TOXIQUES

muscles du bras, fut emporté six heures plus tard que son camarade; le troisième, très légèrement atteint à la gorge, mourut le septième jour; le quatrième, blessé au côté, succomba le soir même. Nous étions fort préoccupés de savoir quelle peut être la substance qui produit de si funestes effets : à mon retour du Xyanza pour chercher notre arrière-garde, nous fîmes halte à Àvisibba, où, fourrageant par les huttes, nous trouvâmes plusieurs petits paquets renfermant des fourmis noires séchées. J'appris alors que ces débris, réduits en poudre et cuits dans l'huile de palme, sont ces poisons terribles qui causèrent la mort de quelques-uns de nos meilleurs engagés. Nous sommes surpris maintenant de ne pas avoir trouvé la chose tout seul, car les propriétés irritantes des tissus de certains insectes sont bien connues et le nombre est grand des bestioles dont on pourrait là-bas fabriquer des poisons. La grande fourmi noire, par exemple, dont la morsure détermine un vaste vésicatoire, serait encore plus vénéneuse, préparée de la même façon; les petites chenilles grises, pilées et mêlées au sang, tortureraient un homme jusqu'à le tuer; ces énormes araignées, longues de près de trois centimètres, toutes hérissées d'aiguillons si dangereux à toucher, fourniraient un autre toxique dont la pensée seule fait frissonner. Il est interdit de préparer ces poisons près des villages. C'est au plus profond de la forêt que le sauvage allume son feu et cuisine ce fatal venin qui fait rouler l'éléphant dans la poussière. Puis il en enduit le bout en bois de ses flèches, et, leurs pointes une fois couvertes de feuilles fraîches pour n'être pas lui-même la première victime, il est prêt pour la guerre.

Je pourrais presque faire un livre sur les diverses variétés d'abeilles qu'on trouve dans la région sylvestre. Combien plus s'il m'était possible de décrire la multitude de curieux insectes que nous avons vus ! abeilles de toutes sortes, guêpes, tiques et moustiques sans nombre nous rendaient la vie insupportable. Certes, nous étions prêts à combattre les plus féroces des cannibales, mais la grande forêt de l'Afrique centrale, qui maintenant s'ouvrait pour la première fois, contient dans ses sombres profondeurs des horreurs que nous n'aurions jamais prévues.

Les bords de la rivière qui coule dans la forêt, s'étendant du Congo au Nepoko, sont uniformément plats, ne se relèvent çà et là que jusqu'à une douzaine de mètres; au-dessus du Nepoko, les collines accidentent le sol, les palmiers sont plus nombreux, et les bois montrent ces grands arbres à troncs blancs, si caractéristiques des pentes du Bas-Congo. A propos, que je vous dise le moyen singulier employé par les naturels pour faire une éclaircie 'dans les fourrés. Ils dressent un échafaudage de 3 ou 4, voire parfois 6 mètres audessus de la crête des racines, et coupent les fûts à cette hauteur. Quand l'écorce s'est détachée, on pourrait, à première vue d'une de ces clairières, se croire dans une cité de temples ruinés.

Au-dessus du Nepoko, la navigation devient plus difficile, les rapides sont plus fréquents; il y a même deux chutes considérables. Le pays s'élève par degrés jusqu'à ce que, à G50 kilomètres environ en amont de Yamboumba, la rivière, rétrécie en un courant rapide, large de 90 mètres, s'encaisse entre les murailles