PÉNIBLES CONJONCTURES

Je vous prie de remarquer que nous n'avons mis que quatre-vingt-deux jours du lac Albert à Banalya, et soixante et un seulement depuis Fort-Bodo. — La distance n'est pas énorme, mais qu'il est dilficile de faire fond sur les hommes! En allant au Nyanza, il nous semblait vraiment les traîner après nous : au retour, chacun connaissait la route, chacun marchait sans qu'on le poussât. Entre le Nyanza et Yamboumba:. nous n'avons perdu que trois hommes, dont un déserteur. J'ai ramené ici 151 Zanzibaris; j'en ai laissé 59 à Fort-Bodo; total, 190 sur les 589 du départ : perte 50 pour 100. A Yamboumba j'en avais laissé 1257; j'en retrouve seulement 71 sur lesquels 10 ne pourront aller plus loin : déficit, plus de 270 pour 100. Certes les souffrances de la marche vers l'est furent nombreuses, et cependant la mortalité avait été bien moindre ici qu'au campement. Ceux qui ont. survécu aux misères de la route sont tous robustes; ceux qui restent de notre arrière-garde ont l'air de moribonds.

Telle est la rapide esquisse de notre histoire depuis le 28 juin 1887. Impossible de trouver le loisir de vous donner de plus longs détails. Je vous écris au milieu de la presse et des tracas du départ, au milieu de constantes interruptions. Ma lettre, cependant, aura pu vous donner quelque idée du pays que je viens de parcourir. Nous avons passé cent soixante jours dans la foret — forêt continue, ininterrompue, compacte : nous n'avons mis que huit jours à traverser la zone des herbes. Les limites de la forêt, le long de la lisière de celte région verdoyante sont bien marquées. Nous l'avons vue s'étendre vers le nord-est avec ses courbes, ses baies, ses

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caps, si semblables aux rives d'une mer. Vers le sudouest, elle présente les mêmes caractères. Au nord et au sud, elle s'étend de Nyangoué aux frontières méridionales des Monbouttou; de l'est à l'ouest, elle embrasse toute la contrée depuis le Congo, à son confluent avec l'Arahouimi, jusqu'à 29° 40' de longitude est. Salimite vers l'ouest, au delà du Congo, impossible de la fixer : la superficie de terrain qu'elle couvre est de 63 714 000 kilomètres carrés. Au nord du fleuve, entre Oupoto et l'Arahouimi, elle embrasse encore 5180 000 kilomètres.

Entre Yambouya et le Nyanza nous avons constaté cinq langages distincts; le dernier que nous entendîmes près du lac, parlé par les Ouanyaro, lesOuanyankori, les Ouanya-Rouanda, les Ouabba, les gens de Karangoué et d'Oukéréoué.

De la crête du plateau qui domine l'Albert Nyanza, le terrain s'incline doucement jusqu'au fleuve Congo et descend de 1 G50 mètres à 420 au-dessus du niveau de la mer. Au nord et au sud de notre sentier dans les berbes, le relief du pays s'accidente de cônes en groupes, de monts isolés, de ressauts. Au nord, nous n'avons pas vu de terres dépassant l'altitude de 1 800 mètres au-dessus du niveau de la mer; mais, dans la direction du 215e degré de la boussole, à la dislance d'environ 80 kilomètres de notre campement sur le Nyanza, se dresse un mont majestueux à la cime couverte déneige et dont l'altitude nous a paru être de 5 200 à 5 500 mètres. On le nomme Piouévenzori ; ce sera probablement un rival du Kilima Ndjaro. Je ne suis point parfaitement sûr qu'on ne l'identifie un jour avec

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le mont Gordon Bennett du Gambaragara. Mais deux raisons m'en font encore douter : 1° il est un peu trop à l'ouest pour le gisement assigné par moi à ce dernier en 1876; 2U nous n'avions pas vu de neige sur le Gordon. Peut-être même y en a-t-il une troisième : le Gordon Bennett nous a paru être un cône parfait; le Piouévenzori est une montagne oblongue au sommet presque plan, d'où partent deux arêtes orientées vers le nord-est et le sud-ouest.

Je n'ai rencontré que trois naturels qui aient vu un lac s'étendant vers le sud. Tous les trois le disaient grand, mais pas si grand que l'Albert Nyanza.

L'Arahouimi porte le nom de Souhali , environ 160 kilomètres au-dessus de Yamboumba; quand il s'approche du Nepoko, on l'appelle le Nevoa; au -delà de son confluent vec le Nepoko, il devient le No-Ouello; à 490 kilomètres du grand fleuve, c'est l'itouri, et Itouri il reste jusqu'à sa source. C'est à dix minutes des eaux de l'itouri que nous vîmes le Nyanza, brillant comme un miroir au fond de l'immense abîme.

Avant de fermer ma lettre, voici encore quelques détails sur celui que je suis venu chercher si loin, sur Kmin-Pacha.

11 commande deux bataillons de réguliers : le premier, fort de 750 carabines, occupe Doufité, Ilonyou, Laboré, Mouggi, Kirri, Bedden; Bedjaf; le second, qui comprend 640 hommes, garde les stations de Ouadelaï-Fatiko , Mahagi et Msoua, ligne de communication qui, le long du Nyanza et du Nil, mesure environ 540 kilomètres. A l'ouest du Nil, vers l'intérieur, il possède environ trois ou quatre petits établissements, quatorze centres

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en tout. En dehors de ces deux bataillons, il pourrait presque monter un régiment d'irréguliers, mariniers, artisans, commis, domestiques. — « En somme, m'a-t-il dit, si je consens à m'en aller d'ici, il y en aura bien huit mille qui voudront me suivre!

— Si j'étais à votre place, je n'hésiterais pas un instant; je n'aurais pas une seconde de doute sur la décision à prendre.

— Vous avez raison ! mais il y a tant de femmes et d'enfants! mettons que le tout monterait à dix mille! Comment emmener d'ici tout ce monde? Et où trouver assez de porteurs?

— Des porteurs? Et pourquoi?

— Pour les femmes et les enfants. Sûrement, vous ne voudriez pas les abandonner !

— Les femmes marcheront, cela leur fera plus de bien que de mal ; quant aux petits enfants, on les chargéra sur des ânes. Vous en avez 200, m'a-t-on dit. — Le premier mois, vos gens ne feront guère de chemin, mais peu à peu ils apprendront à marcher. Nos Zanzibaris ont traversé l'Afrique avec ma seconde expédition. Pourquoi vos négresses n'en feraient-elles pas autant? N'ayez crainte, elles s'en tireront mieux que les hommes !

— Il faudrait tant de provisions pour la route !

— Oui, mais n'avez-vous pas des milliers de tètes de bétail : de la viande sur pied! Les pays où nous passerons fourniront grains et légumes.

— Bien, bien! en voilà assez pour aujourd'hui! »

1er mai 1888. — Au camp de Nsabé. — Le Pacha est

ENTREVUE AVEC ÉMIN. 49

descendu aujourd'hui, aune heure, du vapeur le Khédive, et peu après nous reprenions notre causerie. — Les mêmes arguments se reproduisent, puis mon interlocuteur ajoute :

« Vos paroles d'hier m'ont conduit à penser que peutêtre vaudrait-il mieux nous en aller. Les Kgyptiens ne demandent qu'à partir. J'en ai ici une centaine, et en plus, leurs femmes et leurs enfants. Pour ceux-là, pas de doute ; même dans le cas où je resterais, je ne serais pas fâché d'en être débarrassé ; ils minent mon autorité et ont fait manquer toutes mes tentatives de départ. Quand je leur ai appris la chute de Khartoum et la mort de Gordon-Pacha, ils disaient sans cesse aux Nubiens que c'était un conte inventé de toutes pièces, qu'au premier jour on verrait les vapeurs remonter le fleuve pour nous porter secours. Mais quant aux réguliers qui composent le 1er et le 2e bataillons, ceux-là, je suis loin d'en être aussi sûr ; ils mènent ici une existence heureuse et libre ; ils ne s'empresseront pas de quitter un pays où ils jouissent d'un bien-être qu'ils n'auraient plus en Egypte. Les soldats sont mariés; quelques-uns ont des harems. Plusieurs des irréguliers demanderaient certainement à me suivre. Si, par contre, les réguliers veulent rester, voyez combien ma position deviendrait difficile. Serait-il convenable de les abandonner à leur sort? N'aurais-je pas aussi causé leur ruine? Il me faudrait, en partant, leur donner armes et munitions : moi disparu, toute espèce de discipline disparaîtrait aussi. Partout des disputes, partout des-' factions rivales. Les plus ambitieux voudraient s'emparer du commandement; ces luttes engendreraient

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des haines, puis des massacres, jusqu'à ce qu'il n'en restât plus un de vivant.

— Mais si vous ne partez pas, que deviendront vos Egyptiens?

— Oh! ceux-là, je vous prierai d'être assez bon pour les emmener.

— Maintenant, voulez-vous bien, Pacha, me rendre le service de demander au capitaine Casati si nous aurons le plaisir de sa société jusqu'à la mer? Car nos instructions nous prescrivent de l'assister aussi, si nous le rencontrons. »

Le capitaine Casati répondit, par l'intermédiaire du Pacha :

« La décision du gouverneur Émin réglera ma conduite : si le gouverneur reste, je reste; si le gouverneur part, je pars.

— Bien ! vous le voyez, Pacha, si vous restez ici, vous aurez sur les épaules une lourde responsabilité. »

On rit. La phrase est traduite pour Casati; le brave capitaine répond :

« Pardonnez-moi, mais j'absous le Pacha de toute responsabilité à mon sujet; dans cette circonstance, je n'obéis qu'à ma propre volonté. »

Jour après jour, je transcrivais fidèlement mes conversations avec Émin-Pacha, mais ces extraits en montrent assez pour que vous compreniez la position.

J'ai laissé à M. Jephson treize de mes Soudanais et un message qu'on lira aux troupes, comme le Pacha me l'avait demandé. Tout restera dans l'état jusqu'à mon retour au lac avec notre expédition tout entière. Le Pacha se proposait de visiter Fort-Bodo avant