LAC PRETENDU

filouter, mais ventre affamé n'a point d'oreilles, et les conversations ne duraient pas longtemps.

Au-dessus de Panga, les rapides se pressent : Nedjambi, Mabengou, Avougadou; plus loin, à une journée « d'avirons », nous sommes à la station d'Avedjeli, en face de la cataracte par laquelle le Nepoko, large de 280 mètres, se précipite dans l'Itouri ou Arahouimi.

Les naturels avec lesquels nous essayons de lier amitié ne nous donnent pas grands renseignements sur le pays : ils sont trop défiants et trop menteurs ; nous avons plus de succès avec ceux sur lesquels nous faisons main basse de temps à autre. Après une seule journée passée avec nous, ils recouvrent leur sang-froid et nous apprennent volontiers tout ce qu'ils savent, autant du moins que nous pouvons glaner de leur langage.

A Mougouyé, un homme robuste et bien planté, notre prisonnier pour le quart d'heure, nous conta qu'un vaste lac s'étendait vers l'E. S. E., le Nouma ou Ouma, juste près de l'endroit où le Nepoko et la Noouelle réunissent leurs eaux et ne font plus qu'une rivière. Les indigènes mettaient deux jours à traverser ce lac ; au milieu, on voyait une grande ile pleine de terribles serpents. Je désirais fort voir ce lac, qui eût fort diminué nos labeurs, ces routes à s'ouvrir à travers la forêt, les cent obstacles qu'elle oppose à la marche! Et, bien plus, 1 00 kilomètres d'avance vers l'est, ne fût-ce même que 100! Quant à ces terribles serpents, peut-être trouverions-nous le moyen d'en conquérir quelques échantillons. — L'indigène était si précis dans l'indication de la localité que je me laissais aller à croire un peu à ses

dires. Mais à deux journées d'Avedjeli notre guide disparut, et son histoire se trouva n'être qu'une fable; plus n'entendîmes parler du Nounia, ou d'un lac quelconque dans la région des forets.

Les rapides de Nedjambi marquent la ligne de sépa rai ion entre deux architectures et entre deux langages : au-dessous, on ne trouve que des huttes coniques; audessus, de longs villages en ligne droite, composés de cases carrées entourées de gros troncs d'arbre appartenant à la famille des Rubiacées ; ils ferment des cours séparées et concourent pour leur part à la défense des villages. S'ils étaient armés de carabines, les habitants ne succomberaient que devant des forces très supérieures. Les parois des cases sont jalousement cachées aux regards par une palissade semblable. Ce mode de construction les garantit des flèches empoisonnées en usage dans tout le pays. A Àvisibba, mi-chemin entre les chutes du Panga et le Nepoko, les indigènes attaquèrent notre camp, avec courage et résolution. Ils croyaient que leurs réserves de flèches empoisonnées leur donneraient tout avantage, — et de vrai, quand le poison est fraîchement appliqué, la mort s'ensuit, presque fatale. Le lieutenant Stairs et cinq hommes furent blessés, mais la pointe de flèche qui atteignit le premier avait eu sans doute le temps de sécher. Au bout de trois semaines il recouvra ses forces, quoique la plaie ne se refermât pas de quelques mois. Mais, sur nos cinq porteurs, quatre succombèrent, le tétanos venant terminer leurs souffrances. Le premier avait reçu une légère piqûre près du poignet; il mourut cinq jours après ; le second, blessé au-dessous de l'épaule, dans les