I.NTItODI CTIO

mal de ce qui lui (''lail acconlé, se i)lciigTiait qu'un lui refusât quoique chose, s'arrètnit devant les obstacles quand elle ne pouvait les renverser ou les tourner, mais s'établissait sur le terrain gagné et tâchait, à ses heures d'énergie, do n'en plus rien perdre ni céder. Le jour était proche cependant où le chef d'une branche nouvelle, apportant sur le trône ses préjugés de caste au lieu d'y comprendre et d'y pratiquer ses devoirs do roi, s'étudierait à défaire l'œuvre tradilioiuielio de ses devanciers. Son règne devait être un temps d'arrêt pour l(!s tendances démocratiques : luids comme elles trouvaient au dehors des exemjjles et des encouragements, la résistance f|u'elles l'encontrérent au dedans lu) fit qu'accroître leur force d'expansion, et, les circonstances aidant, (|ue la rendre momentanément irrésistiljlo.

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PUOGUfcS DKS TENDANCES DÉMOCriATIQUES SOUS PHn.IIM>E 1)1:: VAF.OIS. — I,i:s CD.MMUNKS l'I.A- M AN DES.

I^a réarliou fé-odalo avait r\r le nialhrur phdi'il (pic la faute des (ils de IMiilippc le Bel : elle l'ut la

INTUODUCTION.

faute (le Philippe de \"alois et (it le malheur de ses premiers descendants. Médiocre, ou pour mieux dire, détestable politique, ce prince tenait les bourgeois pour des ennemis ou des êtres indignes de son attention, et il dédaignait de se les concilier. Ce n'est pas qu'il ignoi'àt les moyens d'y réussir : pour récompenser Tournai d'avoir résisté au roi d'Angleterre, il savait bien lui rendre ses droits de commune, et c'est à dessein ([u'il refusait aux autres villes la même faveur. Charmée devoir la royauté lui donner l'exemple, la noblesse redoublait de mépris pour une classe d'hommes qui savait acquérir des richesses et les augmenter au lieu de les dissiper follement, lire et signer son nom. combattre à pied et mouriisur les champs de biitaille où les gentilshommes brillaient plus par la grâce que par le succès. L'aveuglement de ceux-ci était incm'able : en vain ils s'étaient vus décimés dans les combats, dégradés par le su])i)lirr des Tonipiicrs, amoindris et dépouillés par le droit ([n'obtenaient les nonnobles d'acquéi'ir des terres féodales : ils ferin;ii(Mil les yeux poui" ne pas voir sur l'autre rive (\o la Manche, en Aiigh^terre. les heuivux effets d'une alliance de Jour en jour plu^ étroite entre la boui'geoisie et les seigueui's.

La |)opulatiii!i des campagnes n'était pas davaulan'e ()our les populations des \illes. un point

i.nthodlction.

d'appui. Après la décadence des communes, les bourgeois avaient perdu presque toute action au dehors de leurs murailles. Politiquement alfaiblis. ils s'y enfermaient pour se défendre; ils n'en ouvraient les portes aux villains que pour leur donner asile, quand les Anglais et les brigands qui infestaient le plat pays avaient ruiné ou brûlé leurs misérables chaumières , et que les souterrains étaient trop exigus pour abriter tant de malheureux. L'ordre relatif qui l'égnail dans les villes ne fra])pait point des esprits fermés à la fois par l'ignorance et le désespoir : ils retournaient aux champs comme ils en étaient venus, pour y souffrir, plutôt que pour s'y préparer à une plus habile défense, et ils ne savaient pas même s'unir plus étroitement aux l)ourgeois ([ui leui- offraient un refuge dans l'excès de leurs maux.

A vrai dire, les exemples qu'ils eussent pu prendre dans les villes étaient médiocrement démocratiques. Même dénaturée, la constituti(»n des villes entretenait encore une activité incessante, propi'c à développer l'intelligf.'nce et les bons instincts; elle favorisait les habitudes d'économie, de fraternité, de résistance; contre les forts; mais les cor[)s fie métiers piopagcaieid. de I iHi à l'autre. r\ piox n(|ii;iicnl . chacun dans propre >cin, île- y'\\;\\\[r< rMnr>l('s: jcin- liiiT.ir-

l.VniODLCTlO.N.

chies, trop imitées de la hiérarchie féodale, étaient un sérieux obstacle aux progrès de l'égalité (1), et ce mal avait gagné jusqu'à la cité politique. On y voyait des bourgeois forains qui, sans être astreints à la résidence, étaient inscrits sur le livre de bourgeoisie, après avoir prêté le ser-

(1 II faul recoanaitro , toutefois, qu'il y avait dans les classes laborieuses, au moyen âge, quelques éléments d'égalité. Nous citerons, à cet égard, quelques lignes qui jettent sur ce fait une vive lumière : « Le sort de chaque homme était alors (au moyen âge) fixé et en même temps assuré. Le cultivateur était attaché à la glèbe et soumis aux corvées; mais il avait toujours une portion du sol à cultiver moyennant une charge fixe, et les biens communaux, i)artout très-étenduf, lui fournissaient un pâturage pour son bétail, du bois pour construire sa demeure et pour chauffer son foyer. Il ne pouvait aspirer à sortir de sa condition ni à s'enrichir ; mais il n'avait pas à craindre le dénûment absolu. Par les liens de la commune, il était fortement attaché au sein maternel de la terre à laquelle il était rivé, et dont il ne pouvait être détaché. Ses espérances ici-bas étaient très-bornées, mais ses inquiétudes l'étaient aussi. La corporation offrait ù l'artisan le môme genre de sécurité que la commune rurale garantissait au cultivateur. Le salaire était fixé et i)rotégé contre la concurrence, pa- les ju-iviléges des métiers. Pas de crise ni de chômage : le travail avait une clientèle connue et assurée. Entre le maître et l'ouvrier, la distance était a i)eine sensible; tous deux travaillaient cote à cote dans le même atelier, et vivaient de la même manière. Les discussions d'intérêt n'étaient jias rares, mais elles ne pouvaient prendre, comme en Grèce ou comme aujourd'hui, la forme «l'une hostilité de classe à classe. La situation des boutiquiers était la même que celle de l'artisan.