DÉVASTATIONS PAU LES ARABES

dant que je vous écris, ceux-ci se rassemblent autour de moi et battent des ailes, comme pour confirmer mon dire. On en voit des nuées voleter pendant plusieurs heures au-dessus de l'eau, d'une rive à l'autre, ou à contre-courant.

Presque à chaque coude de la rivière, généralement au sommet même de l'angle, parce qu'alors les habitants en peuvent surveiller les approches en amont et en aval, on voit un essaim de huttes coniques, type éteignoir. Sur quelques-uns des tournants, ces villages s'élèvent par groupes contenant plusieurs milliers d'âmes. Ceux qu'occupent les tribus des Banalya, Bakoubana, Boungangéta, sont rapprochés les uns des autres et placés à la fde le long d'une très grande courbe. Le premier est devenu fameux par la tragédie que termina la mort du major Barttelot. — J'ai campé quelque temps sur une île en face des villages desBoungangéta, lorsque je réorganisais notre mission si compromise par les infortunes de notre arrière-garde. L'abondance qui régnait alors dans la région, personne ne la retrouvera plus, car les Arabes, par centaines, ont suivi nos traces, brûlé les cases et détruit les plantations — et, ce que les Arabes laissent après eux, les éléphants ne tardent pas à l'achever.

Les luttes de tribu contre tribu ont aussi accompli leur œuvre habituelle — le grand nombre des anciennes clairières semble le prouver, et les estacades qui, du côté de la rivière, défendent l'accès des villages. — Une grande expédition pourrait vivre de la récolte des champs de manioc qui ne paraissent pas avoir de propriétaire.

Le 9 juillet, nous arrivons aux rapides de Gouen-

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gouérê, district fort populeux. Tout à côté, j'ai vu une strate de coquilles d'huîtres, recouverte d'un mètre de terre d'alluvion. Combien d'années ont-elles passé depuis que les anciens aborigènes s'étaient nourris de ces bivalves? J'aimerais le savoir, et le nom de la tribu, et où, s'ils existent, vivent ses descendants, car ici, comme ailleurs, se sont succédé les vagues des peuples sauvages. — Ces villages, si près les uns des autres, abritent nombre de petites tribus différentes. Aux rapides de Gouengouéré, par exemple, il y a des Bakoka, des Bagouengouéré; un peu plus haut, des Bapoupa, des Bandangi, des Banali; le même roulement de tambour peut les effarer tous; plus loin dans les terres habitent les Bambaloulou, ces derniers occupant une étendue considérable de terrain. L'Arahouimi devient pour eux le Souhali. Les matinées, ici, étaient généralement grises et sombres; le ciel couvert de nuages bas et lourds; parfois, des brumes épaisses enveloppaient la terre pour disparaître à 9 heures, souvent même à 11. Alors règne le plus complet silence : pas une rumeur, pas un mouvement; les insectes se taisent; la forêt dort; la sombre rivière, encore obscurcie par les grandes ombres qui s'y reflètent, est muette comme la tombe : notre cœur semble battre avec trop de violence; nos plus intimes pensées semblent bruire dans le cerveau. Si la pluie ne vient pas continuer les ténèbres, le soleil disperse enfin les amas de nuages, et la vie se réveille sous la splendeur de ses rayons. Les papillons voltent dans les airs; un ibis solitaire croasse son cri d'alarme, un plongeon vole à travers la rivière; la forêt s'emplit de murmures étranges; bien loin, en amont, l'écho

L'ARAIIOUIMI. 67

répète l'appel du tambour : l'œil perçant des indigènes nous a découverts ; des défis s'échangent à plein gosier, les javelots brillent, les passions hostiles se déchaînent.

Le 17 juillet 1887, il y a 15 mois et demi, nous campions au lieu même où, aujourd'hui 1er septembre 1888, je vous écris cette lettre. Après les rapides de Mariri on trouve, sur la rive méridionale, la grande station de Moupé; un peu plus haut, une autre portion de la même tribu habite la rive nord. D'ici à cet endroit, il n'y a pas précisément de cataracte, mais la rivière est parsemée de récifs entre lesquels l'eau a fini par s'ouvrir des passages où le courant file comme dans une écluse. Avec une telle quantité de munitions et de bagages, nous perdons généralement deux jours près de ces rapides, car il faut faire sur les berges le portage des colis, et conduire les canots à la gaffe ou les haler dans ces courants tumultueux.

Le i25 juillet, nous arrivâmes à Bandeya. Les Baloulou, les Batounda, les Boumboua occupent les rives entre les rapides de Mariri et ceux de Bandeya; près de ces derniers habitent les Bouambouri. — Les Batoua vivent dans les terres, vers le nord, et les Mabodi dans la région plus à l'est. Au midi, on trouve les Boundiba, les Binyali, les Bakongo.

Chez ces peuplades riveraines, lancer de l'eau dans les airs avec la main ou l'aviron, et la laisser retomber sur la tête d'un membre d'une autre tribu, est un signe de paix et d'amitié. Les naturels nous content qu'ils ont beaucoup souffert de la famine : ni maïs, ni bananes, ni canne à sucre, ni poules, ni chèvres — rien absolument. A quoi bon leur montrer nos fils de cuivre, nos cauris,

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nos perles, puisqu'ils n'ont rien à vendre? — Il y a beau jour que nous serions morts de faim, si nous avions été assez simples pour les croire ! Chaque fois que nous avons voulu faire avec eux quelque troc, ces rusés coquins nous ont roulés à cœur joie. Une baguette de laiton ne donnait que trois épis de maïs; cinq baguettes achetaient à peine un poulet. Pour vivre, il nous fallait prendre tout ce qui nous tombait sous la main; nos prétendus amis étaient nos pires ennemis, en ligue avec la faim qui nous guettait constamment.

A Mougouyé, au-dessus des rapides de Bandéya, on trouve un groupe de sept villages derrière lesquels s'étendent des plantations de bananes et des champs de manioc qu'on mesurerait par kilomètres carrés. Là nous avons perdu une journée entière à mendier, offrir, raisonner, troquer à grand'perte — un bon tiers de nos porteurs ayant échangé chacun contre trois épis de maïs une valeur bien plus considérable en cauris et en fil de laiton. Et à Bangalo, à 1500 kilomètres plus près de l'océan, pour trois cauris on a cinquante bananes, et, pour une baguette de cuivre, dix pains de cassave. A ce taux, une de ces baguettes eût dû nous procurer ici vingt pains ou deux grands régimes de bananes. Aussi, à l'aide du bateau et des canots, fîmes-nous notre part nous-mêmes, nous rappelant qu'il fallait pourvoir d'avance aux neuf jours que durerait la prochaine traversée du désert.

Quatre étapes après Mougouyé nous amenèrent aux chutes du Panga : une vraie chute, haute de 9 mètres au milieu. Les naturels essavèrent encore de nous