PROGRÈS DES TENDANCES DEMOCRATIQUES

liance avec le roi d'Angleterre (1). » 11 montra même un parchemin d'où pendaient plusieurs sceaux, et qui établissait, à l'en croire, que les amis de son gendre et son gendre lui-même conjuraient sa mort ainsi que celle de son fils, et voulaient acheter la couronne de France pour le roi de Navarre, en cédant la Gascogne à l'Anglais (2). On ne l'en crut point : Froissart, d'ordinaire si favorable aux princes et si crédule à leurs assertions, révoque en doute la vérité de celle-ci, qu'Edouard III avait formellement contestée (( sous sa parole de roi et devant Dieu (3). » De tels témoignages, s'ils ne sont pas péremptoires, semblent du moins vraisemblables et nous confirment dans cette pensée que Jean, cherchant un motif plausible pour se venger, ne le trouvait pas suflisant dans le refus de payer les subsides votés.

Cette incertitude où il semblait ôtre de son droit, pouvait servir à fonder celui des assemblées, si les bourgeois en avaient eu l'énergique résolution. Mais ils ne vinrent qu'en petit nombre aux Etats, réunis, comme il a^•ait été con-

(Ij Froissart, 1. I. ch. .\.\. t. I. j). 3Î3.

(2) Villani, Slorie florentine, t. VI, ch. xxvi (Floronco, 1581).

(3) Froissart, loc. cit. cl loUri) (rÉdoiiani III au jinpo, ou (lalo <lu l'i uiai I3.ÏG, rapportiS; i)ar M. Biiuhou on uolo à la p. 323 ilu iiri'inicr voluuic ilo Frois-sarl.

l is LA PRKVÔTK d'ÉTIENNE MARCEL.

venu, le 1" mars 1356. Les dangers du voyage, la fatigue et l'ennui de convocations si fréquentes, la crainte de la dépense, à laquelle ne suffisait pas l'indemnité accordée par les villes, l'opposition de beaucoup de celles-ci, surtout en Normandie et en Picardie, retenaient dans leurs provinces la plupart des députés. La noblesse, de son côté, mécontente de l'impôt ou plutôt de son égale répartition, se tenait à l'écart d'une assemblée dont elle craignait tout pour ses privilèges. Enfin, les clercs regrettaient à ce point leurs immunités séculaires, qu'ils avaient adressé leurs plaintes au pape Innocent VI, et obtenu de lui qu'il les transmît au roi en son propre nom : encouragés par cette intervention puissante, ils refusaient de payer les subsides, suspendaient môme tout service divin, jusqu'à ce qu'on eût fait droit à leurs réclamations (1), et, à plus forte raison, s'abstenaient d'envoyer leurs députés. Ceux qui étaient \ enus, à quelque ordre qu'ils appartinssent, avaient pour mission de réclamer vivement sur la gabelle et la taxe des ventes.

Le jeune roi de Navarre, qui n'avait pas encore payé de sa liberté la sourde opposition qu'il faisait à son beau-père, combiittit, pour se ren-

(1) Raynahii, Annal, ccrles., ami. 135G.

l>UOGRi;S DES TENDANCKS DÉMOCKATIQUES. I II)

drc populaire auprès des mécontents, ces taxes qui, disait-il, n'étaient guère propres qu'à mécontenter les peuples. Il montra combien il est dangereux de modifier l'administration des finances, sans apporter un soulagement sensible à des maux reconnus. Un tel langage est toujours facile ; ce qui l'est moins, c'est de dire quelles mesures il faut substituer à celles que l'on condamne ; c'est surtout de les faire accepter et de les appliquer. L'assemblée imagina de changer la base et le mode de l'impôt, de substituer à la gabelle sur le sel et à la taxe sur les ventes une taxe personnelle ou capitation, à proportion des revenus. En termes modernes, c'était substituer aux impôts indirects un impôt sur le revenu, système cher aux démocraties, mais dont Fécucil est la difficulté de l'asseoir équitablement, de le proportionner à la fortune des contribuables ou, pour mieux dire, de bien connaître cette fortune. Nos financiers du moyen âge y échouèrent complètement. Ils établirent une taxe invariable à. la base, pour les premières cent livres de l'enle, et qui décroissait au-dessus de cette somme. Les ])lus pauvres, ceux (|ui a\aionl moins ch; cent livres de rente, devaient payer cinq pour cent; ceux qui avaient cent li.vres de rentes, quatre poni' rciil. Au-dessus de cette somme, on ne phis i|nr deux |iniii' ccnl. ('.\c('|)l(' punr

loO L\ l'UÉVÔTK D'ÉTIliiNNIi MARCEL.

les cent premières livres, qui étaient invariablement taxées, qu'on en eût ou non davantage, à quatre pour cent (1).

Un perspicace et illustre historien caractérise énergiqucmcnt cette taxe : « Plus on avait, ditil, moins on payait (2). » En vain a-t-on prétendu, pour contester cette assertion, que les nobles et les bourgeois riches payaient de leur personne à la guerre, ce qui rétablissait l'équilibre (3). Les États, à leur précédente réunion, avaient décidé de lever trente mille hommes d'armes, ce qui formait, en comptant les écuycrs ou valets que chacun d'eux traînait à sa suite, une armée de quatre-vingt mille hommes; or, comme personne n'avait été exempté de l'impôt, il y avait toujours cinquante mille hommes qui n'étaient ni chevaliers, ni riches bourgeois, et qui payaient de leur personne autant que les autres, de leur bourse proportionnellement plus. Si l'on ajoute que, pour les nobles, la guerre n'était pas une corvée, mais un plaisir, un honneur, une prérogative, une occasion de gloire, que tous, d'ailleurs , non plus que les riches bourgeois , n'y étaient pas toujours et en môme temps appelés, il

(1) Grandes Chroniques, l. VI, p. 21-23.

(2) M. Michelet, Histoire de France, t. III, p. 3ô8.

(3) M. Paulin P.iris, noUi aux Grandes Chroniques, I, VI, p. 23.

son temps était, avec la délivrance du royaume, l'ordre, la sécurité, la bonne administration de la justice et des finances ; qu'ils ne tenaient au gouvernement représentatif, s'il est permis d'employer cette expression moderne, que comme au moyen jugé par eux le plus propre à leur as- * surer ces biens.

Les ayant obtenus de Charles V, dans une certaine mesure, ils furent accommodants sur le prix dont ils les payaient. Peut-être l'eussentils été moins, s'ils n'avaient été abattus par une récente défaite; mais une cruelle expérience leur profitait, comme au roi lui-même : de là l'heureux accord qui s'établit entre eux. Quand, sous un souverain mineur ou en démence, reparaîtra la politique folle de Philippe de Valois et de Jean le Bon, la bourgeoisie, de nouveau mécontente, irritée, marquera son opposition, moins par des soulèvements dont son génie amoindri n'a plus ni la force ni l'audace, qu'en encourageant ou en tolérant ceux des petites gens. Ce seront désormais les petites gens, gagnés à quelques-unes des idées bourgeoises, qui les soutiendront, sans bien les comprendre, par l'émeute et l'insurrection.