Esquisse historique, p

qui ont fait adopter ce terme d'énergie cinétique pour désigner la demi-force vive ou « la quantité de travail qu'une masse peut développer en vertu de son mouvement 4 ».

Mais en créant ces deux expressions symétriques : énergie potentielle, énergie actuelle, Rankine avait eu de plus hautes ambitions. Il avait prétendu créer une nomenclature qui fût générale, et permît de ranger en deux catégories, et en deux seulement, toutes les formes diverses de l'énergie.

Pour Rankine, «.l'énergie actuelle ou sensible est une condition mesurable, transmissible et transformable, dont la présence est cause qu'une substance tend à changer son état à un ou plusieurs points de vue. En cas de tels changements, l'énergie actuelle disparaît, jet est remplacée par :

« L'énergie potentielle ou latente, qui est mesurée par le produit d'un changement d'état par la résistance contre laquelle est fait ce changement.

« La force vive de la matière en mouvement, la chaleur thermométrique, la chaleur rayonnante, la lumière, l'action chimique et les courants électriques sont des formes d'énergie actuelle. Celles de l'énergie potentielle sont^es puissances mécaniques de la gravitation, de l'élasticité, de l'affinité chimique, de l'électricité statique et du magnétisme 2 . »

Rankine donne comme formule de la loi de conservation, que la somme des énergies potentielle et actuelle de Vunivers demeure constante. Son but est de rechercher la loi suivant laquelle se font les transformations d'énergie entre les formes actuelle et potentielle.

11 n'arrive pas à tirer de sa classification un énoncé général et simple pour la loi de transformation, parce