LÀ FORÊT DU CONGO

sortes, de toutes tailles, de toutes couleurs, murmurant ou bourdonnant à vos oreilles; singes et chimpanzés audessus de vos tètes, bruits étranges d'oiseaux ou de bètes, craquements dans le fourré sous la lourde et impétueuse ruée d'une troupe d'éléphants; nains, armés de flèches empoisonnées, blottis derrière quelque nœud de racine ou dans quelque coin obscur; indigènes à peau brune, forts, solides, portant des javelots à pointe terriblement aiguë, debout, lance en arrêt, immobiles comme des troncs d'arbre. Et la pluie tombant à grosses gouttes, au moins de deux jours l'un, d'un bout à l'autre de l'année; une atmosphère impure et ses redoutés accompagnateurs : fièvre et dysenterie; tout le jour une pénombre livide, et, la nuit, une obscurité presque palpable; dites-vous bien que cette forêt couvrirait tout l'espace entre Plymouth et Peterhead, et vous aurez une faible idée de ce que nous avons souffert du 28 juin au 5 décembre 1887 et du 1er juin 1887 à la date présente, et de tout ce que nous souffrirons de la date présente au 10 décembre 1888, où j'espère faire mes derniers adieux à la forêt du Congo. Maintenant que je l'ai traversée et retraversée, je suis vi'aiment surpris de ne pas avoir su donner par avance à mes idées plus d'ampleur dans l'appréciation de son étendue; nous aurions pu l'induire de la connaissance des grands réservoirs d'humidité nécessaires pour assurer à la forêt sa sève et sa vitalité. Pensez à l'immense surface du Sud Atlantique, dont les vapeurs, neuf mois de l'année, sont poussées dans cette direction. Pensez à ce puissant Congo dont la largeur varie entre 2 et 16 kilomètres et qui, pendant les 2250 kilomètres

de sa course, verse à l'atmosphère ses trésors incommensurables d'humidité qui, distillée en pluie, en brouillard, en rosée, abreuve l'insatiable forêt... vous cesserez d'être surpris de l'étendue des terres qu'elle cache sous son manteau et des 150 jours de pluie qu'on signale dans l'année.

Avant de sortir de cette forêt, pour poser nos pieds sur la savane, à quelque quatre-vingts kilomètres de l'Alberl-Nyanza, nous n'avons rien vu qui appelât un sourire, une pensée bienveillante, un sentiment élevé. Les aborigènes y sont sauvages, cruels, incorrigiblement vindicatifs. Les nains, les Ouamboutti, sont pires encore. La vie animale est si timide et farouche qu'il n'y a pas de chasse possible. La forêt ne perd jamais sa tristesse :1a surface de la rivière où viennent se refléter les masses ombreuses de la végétation reste partout noire et sombre. Pendant une moitié du jour, le ciel nous rappelait l'hiver de l'Angleterre : la nature et la vie n'y ont ni joie ni douceur. Si parfois le soleil refoule les nuages noirs qui l'enveloppent, si le vent chasse les masses de vapeurs rassemblées à l'horizon, si la vive lumière des tropiques vient nous montrer un instant cette brillante et merveilleuse verdure, le voile retombe tout aussitôt.

Mais une fois sur la plaine, quelle ivresse ! Comme un captif auquel on a enlevé ses chaînes et qu'on a rendu à la liberté, nous plongeons nos regards dans l'azur du ciel, nous nous baignons dans les chauds rayons du soleil : souffrances du corps, sombres pensées, idées malsaines ont pris la fuite en même temps. On vous aura dit comment, après des mois voués aux