CHAPITRE PREMIER

En cherchant à suivre le mouvcmciil des tendances démocratiques depuis la mort d'Étienno Marcel jusqu'à celle de Charles V, nous abordons la pins ingrate partie de notre sujet. Dans cette période, le pouvoir monarchique est en progrès et les tendances démocrati(iues en décadence. La part qu'elles conservent ou qu'elles reçoivent dans les institutions de l'Etat, c'est la royauté qui la leur doimc par ses actes. Comme CCS concessions sont faibles, vagues, intermit-

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tentes, contradictoires, souvent révoquées, quelquefois renouvelées, lu recherche que nous en ferons aura l'inconvénient de nous entraîner à des détails minutieux; nous semblerons leur donner, c:i les groupant, une importance qu'ils n'ont point, quand on considère dans son ensemble le règne de Charles V. Il faut bien montrer de quoi se contentèrent les bourgeois qui avaient soutenu, puis abandonné Marcel, quelles préoccupations nouvelles les détournèrent des anciennes, quels moyens ils crurent propres à affranchir le royaume de l'étranger, quelles tendances manifestait de son côté un prince habile, successeur inespéré des deux premiers Valois.

Depuis le jour où le duc de Normandie eut triomphé d'Étienne Marcel, jusqu'au jour où il cessa de régner et de vivre, on peut dire qu'il est le véritable roi de France. Il n'y a pas de raison pour séparer son gouvernement en deux parties, suivant qu'il agit au nom de son père ou en son propre nom, car il se conduit par les mêmes principes et sert les mômes intérêts. Toute la différence, c'est que, dans les commencements, il y apporte moins d'adresse : il ne mérite pas encore le surnom de sage, qu'il reçut de ses contemporains et que la postérité ne lui retire pas. Christine de Pisan qui loue tous les princes, et son héros plus qu'aucun autre, avoue.

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uouii l'avons vu,(|uc « jeunesse par propre volonté plus perverse qu'à tel prince n'appartient, dominoit en lui en ce temps. » Elle ajoute même qu'il ne commença à « discerner le clair du trouble, le beau du laid, le bien du mal, » que « tôt après » qu'il eut été couronné (1). Alors seulement il « garde son mariage loyaument et selon Dieu, son parler et habit est honnête et chaste; » alors, il « chasse d'environ soi tous les fols 'procureurs, administrateurs et annonceurs de folles jeunesses passées (2), » c'est-àdire ces coupables conseillers dont Marcel avait voulu l'affranchir, d'abord par des exhortations, puis par la violence.

Mais son esprit avait pris les devants. Rapidement mûri par l'adversité , il n'avait que dédain pour les exercices du corps, auxquels sa faible complexion le rendait impropre, et qu'estime pour ceux de l'intelligence , où il se montrait supérieur à ses contemporains. « Tant que sapience, disait-il, sera honorée en ce royaume, il continuera en prospérité; mais quand déboutée y sera, il décherra (3). » De tels sentiments le devaient rendre» moins

(1) (llii isliiio (le Pisaii, première iiarlie, c.li. vu et viii. — Kd. Micliaud. l. I, p. ôrC et MS.

(2) Ibiii, ch. XXIX et XIV, l. I, p. G'27 et 607.

.3) Ibid., Iroisiômc partie, oh. xiv, t. II, p. «d.

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funeste aux tendances démocratiques qu'il ne voulait ou croyait Tôtro : il devait propager le goût et les progrès de l'étude , qui transforme i\ la longue esclaves et serfs en hommes libres ou dignes de le devenir. C'est ainsi que la Réforme , plus tard , servit à son insu la cause de la démocratie, en imposant aux protestants l'obligation de savoir lire, pour méditer les livres saints. L'avantage de la loi religieuse à cet égard c'est l'esprit de suite et la durée, tandis que les successeurs de Charles V, loin de suivre son exemple, n'eurent pour les lettres qu'incurie et dédain.

L'apparition de ce prince fut, dans ces temps troublés, comme celle d'un pâle météore dont le passage est trop rapide pour ((u'on en ressente longtemps l'innuence. Il n'avait d'ailleurs ni le loisir, ni les moyens, ni peut-être l'idée de répandre les lumières; mais en accordant sa faveur aux bourgeois éclairés plutôt qu'aux gentilshommes fiers de leurs chevaleresques prouesses, il poussait doucement les ambitieux, c'est-à-dire le grand nombre , à acquérir les qualités prisées d'un roi qui , ne paraissant plus sur les champs de ]}ataille, gouvernait du fond de son cabinet.

Il rentrait à Paris, satisfait d'une expiation qu'il avait jugée nécessaire, et disposé, par intérêt, à en décliner la responsabilité. Dans la

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lettre qu'il adressait au comte de Savoie, son cousin, et aux autres princes, pour leur expliquer les événements et leur demander des secours, il écrivait que la mort du prévôt et des six autres (( traîtres » avait été l'œuvre du « bon peuple et commun de Paris, qui s'assembla avec aucuns de nos bons amis de ladite ville sans notre su (1). » Si ce langage n'était pas véritable, il témoignait du moins le désir de dissiper toute mésintelligence entre les Parisiens et leur seigneur. Le régent se répandait en protestations bienveillantes ; il déclarait « porter afTection à son bon et loyal commun de la ville de Paris (2). » Celui de tous les chroniqueurs qui lui est le moins favorable, Jean de Venette, déclare qu'il « déposa toute son indignation précédente et se réconcilia pacifiquement avec la ville (3). »

On no saurait trop remarquer, en effet, que s'il rappelle contre ses ennemis morts, et pour sa propre justification, des griefs rebattus, tels que d'avoir conjuré contre l'aulnrité royale avec l'aide du roi de Nav;irrc et des Anglais, porté les agritfes et chapel^ons, en signe d'alliance de vivre et

(1) Lctlr.î ilii ri'|-;. iil an comte de Savoio cl aux autres princes.

(2) Trésor dos Cliarlis, rog. 80, p. l'JÔ. - J.-V. Le Glerc. Discours sur le XI\'° sUtIp, l, I, p. 107.

(■'î) (loriliiiualuur do Nan^ds, ji. -îTi.