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— « Lu puissance , disait encore cet orateur , est transportée en punition de rinjustice; le fils succède donc à son père, s'il imite sa probité. C'est donc une insigne fausseté ce qui est écrit là, dans le Gode, que toutes les volontés du prince ont force de loi. 11 n'est pas étonnant qu'il soit interdit au roi d'avoir un trésor privé, car il ne s'appartient pas à lui-même, il appartient à ses sujets. » Jacques de Vitry proclamait hautement que « l'unique noblesse est la noblesse de l'âme, » et d'un mot profond il condamnait à jamais le despotisme : « Il n'y a point do sûreté pour un monarque, dit-il, du moment que personne n'est en sûreté contre lui (1). ..

Cette doctrine, avouons-le, n'cmt pas sur les sociétés du temps toute l'action qu'on pourrait croire : ignorants et irrétléchis, les fidèles en écoutaient l'expression sans la comprendre ou sans s'y arrêter. S'ils avaient pensé comme les prédicateurs , si les prédicateurs eux-mêmes avaient eu le dessein d'appli(|uer leurs théories, les progrès de la démocratie n'eussent été ni si laborieux, ni si lents. Au Ibnd, l'Eglise ne vou-

(I) La chaire f'rançuisfi au inuyeii âge, parliculicrcinenl au Ireizicme siècle, i)iir M. Lccoy de la Marche, 1 vol. 8°. Paris, IK6S. — Les sennonnaiirs du inoi/ni dge, y>:\v M. Atihry-Viii;t. Ik viic des Deux-Muiulcfi. W dn 1 j aoùl iHG't.

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INTRODUCTION

lait qu'établir sa suprématie sur le pouvoir civil : pour le faire , elle parlait au nom des opprimés, en sorte que, déjà au moyen âge, comme plus tard, au temps de la Ligue, la démocratie servait de marche-pied à la théocratie. Mais, quels que fussent les motifs de l'Église, elle remettait en lumière et en honneur les doctrines démocratiques, et sa lutte contre le pouvoir ci- \i\ procura à ces siècles de fer presque tout ce qu'ils connurent de liberté civile, comme la lutte du pouvoir civil contre l'Église procura aux peuples presque tout ce qu'ils connurent de liberté religieuse. Les peuples pouvaient tour à tour soutenir l'un des deux adversaires et. s'ils étaient bien inspirés, se faire payer le concours qu'on leur demandait (1).

Enfin, parmi les clercs, un grand nombre, surtout en France, subordonnaient le pape au concile et voulaient gouverner l'Église au moyen des assemblées. Leur succès aurait transformé la société religieuse, qui était une monarchie élective, en une république aristocratique, ou même démocratique, s'ils avaient obtenu l'élection des prélats par le bas clergé. Sans doute, ils échouèrent ; mais ils avaient exposé, soutenu, glorifié le

'r Voy. Histoire de la philosophie morale et politique. i«ar M. Paul Janct. l. I. p. 260-356.

IXTBOULCTIOX.

système, et l iclée devait tôt ou tard venir dïntroduire dans la société civile tout au moins quelques-uns des éléments dont il est composé.

La théorie démocratique de l'Église, en ces temps-là, ne s'imposa pas à l'esprit de nos pères, parce qu'elle supposait la notion de l'État embrassant un vaste territoire , et des intérêts aussi compliqués que nombreux. Nos pères avaient de plus étroits horizons et de plus modestes visées. Ici nous touchons aux véritables origines du mouvement démocratique qui éclata au quatorzième siècle.

L'expression aurait singulièrement trahi notre pensée, si l'on pouvait voir ces origines dans le souvenir plus ou moins oblitéré ou conCus d'institutions anciennes ou grossières, comme celles des municipes ou des Germains, et même dans les doctrines de l'Église. Souvenirs, institutions et doctrines devaient être mentionnés, si faible qu'ait été leur part ; mais la part principale est à l'instinct qui pousse les hommes, dès qu'ils jouissent d'un calme relatif, à se réunir, à se donner une sorte de constitution, à se mêler plus ou moins activement des affaires communes, à rechercher chacun pour soi la liberté et l'égalité. Les prétentions sont étroites et êgoislcs ; cependant, pour les soutenir, il faul, dans les pensées et dans l udion, un accord qui

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élargit riiorizou dûs ces premières luttes : les armes qu'on emploie pour atteindre le but, le dépassent et eu font tôt ou tard entrevoir un autre plus digne encore d'être atteint.

C'est dans l'enceinte de quelques villes, avec des vues fausses ou incomplètes sur la liberté, l'égalité, la souveraineté, que les tendances démocratiques commencèrent à se manifester, sans effort apparent de la réflexion, par les aspiralions et les actes de la bourgeoisie naissante. Sans doute, dans une certaine mesure, l'institution des communes suppose déjà ces tendances ; mais on ne les peut suivre avec fruit que lorsqu'elles ont pris un corps, et c'est ce qu'elles firent alors pour la première fois depuis les temps de barbarie.

LES TENDANCES DÉ.MOCHATIQUES DANS LES ACTES AU MOYEN AGE. — LES COMMUNES.

<i Les républiques, les empires, dit M. de Tocqueville , sont une création de la volonté Imniaiiic , tandis (|U(' les lionnnes créent les

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communes comme ils respirent, d'instinct. Les coutumes , éléments grossiers , se forment d'elles-mêmes, et, avec le temps, deviennent des lois (1). » Ces lois, la force les méconnaît; pour les maintenir, pour les développer, il faut lutter contre les seigneurs dont elles restreignent la prérogative, et, pour engager cette lutte, il en faut obtenir l'autorisation du prince, qui, ne pouvant défendre ses sujets, leur permet de se défendre eux-mêmes, les constitue souverains chez eux, leur fait prendre rang parmi les membres de cette fédération féodale dont il était le chef ; car, dit de son côté M. de Barante, « il fallait alors n'être pas moins que souverain pour pouvoir être libre (2). »

Dans les provinces du midi, telle était depuis longtemps la condition des anciens municipes. Les rois de France étaient trop éloignés et trop occupés ailleurs pour leur demander autre chose que la reconnaissance et le respect de la suzeraineté. Nous avons déjà montré que la constitution de ces villes romaines avait cessé d'être exclusivement aristocratique pour se rapprocher des principes démocratiques. Ce rapprochement devint bien plus sensible encore quand elles eurent

(l) De la déiitucralie en Amérique, l. 1, p. 70. {•2} Dex connniiiies et dr l'arislocralie, \\. \.

INTROnilCTION.

noué, parla voie do mer, des relations assidues avec les républiques italiennes de Gênes et de Venise, de Pise et d'Amalfi. En effet, les barbares n'avaient pu s'établir sur le sol de l'Italie ; la puissante vitalité des villes y avait été un insurmontable obstacle à la domination des seigneurs ^'odaux. comme les querelles du sacerdoce et de l'empire h celle des évôques. Demeurées libres ou heureusement affranchies, ces villes imitaient celles de l'ancien exarchat de Ravenne, où l'on voyait encore , sous la domination pontificale, quelques-unes des institutions de l'empire : c'étaient des républiques véritables ; les magistrats, issus de l'élection populaire, y exerçaient, au nom du peuple, la souveraineté dans toute son étendue.

De longtemps les villes du Nord ne jouirent des mêmes avantages au même degré. Elles n'iivaient point, cependant, à lutter contre des tendances aristocratiques; mais elles étaient en retard sur le Midi, faute de communications fréquentes avec les pays d'où pouvait venir la lumière. Il serait téméraire d'affirmer que l'iniluence des républiques italiennes fut nulle dans les contrées septentrionales de la France : avant même ([ue les navigateurs, armés de la boussole, eussent fait de la mer une voie plus praticable, plus rapide et plus sûre que n'étaient les voies de terre, le négoce italien avait péni'--

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tré jusque flans la Lorraine et le Hainaut, pailes vallées du Danube et du Rhin. Mais si, avec ses marchandises, il importa quelque chose des institutions municipales et libres, ce furent leurs noms plutôt que leur esprit. L'origine de celles qui s'établirent peu h peu dans ces contrées, ce n'est pas, comme le croit Montesquieu (1), l'imitation des peuples du Nord , à moins qu'il n'entende par là celte association de marchands germaniques qu'on appelait f/ildc ou hanae, et qui se propagea bientôt dans d'autres pays, parmi ceux qui faisaient le négoce. C'est le négoce, avec les besoins qu'il multiplie et les sécurités qu'il exige, (jui poussa les bourgeois des villes à vouloir avec plus d'ardeur et de suite les institutions et les gai'anties communales ([u'ils avaient déjà souhaitées, sans pouvoir les obtenir.

Dès lo temps de Charlemagno, plus d'une ville ;ivait essayé do s'ériger en commune, c'est-àdire de revendiquer une certaine autonomie; mais ce puissant empereur, ne voyant dans ces tentatives qu'une cause de désordre, les avait aisément déjouées. Ses successeurs auraient bien voulu les déjouer comiiic lui : ils y étaient aidés piu' les seigneurs, dont les usurpations faisaient dispai-aître, notamment dans les villes

'\) Esprit des luis, xvit, !>.

i.vrnoDUCTioN.

de Picardie, les institutions municipales « romaines (1); » mais, impuissants à réprimer l'anarchie, ils ne le furent pas moins à étouffeiles aspirations nouvelles.

Les premiers Capétiens, à leur tour, étaient trop occupés de transmettre à leurs fils la couronne royale, pour mettre obstacle aux efforts des bourgeois. Quoique plus ambitieux, parce qu'il était mieux affermi, Louis le Gros n'y tâcha point davantage. Ce qu'il voulait, cetail d'obtenir l'obéissance des seigneurs dont les domaines confinaient aux siens. Pour atteindre son but. il appelait à son aide les villes qui avaient grandi durant les guerres entre seigneurs, et les milices paroissiales qu'elles mettaient à son service, dans leur commun intérêt. Pour les récompenser et les maintenir fidèles, ou pour en exciter d'autres à suivre le bon exemple, il confirmait les franchises qu'il trouvait établies, en accordait de nouvelles, et se faisait, dans l'occasion, payer à beaux deniers comptants ces concessions faites non à ses propres villes, mais à celles de ses vassaux, sur lesquelles, au point de vue féodal, il n'avait aucun droit.

(I) llisloire de la ville d'Amiens, pav Dusevi'l. 18i9. — Hiattiirr d' Aiiiifiii, \\ar \i' P. Dairi-, ITjT.

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Après lui, la royauté suit la même politique sur une plus grande échelle : les petites villes du nord obtiennent des privilèges dont, surveillées de près comme elles le sont, elles ne sauraient abuser; les grandes villes du midi, trop récemment rattachées à la couronne et trop en dehors de l'étroit rayon où s'exerçait l'autorité royale, pour qu'on puisse leur refuser ce qu'elles demandent, restaurent, en les modifiant, leurs institutions municipales, qui les consolent de leur indépendance perdue (1).

C'est au onzième siècle que l'on vit repaiiiître timidement quelques lendancos démoci'atiqucs qui se devaient développer <iu douzième. Tandis que le suzerain se défendait contre ses vassaux ou les attaquait, les bourgeois des villes, jusqu'alors écrasés sous le fardeau des taxes arbitraires, soumis, pour acheter et vendre, à l'agrément du seigneur, privés même (\n dr-oit de disposer de leurs biens et de leurs curants, s'affermissaient dans leurs villes agrandies, acquéraient par le travail la richesse mobilière. n(juaient au loin ces relatif)ns cdinmerciales (|ni

(1) Aug. Thierry, Lrltres sur l'histoire de l'rann', p. l'i'J. — M. (luizol, Histoire de la civilisatiun en rranrc, l IV, |(. \:iL — M. Mi^iiot, lissai sur la lorinatinu territoriale et politique de l'i France, p. isi;, il.m-; l.'s Mànoire'i historiijues. F'uris, ISj'i.

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éclaireiil eu mônio temps qu'elles enrichissent, multipliaient les métiers et les industries, se formoient en corporations et devenaient « plus nombreux par la loi qui proportionne la population aux moyens de su])sistance, plus riches par les débouchés que le retour de la sécurité publique ouvrait ù leur travail, plus fiers par le sentiment do leur importance, plus entreprenants par ridée du droit , qui était universelle (1). »

Les villes anciennes exerçaient celui, qu'elles n'avaient jamais entièrement perdu, d'élire leurs magistrats, et les nouvelles s'agitaient jusqu'à ce qu'on le leur eût accordé ou laissé prendre. Quand leurs seigneurs s'y refusaient, elles s'alliaient au roi, espérant le trouver et le Irouvanl, en effet, plus traitid)le ; maintes fois les grands vassaux cédèrent pour [)révenir ces défections auxquelles ils n'échappaient pas.

Leur départ pour la Terre-Sainte pei-mellail aux opprimés de respirer en l'absence des oppresseurs, et quelquefois de s'en partager les terres, ce qui était tout profit pour l'égalité. Ceux qui revenaient de la Croisade étaient décimés, appatn ris, é|)uisés; oii ils avaient laissé des su-

(I) M. Mignot, Essai sur la formation territoriale et poliiique lie la France, p. 71.

INTUODLCTION.

jels soumis, ils trouvaient des hommes libres et armés. Absents ou présents, les seigneurs ne pouvaient donc arrêter un progrès qui devait mettre en péril ou tenir en échec leur dure domination.

Les deux cités de Cambi'ai et de Beauvais se disputent l'honneur d'avoir, dans la seconde moitié du onzième siècle, donné le signal do ce mouvement. Dans leur lutte contre leur évèque, elles lui avaient arraché, sans le renverser, l'autorisalion de s'organiser en commune jurée, c'est-à-dire en république municipale, constituée par association et par assurance mutuelle, sous la foi du serment, avec un major ou maire et des pairs ou échevins (1). L'exemple l'ut bientôt imité : l'on peut suivre la révolution communale à l'est, vers Metz, Toul, Verdun et Trêves; au sud et à l'ouesl, vei's Laon , Montreuil-sur-Mer. Amiens, Abbeville, Doullens, Noyon, (Jompiègne, Rouen, Pont-Audemer, IJapaume, Pontoise, Poissy, Siiiid-Uiciuiei-, Vézelay, Soissons, Reims, Saint-Quentin, Senlis; puis vers Elampes, Lorris, Fontainebleau, Tonnerre, Dijon, Boaunc, Moiitbard, Senuu'. Sous Philippe-Auguste, les l'rauchisGS de Rouen se propageaient par terre Jus-

(Ij Chronique (le. Cambrai, dans lo Uecueil de% liialoriens des Gaules et de la France, XIII, 'i8î). — Aiig. Tliiorry, Cimsidéralions sur l'histoire de France, \i. 338. — Ed. <lf I.a Foiil.'iiiii>, llisloire de llraiivais. I. Il, j). l'i. I8'i0.