérescence.

Avertis désormais, ils auront le courage de s'arrêter, et d'éviter cette ivrognerie, dont ils connaissent bien les conséquences, aussi fatales pour eux-mêmes que pour leurs descendants.

Luxure, épilepsie, imbécillité, frénésie meurtrière, tels sont les elfets les plus terribles de la dégénérescence héréditaire.

Il nous reste à étudier la forme mystique de la dégénérescence, cela nous reposera de tant de turpitudes.

In Dégénéré de la famille impériale (Musie <!e Vienne)

Sainte Monique et Saint Augustin, d'après Ary Schefper (Louvre)