DEFENSES DES VILLAGES
rapides. Impossible de trouver un sentier le long des berges; du reste, la rivière courait trop au nord-est pour l'orientation qu'il me fallait suivre : nous ouvrant un passage dans les champs de manioc, nous arrivons à une route fréquentée et traversant les villages. En quelques jours, nous fûmes initiés à toutes les subtilités de la stratégie des naturels. Que d'art mis en œuvre pour dégoûter des voyages les étrangers trop curieux! Souvent, dans le sentier même, s'ouvrent des creux peu profonds, remplis de bûchettes aiguisées, d'échardes pointues, de longues épines, adroitement dissimulées sous de larges feuilles. — Pour ceux qui vont sans chaussure, quelle diabolique invention! Parfois ces pointes acérées perforent entièrement le pied ; parfois elles y disparaissent, finissant par amener la gangrène. Dix de nos porteurs ont été estropiés par ces « brochettes », estropiés tellement, qu'ils sont pour la plupart incapables de rendre le moindre service. Devant chaque village, on' trouve une sorte d'avenue, longue d'une centaine de mètres, et large de quatre, bien débroussaillée, mais semée de ces primitives chausses-trapes, partout où peut les fouler un pied imprudent. Le véritable sentier est tortueux et fait un vaste détour, la voie dangereuse va droit et court. Au bout de chaque groupe de cases, un veilleur est chargé, à la moindre alerte, de donner l'alarme en battant le tambour ; chaque indigène, alors, de bander son arc et de courir à un poste assigné d'avance. — Le nombre de nos blessés augmentait rapidement, mais nous ne perdîmes pas un homme. Après quelques marches de ce genre, nous ne trouvons plus, en fait de sentier, qu'une passée d'élé-
pliants se dirigeant au sud-est, puis au sud, puis au sud-ouest. Il fallut chercher ailleurs. La boussole nous fît découvrir un routin orienté E.-N.-E. et, le 5 juillet, nous regagnions l'Arahouimi ; n'y voyant pas de rapides, je déchargeai nos hommes du bateau d'acier et de quarante ballots. Ce bateau nous rendit de très grands services; non seulement il portait nos boiteux, nos malades, mais aussi, les deux tonnes de bagages. Du 5 juillet à la mioctobre, nous ne quittâmes guère la rivière. Parfois ses courbes immenses, ses longues fugues vers le nord-est me donnaient de cuisants soucis ; était-il sage de s'acharner ainsi à la suivre? Mais, d'autre part, les souffrances de mes hommes, l'énorme étendue de la forêt, les nombreux ruisseaux, la boue, l'atmosphère pestilentielle, les pluies continues, les brumes épaisses plaidaient éloquemment en faveur de la grande rivière, au moins jusqu'à ce que nous eussions atteint le deuxième degré de latitude nord. Mais ce deuxième degré, je me le fixai comme limite : tout, plutôt que le dépasser. Autre avantage et non des moindres : nous étions sûrs de ne point manquer de vivres; des stations nombreuses s'échelonnaient sur les bords de ce superbe cours d'eau, et, de gré ou de force, elles nous fourniraient bien de quoi nous sustenter !
La rivière gardait toujours son ampleur majestueuse. Sa largeur variait entre 450 et 500 mètres; une île, çà et là, quelquefois un archipel d'ilôts, rendez-vous des pêcheurs d'huîtres . Et quels monceaux d'écaillés! J'en ai vu un long de 50 pas, large de 4 mètres, et haut de 1 m. 20.
Et ces mouches, ces insectes, ces papillons! Pen-
