I.MIIODUCTIO.V

dans les villages, un lieu et une occasiuu d"écliange, pour les idées comme pour les produits ; à Textérieur, quoique sur une échelle trop restreinte, ils nouaient, ils entretenaient des relations commerciales avec les pays voisins , et même dans des régions plus éloignées , des rivages de la Baltique aux côtes de l'Espagne ; ils y apprcMiaient à juger les hommes, les mœurs, les institutions, à les comparer aux leurs, à en désirer les avantages.

Les villes eni-ichies s'agrandissaient et s'embellissaient sur toute la suiTace du royaume, mais particulièiement au Nord, dans le voisinage de Pai-is et des Flandres. Rouen, Amiens, Scnlis. Laon.Troyes et même Orléans étaient prospères. Paris, ville de l'oiMnalion royale, dont les progivs avaient été la consé([uence de ceux lie la royauté, était sorti de son ile pour se ré- [jandrc sur les deux l'ivcs de la Seine, et complait déjà. >0us Philippe le Bel, de deux à Irois^ i i-nl uiill(! Iiidjitants (l). Son importance était rnc(ii-e iiccrue |)ar la pi'ésenci! du gouvernement, de la Cour, du Parlement, d'une L'nivei'silé qui passait j)()ur la [)remière du monde, des diverses nchninistrations, des seigneurs et d(;s j) rinces dnnt la suite était nombreuse! cl les besoins in-

'I) 11. (iciTami, l'aris suii^ l'IiUipiif h: llel.

INTRODCCTION.

nombrahlos. Poui- y subNenir, ainsi qu'à ceux do tant d'autres hommes, riches oisifs, marchands affairés, artisans laborieux, clercs et laïques, nobles et lettrés, on accourait en foule des provinces et même de l'étranger. Or, rien n'est plus propre qu'une telle affluence à diminuer l'inégalité des rangs, à rendre plus général et plus fort le sentiment de l'égalité.

Il serait trop long d'énumérer tous les avantages que trouvait la bourgeoisie parisienne dans les conditions qui lui étaient faites : elle (*u pouvait concevoir, plus qu'en aucune autre ville, de hautes prétentions. Son prévôt des marchands, simple directeur autrefois de la hanse parisienne, était devenu le premier de ses magistrats municipaux, n'avait pas tardé à éclipser le prévôt l'oyal si longtemps dépositaire de l'autorité au nom du roi, et s'était vu plus d'une fois en mesure de traiter avec la royauté, de la soutenir et. au ))esoin, de lui résister. f>aris avait donc, dés lors, un esprit propre, lirs-supérieur, ([uoicjue semblable, ;\ celui des autres villes, et un chef populaire, autorisé à parler en son nom. 11 suflisait désormais de circonstances extraordinaires, im- [)révues, [)Our (jue la l)ourgeoisie, soi'tanl de son rôle traditionnellement modeste, voulût introduire dans le gouvernement de l'État les principes de bonne administration et d'é([uité qui

INTRODUCTION

iiviii(>nl assuré la richesse et par suite la puissance à diverses villes comme ù tous les corps (le métiers.

En résumé, l'on peut dire que les orif>-ines des tendances démocratiques f[ni se manil'estèrent >i tumultueusement au quatorzième siècle, sont d(^ deux sortes : les unes provenant de la tradition et du souvenir, les autres de l'instinct et de l'exemple, celles-là avec une faible et lente influence, celles-ci avec une action plus rapide et surtout plus décisive. Dui'ant des siècles où si peu de personnes avaient le goût et les moyens de se livrer à l'étude, où celles qui s'y livraient négligeaient l'histoire pour la scolasti([ue et la théologie , les enseignements contenus dans les écrits ou dans les institutions du passé pouvaientils no pas rester à peu près inaperçus? La race des couquénnits, des leudes, des seigneurs, qui avaient trouvé dans l'isolement l'indépendiuice, et dans une tyi'annie sans (Vein la puissance qu'ils eussent obtenue plus limitée, mais plus durable, de l'union et du respect de la loi, pouvait-elle désii-er, i-egretter, comprendre même la dé-niocratic barbare que ses pères avaient pratiquée dans les for(^ts de la (îermanie? Non : traditions et souvenirs n'ont d'efï'ets'assurés qu'à la condition de n'être pas trop lointains, de même que les choses présentes à la condition de n'être

miUODUOTlON.

pas vues de Irop près. C'est pour ce nioUf suas doute que les rudes barons et même les subtils philosophes du moyen âge ne découvrirent pas duns les institutions féodales les germes démocratiques qu'une analyse attentive y découvre à peine, étouffés comme sous une forte et hostile végétation.

Et cependant il fallait signaler ces faibles et incertaines origines, car si l'on ne peut leur assigner une part précise dans la lente élaboration des idées et des théories démocratiques, il serait téméraire d'affirmer qu'elles n'en ont eu aucune : rien au monde n'est peut-être plus difficile que de déterminer avec exactitude les voies ténébreuses qui conduisent l'esprit huniiiin tantôt au but ([u'il poursuit, tantôt à celui qu'il doit atteindre sans l'avoir poursuivi. Mais les véritables origines du mouvement démocratique qui nous doit occuper sont, (Ml pirmier rani, dans cet instinct que les honnnes oui communément des garanties démocrali(|ues, dans ce désir qui leur est natui'ei d'exercer librement leur activité, de devenir les égaux de ceux qui leur sont supérieurs, de compter pour ({uelque chose dans le gouvernement de la cité où ils vivent, dans le gouvernement qui fixe, qui répartit les taxes, et qui a mission d'assurer à tous la sécurité.

C'est parce ((uc t(>ls ctaietU les aviuiUrges i-e-

INTROnUCTlON.

cherchés dos bourgeois qui se conslitu.'iient en communes, que nous avons vu dans les communes le premier essai sérieux de démocratie au moyen âge. Pelles ont pu n'avoir qu'une existence éphémère, elles ont du moins laissé sur le sol une forte empreinte, dans les esprits un souvenir vivace, et, chez les plus éclairés, de profonds regrets. Mais il ne pouvait être f[uestion de relever ces institutions municipales sans écarter les causes qui en avaient fait la faiblesse, surtout col isolement où les communes étaient imprudemment restées, et qui les livrait, l'une après l'autre, à la merci de la royauté. Gomment, à la longue, l'idée ne serait-elle pas venue aux hommes intelligents et réfléchis de ce temps, soit de réunii- en un faisceau des villes qui avaient mêmes intérêts îi défendre, mêmes progrès à faire, soit par une généralisation légitime, d'appliquer à l'État les règles d'oi'dre, de bonne gestion, de contrôle qui furent la grande innovation des communes et la cause de leur prospérité?

Au surplus, la royauté avait (ellement épuisé les peuples, qu'elle ne pouvait exiger d'eux de nouveaux sacrifices : elle devait les demander à leur bonn(ï volonté. De là l'usage plus ou moins fré(|U(!nl, niais toujours ar])itraire, d'assembler un certain numbi-e d'iidiumcs iiotat)l('s, cftnsidi'-rés comme r('[)i'('S(Mitaiils des aiili'cs, (|iioi(|u(' l'i-

INTRODUCTION

ili'c représentaliou tut bien vag'ue alors, si môme elle s'était l'ait jour, et comme autorisés, quoiqu'ils ue le fussent pas, à parler en leur nom. De là l'idée qui vint à un prince habile d'utiliseicette force pour d'autres objets ([ue pour les finances, d'intéresser ses sujets à ses querelles extérieures, de chercher enfin dans leur assentiment le droit et le pouvoir de l'ésister au Sainl- Siége, jusqu'alors plus respecté. Ainsi, en admettant l'intervention des assemblées, l'État, dans une certaine mesure, prenait exemple de la commune : ce ne fut donc pas la bourgeoisie qui eut, la première, l'idée d'introduire dans l'un les institutions et les usages de l'autre ; ce furent les rois de France, ce fut surtout Philippe le Bel.

Ce fut lui encore qui, après s'être entouré de légistes, c'est-à-dire de bourgeois, les laissa pour conseillers à ses fils, et contribua, par ce moyen, à propager la notion de ces droits primordiaux et démocratiques que ces doctes avaient puisée dans les Institutci^, et dont les absti'actions sont si aisément devenues chères à l'esprit françiiis. Tandis que les villainss'élevaientinsensiblement à comprendre (pu* leui's maîtres ('tiiieul pétris du môme limon (pi'eux, les autres classes profitaient de l'îmarchie pour réaliser, partiellement du moins, leurs aspirations.

(Juaiid monta sui' le lrùii(> un prince tel qu'i'-

IMUdUrCTlUK.

tilil Pliilippu de N'alois, imbu dos idées féudaies, des préjugés et de l'urgueil do caste, résolu à mettre uu terme aux progrès des bourgeois, peut-être même à leur enlever ce qu'ils avaient gagné, il put bien y avoir un moment de surprise et un temps d'arrêt; mais cette classe en voie do formalion et pleine d'avenir devait bientôt se remettre et reprentb-e sa marche. Elle l'eût lait de son propre mouvement, alors môme qu'on ne lui en eût pas donné l'exemple et le conseil. Exemples et conseils ne lui manquèrent pas : ils mûrirent les esprits et avancèrent sans doute l'heure de la lutte. Italiens qui vantaient la gloire do leurs républiques municipales, Flamands suitoul qui exhortaient à imiter les communes de leur pays, si actif, si riche et si prospère, fixaient l'attention des bourgeois français sur des modèles qu'ils avaient à leurs portes, ou dont l'éloignoment qui permettait d'en exagérer les mérites, et d'en cacher les défauts, s(;mblait encore accroître l'autorité. Ce travail des intelligences allait bientôt porter so.s fruits, il ne manquait plus([u'une occasion : l'occasion vint par rimprudcnce et les fautes de la noblesse, par les folies des Valois, par le hasard des i>atailles. Relever et étendre les institutions nunnci|jal(!s, les fortifier par une conledération des bonnes villes, sanscîxclnic [)()urlant l'imité' (In pouvoir, dont le goût était déjà dans

INTRODUCTION

le génie national, tel l'ut, sinon le Init préconçu, au moins l'expédient imaginé, au plus fort d'une lutte désespérée, par les chefs de la bourgeoisie sous le règne du roi Jean.

Dans cette nouvelle période, comme dans la précédente, la part du menu peuple devait êti'e secondaire, en ce sens qu'il n'avait ni les mêmes privilèges, ni les mêmes idées que la bourgeoisie, si tant est qu'il eût des idées. Il vivait au jour le jour, ne faisait paraître d'autres prétentions que de pouvoir subsister du travail de ses mains, ne marquait que par moments et à de longs intervalles quelques vagues aspirations vers la liberté et l'égalité. Mais, moins éloigné par ses origines, ses mœurs et ses goûts, de la bourgeoisie que des deux autres ordres, il avait pris l'habitude de marcher à sa suite, de soutenir les mêmes causes, (le se croire les mêmes iidérêts. Quoiqu'il restât le plus souvent exclu de tout droit politique, il n'en regardait pas toujours la conquête comme indilférente. et, sans trop savoir pourquoi, il y contribuait. Il formait en quelque sorte une armée apathique, qui se levait parfois à l'appel de la bourgeoisie. Il aimait les orages civils pour eux-mêmes, mais il s'en lassait vite, parce que. loin d'en retirer aucun profit, il en sortait plus niis(''rable : lii Faim le raineuaii ;"i ^mi lfa\ail,

iM'iîOlirciiu.v.

On voit (lune dans (juelle mesure il est permis de parler de démocratie au quatorzième siècle. Il n'y en a point, à proprement parler, quand le plus grand nombre ne compte pouirien ; mais on y tend à mesure que le nombre devient plus grand de ceux qui comptent pour quelque chose. C'est ainsi quf> nous avons regardé, que nous regarderons encore comme un progrès démocratique les progrès de lu bourgeoisie , que soutiennent , qn avouent les petites gens. L'incapacité et les malheurs d'un roi. la capacité et l'énergie d'un pi'évôt des marchands rendirent pour (pielque t(unps étroite et fructueuse cette union entre la multitude et la bourgeoisie, avant même qu'elle pût devenii- drfinitive et constitue!' celle classe modeste antanl qu'intelligente, heur(Hi.\ mélange de riches et de pauvres, de doctes et de trafiquants, de patrons et d'artisans, (pie l'histoiiH.' a appeliT le Tiers-Étal!