ON S'ÉCHAPPE DE LA FORET

affaires, dans l'atmosphère saturée de gaz de la grande cité, un habitant de Londres se pâme d'admiration à la vue des champs verts et des haies, des prairies et des arbres.... J'ai assisté un jour au Derby; il me semblait être au milieu d'insensés; ces gentlemen bien mis, à grande barbe, à chevelure blanche, se conduisaient de la façon la plus extravagante.... Eh bien, le 6 décembre, nous fûmes subitement frappés de la même folie. Vous nous eussiez crus privés de sens ; le diable « Légion » avait élu domicile chez nous. Encore chargés de leurs fardeaux, nos hommes se défiaient à la course sur la vaste savane au gazon aussi doux au pied que celui d'un parc anglais, des hordes de buffles, d'élans, d'antilopes, restaient immobiles à regarder cette troupe compacte, qui poussait des hurlements de joie en émergeant des sombres profondeurs de la forêt.

Sur la lisière de celle-ci, près d'un village riche en cannes à sucre, bananes mûres, tabac, maïs et autres productions de l'agriculture locale, une femme dormait couchée en travers du sentier, quelque lépreuse sans doute, expulsée de sa case, en tous cas, laide, grincheuse, obstinée comme une vieille qu'elle était. Je mis en œuvre toutes mes séductions pour l'amener à faire autre chose que marmonner entre ses lèvres d'un air de mauvaise humeur : mes avances n'eurent aucun succès. Une centaine de nos gens, poussés par la curiosité, se groupaient à l'entour : elle arrête ses yeux sur un de nos porteurs — joli garçon à face imberbe, et sourit. Je le priai de s'asseoir près d'elle et elle se mit incontinent à parler avec volubilité : la « bête » se laissait apprivoiser par la beauté et la jeunesse. Ses discours

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nous apprirent qu'au nord-est de notre camp, une tribu puissante, celle des Bazanza, avait un très grand roi dont nous pourrions bien avoir peur, car ses hommes étaient aussi nombreux que les herbes de la prairie. Dix jours plus tôt, en effet, cette nouvelle m'eût fort agité; elle amenait maintenant un dédaigneux sourire sur les lèvres de mes engagés : chacun d'eux, depuis son entrée dans la savane, depuis que de ses yeux il voyait une telle abondance de biens, se sentait transformé en héros.

Cette liesse un peu calmée, notre troupe finit par se ranger en colonne. Nous marchions à travers les villages, — dont les habitants étaient sans doute occupés ailleurs, — nous régalant de melons, de bananes à chair parfumée; buvant aux pots emplis de vin. Les volailles erraient çà et là sans comprendre qu'elles avaient tout à craindre de cette tourbe affamée ; quelques minutes à peine, et elles étaient, sans cérémonie, abattues d'un coup de trique, plumées, cuites, mangées; des chèvres broutant la prairie ou digérant en paix, furent décapitées en un tour de main et la délicieuse odeur de viande rôtie vint nous réjouir. Les villages étaient bondés de provisions, voire même de friandises presque oubliées depuis si longtemps! Bientôt nos hommes reprirent leur première vigueur, les maladies se dissipèrent comme par magie, les faibles redevinrent forts : de « poules mouillées » de « goul-goui », il n'en existait plus parmi nous. Seuls, les Babousesse, près du haut Itouri, firent grise mine à nos braves.

Mais, à partir de ce cours d'eau jusqu'au Nyanza, les luttes furent vives et presque continuelles. Cette région est habitée par quelques restes de tribus qui,

LE FORT-BODO. 57

d'Ounyoro, d'Itoro, au sud-est et au sud, et un peu aussi du côté du nord, sont venues, de gré ou de force, s'établir parmi les bergers et bouviers Ouahouma. Les plus nombreux sont les Baregga ou Balega, qui occupent un massif compact de collines au sud-est du lac Albert et dont le territoire descend jusqu'à ses eaux. Us s'opposaient obstinément à notre passage et, pendant trois jours, se précipitèrent de leurs hauteurs sur notre flanc et sur nos derrières. Nul autre moyen de les contenter que de s'en aller au plus vile ; donc nous pressions le pas, faisant front de temps à autre pour les menacer de nos revolvers fumants. Nous n'eûmes le loisir de respirer que sur les rives désertes du Nyanza.

a Mais là, aucune nouvelle d'Émin : nos courriers, pour sûr, ne devaient pas être arrivés de Zanzibar. Le lieu était inhospitalier — nulle part d'arbre assez grand pour en retirer un canot; les naturels reprenaient leur audace : une marche de nuit nous fit regagner la crête du plateau, mais ils grimpèrent après nous, et il fallut en découdre sérieusement. Nous les dispersons de nouveau ; nous refranchissons les vallées de Mazamboni, et, en dépit de tous les naturels, nous relra versons l'Itouri pour rentrer dans la région des forêts : à Ibouri (onze journées de marche du lac), nous construisons un fort : nous creusons un fossé, l'entourons d'une estacacle avec de hautes plates-formes pour nos meilleurs tireurs : le tout défendu par un fouillis de pieux, de perches, de barrières. Ce retour en arrière était, motivé par la nécessité de rentrer en possession de notre bateau et des colis restés chez Kilonga-Longa. Le

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lieutenant Stairs et cent porteurs furent chargés de cette mission, ils devaient aussi ramener deux officiers, le capitaine Nelson et le D1' Pàrke, qui nous attendaient à huit journées de marche au sud d'Ibouiri. Pendant ce temps nous cultivions le sol; nous semions maïs, fèves, tabac; puis, ayant laissé une garnison suffisante dans le fort que je nommai Bodo (la paix), je repartis pour le lac Albert, le c2 avril 1889.

Les naturels de la savane n'avaient pas oublié la façon sévère dont je les avais traités lors de ma première visite : aussi s'empressèrent-ils de faire la paix les uns après les autres, nous payant même des indemnités sous forme d'approvisionnements divers. Ils coupaient le bois, portaient l'eau pour le camp, chargeaient le matériel et les munitions, nous fournissaient des guides et nous escortaient par centaines. Exprimer un désir était le voir satisfait aussitôt. À une petite dislance du lac, un chef, nommé Kavalli, me remit un billet de la part d'Emin-Pacha : celui-ci me priait de rester où nous étions jusqu'à ce qu'il put communiquer avec nous. Ne voulant point perdre de temps, je dépêchai M. Jephson avec le bateau et son équipe de cinquante hommes : car maintenant nous n'avions plus à craindre, et, de la forêt jusqu'au lac, les chefs demandaient mon amitié.

Trois jours après, M. Jephson arrivai! à la première des stations d'Émin , où bientôt vinrent le rejoindre le gouverneur égyptien et son état-major; le surlendemain nous recevions le Pacha , le capitaine Casati et M. Jephson , à notre campement de Kavalli sur le Nyanza. Tout allait aussi bien que pos-