IMPOSSIBILITÉ OU IMPROBABILITÉ

Le magistral ouvrage de Boltzmann : Leçons sur la théorie des gaz*, dont une traduction française a. achevé de paraître en 1905, a apporté sur la question du conflit entre la thermodynamique et le mécanisme, et par conséquent sur la portée du principe de la dégradation de l'énergie, des aperçus très intéressants. Sans dissimuler les difficultés que présente, quand on veut entrer dans le détail, — et, suivant le mot de Pascal, voir « de quoi est. composée la machine », — la simple explication mécanique des propriétés thermiques et élastiques des

1. Boltzmann, Leçons sur la théorie des gaz. Traduction Gallotti et Bénard, Paris, Gauthier-Villars, 1905.

gaz, le livre de Boltzmann laisse la double impression que le mécanisme pourrait bien être le vrai, et que le mécanisme peut se concilier avec l'irréversibilité du monde. Seulement, suivant le mot profond de Gibbs, la marche du monde en sens inverse et l'augmentation, de l'énergie utilisable apparaît, dès lors, « non pins comme une impossibilité absolue, mais comme une improbabilité ».

La dégradation de l'énergie, dans un monde où tout se réduit, en dernière analyse, à des mouvements, peut ne plus être une vérité absolue comme la conservation de l'énergie ; il suffit d'imaginer qu'à un moment donné on imprime à toutes les particules élémentaires un mouvement inverse de celui qu'elles possèdent pour renverser la marche des phénomènes, au moins durant les premiers instants, et pour aboutir aune restauration d'énergie utilisable là où l'on avait une dégradation d'énergie. Donc le phénomène de restauration d'énergie utilisable, même dans un système isolé, n'est pas inconcevable et peut être réalisé. Il n'est.plus strictement impossible, il n'est plus que très improbable. Mais il est très intéressant de se rendre compte, dans un cas particulier, du degré de probabilité qu'il présente, et c'est précisément ce sur quoi nous renseigne la lecture de Boltzmann..

Nous avons un ballon plein de gaz. Dans la théorie cinétique, c'est une collection de billes élastiques en état continuel d'agitation qui se meuvent chacune en ligne droite jusqu'à ce qu'elles choquent ou la paroi ou une autre bille. La vitesse moyenne des molécules d'azote à la température de zéro degré est d'environ 470 mètres par seconde, et le chemin moyen parcouru par une molécule entre deux chocs est d'un dix-millième de millimètre ; ce qui fait que chaque molécule subit en moyenne 4.700 millions de chocs par seconde. Ces chocs égalisent les