Tome I. i

LA PRÉVÔTÉ d'ÉTIENNE MAUCEL.

Avant de l'y suivre et de voir les résistances démocratiques qu'il allait y rencontrer encore, nous jetterons un dernier coup d'oeil sur l'œuvre de la bourgeoisie, durant ces quatre années. Pour les bien juger, il laut distinguer les vues dont elle s'inspire des résultats qu'elle a produits. Ces vues, Augustin Thierry les a résumées en quelques mots qui nous les montrent dans leurs rapports avec les idées modernes : Marcel et ses amis, dit-il, voulaient l'unité sociale et l'uniformité administrative, les droit? politiques étendus à l'égal des droits civils, le principe de l'autorité publique transféré de la couronne à la nation, les tltats-Généraux changés, sous l'influence du troisième ordre, en représentation nationale, la volonté du peuple attestée comme souveraine devant le dépositaire du pouvoir royal, l'action de Paris sur les provinces, comme tête do l'opinion et centre du mouvement général, la dictature démocratique v.l la terreur exercée au udm du bien commun, de nouvelles couleurs prises et portées comme signe d'alliance patriotique et symbole de rénovation, le transport de la royauté d'une branche ù l'autre, en vue de la cause des réformes et de riutérèt plébéicni (I).

(1) Essai sur l'hisloire et In formation du Tiers-Klat, t I, p. 52.

MORT d'ÉTIENNE MARCEI,.

Ainsi rassemblées, les aspirations bourgeoises (lu quatorzième siècle prennent une apparence de système et d'unité qu'elles n'eurent point alors, et qu'elles ne pouvaient avoir. Marcel était un homme de pratique plutôt que de théorie : poussé par les circonstances h sortir de la sphère municipale . il modifia ses desseins selon les circonstances. Ce qu'il voulait en 1353 ne resseml)le qu'imparfaitement à ce qu'il voulut en 1356. et est fort différent de ce qu'il tenta d'accomplir en 1338. Avant le désastre de Poitiers, il ne prétendait , comme tous les bourgeois des temps antérieurs et du sien , qu'à réformer les plus criants abus : le moyen d'y parvenir était, à ses yeux, l'intervention de plus en plus fréquente des États, suneillant l'administration et surtout les finances, appliquant à un grand royaume les l'ègles de justice équitable, de gestion économe et probe qui faisaient la prospérité dés bonnes villes en France et des communes flamandes sur nos frontières. A cette tendance démocratique de l'intervention des peuples dans les affuires publiques, il n'en joignait guère d'autre alors qu'un sentiment assez vif de l'égalité entre tous les hommes, qu'ils se rencontrassent sur les champs de bataille ou dans les assemblées, qu'ils fussent appelés seulement à contribuer au.x ailles et aux subsides, (ju à prendre en outre une p.irl dan-? le gouvernement.

336 l.A PnKVÔTK d'étienne MvnCEL.

Ce n'est qu'après Poitiers, alors qu'il voyait le royaume en péril d'être conquis par l'Anglais , le roi Jean prisonnier, son jeune lieutenant suspect par son âge et décrié par sa fuite, les nobles avilis par la leur, aussi incapables d'imaginer ou de préparer des réformes que peu disposés à les accomplir, qu'il fut conduit à substituer des ressorts nouveaux à des ressorts usés, à faire exécuter par la bourgeoisie, aidée des membres de la noblesse et du clergé qui montreraient du bon vouloir, les réformes jugées nécessaires, à créer une confédération des villes, dont Paris eût été l'âme, et le roi ou le régent le chef nominal, à transformer en lois et en sages ordonnances les mesures édictées par les États et sanctionnées, dans les bonnes villes, par le vote de leurs habitants.

Ainsi , en imposant au pouvoir royal de plus étroites limites, Etienne Marcel lui donnait une force nouvelle, car, sans l'ébranler par une discussion prématurée de ses origines, de son principe ou de son droit, il lui assurait un précieux point d'appui : il l'obligeait à invoquer toujours ce consentement des sujets auquel Philippe le Bel avait bien su recourir quelquefois. Qui pouvait prévoir alors que le génie de la France sacrifierait tout au désir de constituer l'unité nationale et (l'en chercher une image sensible dans l'iniitr- (lu poiiNuii ? S'il fallut tant de pénibles

MOHT d'ÉTIENNE MARCEL.

eflorts pour soumettre, pour forcer à vivre d'une vie commune des provinces ennemies entre elles ou tout au moins étrangères les unes aux autres, en même temps qu'indépendantes de l'autorité suzeraine, comment ne pas admettre qu'on ait pu chercher le salut et la grandeur du royaume dans un lien plus lâche sans être moins solide, qui aurait laissé davantage à l'autonomie et à la liberté?

Ce que Marcel ne vit pas et que peut-être il aurait pu voir, c'est que la royauté des Valois, imbue de ses préjugés, jalouse de ses prérogatives, confiante dans l'avenir, se montrerait intraitable; c'est que les institutions municipales, suffisantes pour régler et répartir les dépenses d'une ville, comme pour y fciire régner la paix au moyen d'une bonne police, no le seraient point, si on les étendait à un royaume où l'on n'avait pas seulement des abus semblables à réformer, mais qu'il fallait, en outre , défendre contre les ennemis et les envahisseurs du deliors , contre des vassaux toujours en armes, contre des brigands de toute sorte, contre l'ignorance, l'étroitesse et les défiances de l'esprit municipal. A cet égard, l'abandon de la cause bourgeoise par tous les pays de langue d'oïl, excepté par les plus puissantes et les plus éclairées des bonnes villes, était un avertissement dont Marcel aurait pu profiter.