LA CHAINE DU R0UEVENZ0R

voir que, s'il était réellement désireux de notre compagnie, nous ralentirions notre marche, faisant de nombreuses haltes, ce qui lui permettrait de nous rejoindre aisément avec ses 200 soldats. Ce furent les dernières nouvelles que nous eûmes du personnage.

La route que j'avais adoptée longeait les monts Balegga, à 60 kilomètres du Nyanza ou environ. La première journée nous marchâmes sur du velours, mais les trois étapes qui suivirent éprouvèrent rudement nos Egyptiens par les montées, les descentes, et les étendues d'herbes. Quand nous atteignîmes la partie méridionale des montagnes, on nous fit prévenir que notre marche pourrait bien être interrompue, car le roi d'Ounyoro avait fait une pointe hardie, et annexé un beau morceau du pays à gauche de la Semliki, à savoir tous les herbages entre la rivière et la forêt. À moins de faire un immense détour par la forêt, marche qui eût été fatale à la plupart de nos Egyptiens, nous n'avions qu'à aller de l'avant, malgré Kabbé Rigé et ses Ouarasoura, nom que les Ouanyoro donnent à tous les indigènes qui entrent en contact avec eux.

L'escarmouche de la première journée fut décidément en notre faveur, et par suite, nettoya la route de Ouarasoura jusqu'à la Semliki.

Entre temps, nous arrivions sur le seuil d'une région qui promettait d'être fort intéressante, car à mesure que nous avancions vers le sud, la grande chaîne neigeuse qui, le 1er mai 1888, avait si soudainement arrêté notre attention et excité en nous un intérêt intense, se montrait toujours plus haute et imposante. Elle s'étendait à une longue distance vers le sud-ouest ; ce qui devait

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immanquablement nous faire dévier de la direction normale, à moins qu'on ne trouvât un passage ouvrant sur les pays du midi. A Bouhobo, où nous avions mis en déroute les éclaireurs de Kabbé Rigé, nous nous trouvions sur le sommet de la rangée de collines qui limite la vallée de la Semliki à ses côtés nord-ouest el sud-ouest. En face, se dressait le Uouévenzori, montrant à l'est son énorme flanc, qui descendait en pente douce jusqu'à la ligne d'horizon, où la Montagne aux Neiges semblait s'unir au plateau de l'Ounyoro. A l'ouest, lé flanc bossue tombait abruptement, semblait-il, en des cantons dont le nom nous était encore inconnu. Entre ces barrières s'étendait la vallée de la Semliki, ressemblant tellement à une étendue d'eau sur son extrémité orientale, qu'un de nos officiers s'écria que c'était le lac, et les suivantes des Egyptiens poussèrent des « louloulous » aigus en croyant revoir leur lac, l'Albert Nyanza. A l'œil nu, la plaine semblait un lac, en effet, mais une lunette d'approche montrait une plaine unie, couverte d'herbes, que la maturité faisait paraître blanches. Ceux qui ont lu 1' « Albert Nyanza » de sir Samuel Baker se rappelleront le passage dans lequel il raconte qu'au sud-ouest le Nyanza s'étend « sans limites » . A cette distance, il pouvait bien faire erreur, puisque nos gens, ta G kilomètres^ confondaient la plaine et le Nyanza. A mesure qu'elle s'éloigne vers le sud-ouest les fourrés s'épaississent ; puis des touffes d'acacias se montrent, et au delà s'étend la noire épaisseur de l'impénétrable foret tropicale. Mais, aussi loin que le regard pouvait porter, la plaine s'étalait sur une largeur de 15 à 20 kilomètres entre lès barrières de montagnes,

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tout au centre, inclinant tantôt vers le chaînon sudest, tantôt vers le chaînon sud-ouest. La Semliki se déverse dans l'Albert Nyanza.

En deux marches au delà de Bouhobo, nous atteignîmes ses rives. Tant pis pour Mason-Bey et Gessi- Pacha ! S'ils eussent arrêté leurs vapeurs pendant une demi-heure seulement afin d'examiner la rivière, ils en eussent vu assez pour exciter leur curiosité géographique, car la rivière est un cours d'eau puissant, large de 80 à 100 mètres, ayant de rive à rive une profondeur de 5 mètres, et un courant filant de 5,5 à 4 nœuds par heure, ce qui nous représente les deux tiers environ du Nil Victoria.

Tandis que nous traversions la rivière, les Ouarasoura nous firent pleuvoir sur les derrières une volée bien dirigée, mais par bonheur, de trop loin. On les raccompagna pendant plusieurs kilomètres, mais ils couraient comme lévriers, aussi n'y eut-il aucun accident ni de part ni d'autre.

Sur la rive orientale de la Semliki nous entrâmes dans le pays des Aouamba, et pendant plusieurs journées marchâmes à travers des plantations de bananiers, lesquels prospéraient dans les clairières ouvertes en celte forêt vraiment africaine. Enfin, nous rentrâmes dans la plaine nue sous la hauteur du Rouévenzori lui-même. Cependant, bien que nous nous fussions promis de merveilleux paysages, la Montagne aux Neiges se cachait modestement, on ne la voyait qu'à peine. Elle se montrait au-dessus de nos têtes, menaçante comme une tempête des tropiques, prête à fondre en ondées dévastatrices. Vers le coucher du soleil apparais-

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saient ici un pic ou deux; là une crête, plus loin un sommet, blanc de neige, se dessinait soudain, des nuages déchirés tourbillonnaient à l'entour, puis nuit obscure. Souvent au lever du soleil, le Rouévenzori apparaissait ; frais, clair, brillant et pur; des vides d'un bleu profond se montraient au-dessus et tout autour; chaque ligne, chaque dent, chaque button, chaque tour ou éperon se détachaient avec une admirable netteté, puis un brouillard énorme enveloppait le tout, et l'immense montagne, pour ce qu'on en voyait, eût pu être à quelques milliers de kilomètres. Ajoutons que la Montagne aux Neiges étant assise profondément dans la chaîne, plus on approchait de sa base, moins on en voyait, car des sommets plus élevés s'interposaient entre elle et nous. Néanmoins nous avons obtenu trois vues remarquables, l'une prise de la plaine du Nyanza, la seconde de Kavalli, et la troisième de la Pointe Sud.

J'estime que son élévation au-dessus de la mer mesure entre 5100 et 5700 mètres. Nous ne pouvons guère nous fier aux triangulations, prises avec des angles trop petits. Quand nous étions à même de prendre une mesure correcte, la montagne s'enveloppait de nuages et se cachait aux regards. Une vue très nette, prise de l'endroit appelé Karimi et s'étendant du pic le plus élevé jusqu'à la plus basse traînée de neige, me fait supposer que la hauteur est à peu près celle que je viens d'indiquer.

11 nous fallut dix-neuf marches pour atteindre l'angle sud-ouest de la chaîne, la vallée de la Semliki étant maintenant sous nous, à main droite ; si l'ennuyeux brouillard l'eût permis, elle se fût montrée dans ses détails.

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La contrée traversée par nous est généralement connue sous le nom d'Aouamba, tandis que la partie habitable de la chaîne porte le nom d'Oukonjou. On voit les huttes des natifs Bakonjou jusqu'à 2400 mètres au-dessus de la mer.

La plupart de nos officiers avaient eu naguère le vif désir de se distinguer comme grimpeurs dans ces Alpes africaines, mais par malheur, ils étaient dans une condition qui les rendait impropres à cet exercice. Le Pacha ne put s'élever à plus de 500 mètres au-dessus de notre camp; le lieutenant Stairs atteignit la hauteur de 5 205 mètres au-dessus de la mer, mais il eut la déveine de rencontrer deux profonds précipices entre le Mont aux Neiges et lui. Il nous rapporta, néanmoins, une bonne collection de plantes, parmi lesquelles une bruyère gigantesque, des framboises et myrtilles. En botanique le Pacha se trouvait dans son élément, et il classa les types.

Dépêtrés le lendemain de la forêt proprement dite et de sa lisière de broussailles isolées, nous regardions la plaine qui s'étend au-dessous de la chaîne du Piouévenzori, à l'extrémité sud de la foret de la Semliki : une plaine herbue, plate-bande immense, contre-partie exacte de celle que l'on voit à l'extrémité de l'Albert Nyanza. Nous comprimes alors que nous n'étions pas loin du lac méridional que j'avais découvert en 1877.

J'envoyai le lieutenant Stairs, avec des Ouakondjou pour guides, examiner la rivière qu'on disait efiluer du Nyanza méridional. 11 revenait le lendemain, annonçant que c'était la Semliki, mais rétrécie jusqu'à n'être plus qu'un cours d'eau large de 42 mètres, profond de 5, qui

courait, comme lui dirent les bateliers de ses rives, au Nyanza Outoukou , le Nyanza des Ounyoro, l'Albert Nyanza. En dehors du dire des indigènes, diverses circonstances lui prouvaient qu'il s'agissait bien de la Semliki.

À la deuxième marche après les confins de l'Aouavela, nous entrâmes dans l'Ousongora, une terre d'herbes aussi différente de l'Oukondjou qu'une terre desséchée peut l'être d'un éternel printemps. Cette région borne le Nyanza méridional par le nord et le nord-ouest.

Trois jours après, tandis que nous chassions les Ouarasoura devant nous, ou plutôt, tandis que la timidité les faisait fuir, nous entrâmes, bientôt après son évacuation, dans l'importante ville de Kative, le quartier général des envahisseurs. Elle est située entre un bras du Nyanza méridional et un lac salé long de 3 kilomètres environ, large de deux; l'eau' saline est de nuance rosée et dépose des cristaux en gâteaux épais. Elle avait appartenu aux Ouasongara, mais l'importance de cette possession excita la cupidité de Kabbé-Uigé, qui s'en est emparé et en tire depuis un revenu considérable. Toro, Ànkori, Mporaro, Rouanda, Oukondjou, etplusieursautres contrées, s'approvisionnent de sel ici, et le fortuné possesseur de ce trésor inépuisable en obtient tous les avantages que la richesse peut donner en Afrique, sans autre charge que celle de la défendre contre les convoitises d'autrui.

De Kative notre route pointait est et nord-est ; il s'agissait de tourner l'extension en forme de baie que le Nyanza développe entre Ousongora et Ounyampaka; par hasard c'était le chemin que les Ouarasoura avaient pris dans