SUR LES EFFETS DU VIN

Un peu de médecine : observations sur la dégénérescence alcoolique, d'après le docteur Legrain. — Études rétrospectives. — La légende de Noé. — De la nudité : les jeunes Spartiates. — Hystérie : Priape. — Férocité : les rois d'Assyrie. — Orgueil et injustice : le conquérant. — Conseils d'Hésiode.

C'est seulement depuis un petit nombre d'années que les recherches méthodiques de savants médecins nous donnent des renseignements précis sur les effets de l'alcoolisme et sur les conséquences héréditaires de ce vice répugnant.

Les observations si consciencieusement faites par le docteur Legrain sont d'une éloquence navrante :

« L'ivrognerie est une maladie, c'est un état morbide du cerveau... Le buveur reproduit un type de déséquilibré, auquel fait défaut tantôt une dose suffisante de sens moral pour apprécier la valeur de ses actes,

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tantôt une dose suffisante de volonté pour opposer une barrière à ses impulsions personnelles (i).

L'intempérance produit d'abord une surexcitation légère, qui semble sans danger : la gaieté, la facilité d'élocution. la verve imprévue des saillies sont les effets agréables et passagers d'un commencement d'ivresse. Mais le vin, comme tous les toniques, est un excitant, et la surexcitation des sens est un premier danger. L'ébriété est suivie d'un abaissement durable du niveau intellectuel, et ce qui est pire, d'une déviation morbide des facultés; c'est une sorte de strabisme moral, qui fait les esprits faux, mécontents, injustes et violents.

Ce qu'il y a de plus triste et de plus terrible c'est que cette déviation est héréditaire. Il suffit d'avoir eu parmi ses ancêtres un homme intempérant, pour être prédisposé à des accidents caractéristiques.

Au nombre des stigmates intellectuels produits par la dégénérescence alcoolique, il faut compter le mysticisme; mais cette maladie est si fréquente et si difficile à guérir, que les médecins, souvent atteints eux-mêmes, s'en occupent peu.

L'un des premiers symptômes de cette névrose, c'est l'exaltation; puis viennent les superstitions de toutes sortes, par exemple la peur du nombre treize, la créance accordée aux rêves, aux présages, aux oracles, à la seconde vue, à la suggestion, aux miracles; la terreur maladive de la mort, si souvent observée chez les vieillards affaiblis; les hallucinations de la vue ou de l'ouïe, les extases, les obsessions, etc.

Nos paysans, dont les ancêtres étaient buveurs, et qui boivent beaucoup eux-mêmes, sont tellement faibles d'esprit qu'ils croient à la vertu des paroles magiques, à la sorcellerie, au mauvais œil, à la puissance des saints qui guérissent certaines maladies, ou font retrouver les objets perdus, aux somnambules lucides qui prédisent l'avenir.

On rencontre même des personnes instruites et intelligentes qui déraisonnent aussitôt qu'il est question des êtres surnaturels. Elles s'imaginent qu'un ange gardien les protège, ou bien que la divine Providence les surveille, les récompense ou les punit. Elles croient encore qu'il est possible d'agir sur ces puissances mystérieuses, par des expiations, des messes, des prières. Les prêtres enseignent ces superstitions ineptes, très lucratives.

Jusqu'ici les médecins ont étudié presque exclusivement la dégénérescence alcoolique, manifestée par des maladies, dont la fréquence devient effrayante, et dont beaucoup de gens ignorent la principale cause, ce sont : l'épilepsie, l'hystérie, la tuberculose, la méningite, les

(1) Docleur Legrain : Dégénérescence sociale et alcoolisme, G. Carré, éditeur, 3, rue Itacine.

impulsions criminelles conduisant au meurtre ou au suicide, les délires variés, la folie (i).

Même lorsque les parents n'ont été que légèrement intempérants, leurs enfants sont prédisposés à devenir des agités, des déséquilibrés, des débiles. Les facultés les plus nobles sont atteintes les premières. Les héréditaires manifestent presque tous un égoïsme monstrueux. Ils sont sujets aux convulsions, aux attaques de nei-fs, à la mélancolie, à l'amnésie ou perte de la mémoire, ce qui ne les empêche pas d'être parfois très bien doués, pour un art ou une science en particulier.

Sans aller jusqu'à dire, avec Lasègue, que le génie est une névrose, le docteur Legrain accorde que « le dégénéré peut être un génie, un esprit mal équilibré, susceptible des plus hautes conceptions ».

Si les habitudes d'intempérance ont été plus invétérées chez les parents, leurs descendants sont sujets à l'hypochondrie, à la neurasthénie; d'autres ont une tendance à la colère, à la cruauté, ce sont des impulsifs, pris parfois d'accès de fureur meurtrière.

L'alcoolisme attaque principalement le système nerveux, il diminue l'activité intellectuelle et abaisse le niveau moral. Fort heureusement, il produit aussi la stérilité. A la seconde ou à la troisième génération, la race des alcooliques s'étiole ou s'éteint.

Les observations du docteur Legrain sont absolument concluantes sur ce point, et l'histoire vient confirmer par des faits nombreux les lois qu'a formulées la science moderne (2).

Le vin naturel serait, il est vrai, un peu moins dangereux que l'alcool, si on en usait toujours avec une extrême modération. Cependant, longtemps avant qu'on eût sophistiqué tous les breuvages et distillé le poison, l'ivresse avait déjà exercé ses ravages sur la santé et l'intelligence des hommes.

Les poètes anciens et modernes se sont faits les complices du mal, ils ont célébré le vin de mille façons, ils l'ont appelé « le lait des vieillards », ils ont menti (3).

Les intempérants doivent renoncer à l'espoir de voir jamais leurs descendants atteindre cet idéal que les Grecs avaient si bien compris : un esprit sain dans un corps sain.

« Une génération qui use régulièrement, même sans excès, de stupéfiants et d'excitants, sous n'importe quelle forme, engendre des descendants dégénérés » (4).

(1) Consulter à ce sujet les statisques dressées par le docteur Legrain.

(2) Voir l'index à la lin de ce volume.

(3) Voir les Lyriques grecs et leurs imitateurs : Horace, Désaugiers, Béranger, etc., etc.

(4) Docteur Max Nordau.

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« De toutes les manifestations délirantes propres aux héréditaires, il n'en est pas de plus pathognomique que le délire mystique » (i). Ou, « sans aller jusqu'au délire, que les préoccupations religieuses mystiques, la dévotion exagérée » (2).

« Le délire religieux et l'extase accompagnent l'attaque hystérique » (3).

L'alcoolisme est une plaie honteuse pour notre pays ; il doit être considéré comme l'une des causes principales de la dépopulation et des progrès de la criminalité.

Les médecins aliénistes sont un peu trop portés à deviner des symptômes de folie chez le premier venu. Ils se trompent parfois, du moins si l'on s'en tient au sens généralement accepté pour le mot folie. Avouons-le cependant, il y a peu de personnes qui, pendant tout le cours de leur existence, ne se soient laissées aller à commettre quelques actes déraisonnables, par exemple ce qu'on est convenu d'appeler avec indulgence « des folies de jeunesse », expression vague et presque poétique, qui cache souvent d'assez vilaines choses.

On trouvera un nombre encore bien moins grand de personnes, qui soient en droit d'affirmer qu'aucun de leurs ancêtres n'a jamais commis quelqu'une de ces folies, parmi lesquelles l'intempérance et l'ivresse doivent compter pour une large part.

Les médecins qui étudient les causes et les effets de la dégénérescence n'expriment donc pas une opinion exagérée, lorsqu'ils constatent chez la plupart des hommes quelques traces de cette maladie. Nous ne sommes pas des fous, ni même des dégénérés; mais cessons d'avoir peur des mots : n'écoutons pas la voix d'un orgueil peu justifié, en refusant de reconnaître en nous-mêmes quelques traces de dégénérescence.

Les médecins nous rendent un service très réel en nous exposant en détail tous les symptômes du mal ; nous sommes désormais avertis ; il dépend de nous d'enrayer les progrès de la dégénérescence, en en supprimant les causes, et nous savons que les boissons fermentées en sont une des plus actives.

L'extrême diffusion de cette maladie empêche qu'on la remarque. Un défaut de conformation, s'il était très répandu, finirait par nous paraître normal : si tous les hommes étaient bossus, une colonne vertébrale un peu moins torse nous semblerait manquer de grâce. Tout est relatif. Telle est l'histoire de la névrose religieuse : les esprits sains et droits, qui ont renoncé aux superstitions maladives, passent pour des monstres dangereux.

(1) Docteur H. Colin.

(2) Docteur Max Nordau.

(3) Docteur Max Nordau.

L'orthopédie morale est une science ingrate et peu goûtée. C'est que la première condition pour guérir serait de reconnaître qu'on est malade et d'avoir envie de guérir. Essayons d'amener nos lecteurs à cet état d'esprit, par un moyen détourné.

Dégénérés, mes frères, ce n'est pas de vous que je parle, mais de personnages très anciens; quelques-uns d'entre eux sont même des personnages imaginaires, mais leur histoire me semble instructive.

Les constatations récentes faites par la science sur la dégénérescence alcoolique viennent éclairer d'une façon imprévue quelques points obscurs de l'histoire. Certains documents, fournis depuis longtemps par les écrits des auteurs anciens, sont restés inaperçus ou incompris; ils prennent aujourd'hui une signification nouvelle, dont il est bon de signaler l'importance.

Sous une forme symbolique ou allégorique, les poètes ont souvent exposé des observations intéressantes de faits réels ; ils nous font connaître, par exemple, les premiers et terribles effets du vin sur les peuples enfants, dont l'esprit profondément troublé crut voir, dans les crimes commis par l'ivresse, la main mystérieuse d'êtres surnaturels. Dans ces récits naïfs, il sera facile de dégager les faits de leur enveloppe poétique et légendaire.

Une mine plus riche encore de documents précis nous est ouverte dans l'histoire des hommes célèbres, et en particulier des familles royales. Je ne puis qu'effleurer ici ce vaste sujet, qui, lorsque des savants l'auront étudié d'une manière complète, prendra certainement sa place dans l'histoire générale de l'humanité.

Le soma

Avant que l'art de cultiver la vigne fût connu, les Aryas buvaient déjà une boisson fermentée, le soma, jus d'une plante acide (Asclepias acida), dont ils avaient fait une divinité. Soma était déjà surnommé Vinas. Dans cette religion enfantine, Soma meurt et ressuscite, comme le soleil. Ainsi ressusciteront plus tard Iacchos et Jésus. La peur de l'inconnu, développée par l'ivresse, engendra partout le mysticisme. Soma finit par se confondre avec le soleil de la nuit, le dieu des morts. Un chant à boire d'Indra, enivré par le Soma, se trouve dans la Bible aryenne (i).

C'est bien avec l'usage des boissons fermentées que commence cette maladie mentale, qu'on peut appeler la névrose religieuse. Nous suivrons les progrès du mal, et nous constaterons un parallélisme constant entre le développement de l'alcoolisme et celui du mysticisme.

(i) Rig-Véda, X, 119.

La vigne

La culture de la vigne est l'un des événements historiques les plus importants des époques lointaines qui assistèrent aux premiers efforts de l'humanité vers la civilisation.

Les populations nomades de bergers et de chasseurs commencèrent à remplacer leurs tentes mobiles par des cabanes solidement construites, le jour où elles eurent appris l'art de labourer la terre, de faire pousser le blé et de fabriquer le pain.

La culture de l'olivier et des autres arbres fruitiers acheva d'attacher au sol les anciennes tribus errantes ; des villes s'élevèrent et, avec la cité, naquirent les lois, conventions nécessaires dans toute association humaine.

Nous entrevoyons une sorte d'.VGE d'or, décrit par les poètes, une ère de travail pacifique et de douce fraternité, dont la culture de la vigne marque la fin.

Les premiers hommes qui goûtèrent cette liqueur vivifiante au goftt délicieux qu'on appelle le vin, crurent avoir trouvé une source merveilleuse de force et de joie.

Plus tard, lorsqu'on eut distillé l'alcool (i), on donna le nom menteur d'eau-de-vie au poison qui contribue d'une façon si funeste à la déchéance et à l'extinction de la race humaine. L'erreur était excusable à l'origine. Les savants discutent encore aujourd'hui pour savoir si le vin, pris à dose très modérée, ne doit pas être considéré comme un tonique, favorable à la santé. Mais l'abus du vin présente de si grands dangers, qu'il serait assurément plus sage de le réserver comme remède, comme un utile stimulant, dans certains cas, dont les médecins seraient seuls juges.

Ce fut probablement en Asie Mineure, et dans les îles de l'Archipel que la vigne fut cultivée pour la première fois. Je rappellerai la légende biblique si connue qui raconte cet événement :

Noé

« Et Noé, qui était laboureur, commença de planter la vigne. — Et

il but du vin. et il fut enivré, et se découvrit au milieu de sa tente.

Et Cham, père de Chanaan, ayant vu la nudité de son père, sortit et le rapporta à ses deux frères. — Alors Sem et Japhet prirent un manteau qu'ils mirent sur leurs deux épaules; et marchant en arrière, ils couvrirent la nudité de leur père, et leurs visages étaient tournés en arrière

(i) Toutes les matières végétales qui contiennent du sucre donnent, par la fermentation, des liqueurs qui, distillées, fournissent de l'alcool.

de sorte qu'ils ne virent point la nudité de leur père. — Et Noé, réveillé de son vin, sut ce que le plus petit de ses fils lui avait fait. — C'est pourquoi, il dit : Maudit soit Chanaan, il sera le serviteur des serviteurs de ses frères. — 11 dit aussi : Béni soit l'Eternel, Dieu de Sem ; et que Chanaan leur soit fait serviteur ! Que Dieu attire en douceur Japhet, et qu'il loge dans les tabernacles de Sem, et que Chanaan leur soit fait serviteur. »

Il n'est pas inutile de s'arrêter un instant à cette légende pour observer les faits et les doctrines qu'elle résume.

Le fait historique, c'est la culture de la vigne, introduite en Asie Mineure, et aussitôt, ses conséquences inévitables, l'ivresse et l'indécence.

La légende est habilement présentée, de façon à justifier, sous un prétexte très peu sérieux pourtant, la suprématie que la race blanche, d'accord avec la race sémitique, s'est de tout temps arrogée sur la race noire. On y voit naître aussi ce sentiment de pudeur, que les nègres ne connaissaient guère et que les Grecs ont résolument dédaigné. Sem et Japhet auraient pu jeter simplement un manteau sur la nudité de leur père, sans faire tant de façons et de simagrées. Les voilà bien effarouchés et scandalisés pour peu de chose ! La pruderie est souvent un mauvais signe, c'est un stigmate d'impureté.

Et à ce propos, que le lecteur me permette une courte digression.

La nudité

« La mode grecque, selon un vieux dicton, est de ne rien voiler. » Le mot gymnastique signifie que tout vêtement était rejeté dans les exercices de la palestre et dans les luttes des grands jeux publics, par exemple à Olympie et à Athènes.

Cet usage fut une des causes principales de la supériorité des Grecs dans les arts plastiques. Pour ce peuple d'artistes et de connaisseurs, comme pour nos grands statuaires et nos grands peintres, comme pour tous ceux qui ont quelque peu le sens de la forme et des belles proportions, la nudité n'est que la franchise physique ; elle montre, tel qu'il est, ce corps, dont le vêtement, regrettable nécessité de nos durs climats, reste trop souvent l'hypocrisie.

Les jeunes Spartiates

A Sparte, les filles, comme les garçons, le corps nu (i) et frotté d'huile, étaient exercées de par la loi à la gymnastique. « Elles appre-

(i) Elles portaient une ceinture extrêmement légère.

naient à courir, à sauter, à lutter, à lancer le disque et le javelot. Il y avait des épreuves publiques, dans lesquelles les garçons assistaient aux jeux des filles, et les filles à ceux des garçons. Il paraît même que, dans ces occasions, les éloges ou le blâme exprimé par les filles étaient pour l'autre sexe un aiguillon puissant. Cependant nous ne voyons parmi les jeunes filles Spartiates aucune trace de désordres qui, s'ils eussent été fréquents, n'auraient pas échappé à la malveillance des observateurs » (i).

Les femmes de Sparte étaient au contraire les plus belles et les plus respectées de toute la Grèce.

Sophocle

A Athènes, après la victoire de Salamine, une fête imposante célébra cet événement, le plus grand peut-être de l'histoire du monde, car il marque le triomphe de la liberté sur le despotisme.

Le jeune Sophocle avait été choisi pour diriger le chœur des éphèbes. Défilé inoubliable ! On le vit s'avancer, tenant en main la grande lyre d'ivoire et d'or, noble et simple, dans sa nudité héroïque, livrant au soleil la splendeur marmoréenne de son corps juvénile. Sa blonde chevelure, aux boucles frisées, illuminait d'une auréole d'or son visage inspiré. Sa démarche légère et rapide semblait à peine effleurer le sol. On crut voir Apollon lui-même, le dieu de la lumière et de la poésie.

Derrière lui s'avançait en bon ordre la vaillante cohorte des éphèbes nus, aux yeux brillants d'audace, aux cheveux noirs, à la peau brune, aux corps nerveux et fins, semblables à des bronzes superbes, devenus vivants.

Et les vierges aux blancs péplos semaient des roses sous leurs pas.

Alors, au milieu d'un silence religieux, s'éleva, merveilleusement pure, la voix du jeune coryphée, lançant au ciel la joie enthousiaste de l'hymne triomphal. Puis le chœur des éphèbes éclata, sonore, et la fraîcheur exquise de ces voix d'enfants vibrait déjà de vaillance et d'énergie virile.

Un frisson sacré parcourut la foule. Tous les cœurs battaient à l'unisson. Joyeux de la patrie sauvée, les pères souriaient à l'avenir, les mères pleuraient de joie et d'orgueil, et la cité de Minerve, toute frémissante d'un espoir profond, saluait d'avance la splendide floraison de ce glorieux printemps.

Ce sont de pareils spectacles qui font surgir les Polygnote et les Phidias.

(i) Schœmann, Antiquités grecques, I, 3o2.