I.MUOULCTION

f'ROGUÈS DES TENDANCES DÉMOCRATIQUES SOUS UN POUVOIR FORT. — PHILIPPE LE BEL. — LES LÉGISTES. — LES ÉTATS GÉNÉRAU-K.

Commencée dès le treizième siècle, la décadence des communes s'accélère et s'achève durant le quatorzième. Ce ne fut pas, toutefois, sans bien des vicissitudes. Les progrès alternatifs de la royauté et de ses adversaires devenaient insensiblement une loi de notre histoire, qu'a nettement énoncée un de nos plus illustres historiens. « Pendant le long travail de la composition do la France, dit-il, la force qui présidait à sa lurmalion consistait dans l'autorité royale. Or, l'oxorcicc de l'autorité royale dépendant de celui (jLii en était investi, si le roi était majeur, il y avait progrès du système monai'chique; s'il était mineur, captif ou fou, accidents dont l'un devait être fréquent dans une monarchie héréditaire et dont les autres étaieiiL possibles, il y avait réaction contre ce sys- Iriiic. Ce doid)li' plu'imiiièiie s'(•^l coiislaiiimeiil

IMUUDICTIO.V.

reproduit, et sa répétition a été une loi de cette monarchie (1). »

Le prince qui domine par la grandeur résolue de son œuvre toute la premit're moitié du quatorzième siècle, c'est ce Philippe le Bel que l'historien Villani, dispensé de le maudire parce qu'il n'était pas son sujet, appelle Philippe le Grand. C'est au moment où les libertés si faibles et si agitées des communes se montraient prêtes à abdiquer devant un pouvoir fort, qu'apparaît sur la scène du monde un monarque plus porté au despotisme qu'aucun de ceux qu'on avait vus depuis des siècles. Menaçant et cauteleux, aussi capable de petites intrigues que de vastes desseins, il portait son attention sur les moindres choses comme sur les plus importantes, et, de la même main qui menaçait Boniface Mil, il signait des règlements sur les voitures, les costumes, « le nombre de robes et de mets qu'il serait permis à chacun de mettre sur son corps ou sur sa table. » Les ordonnances émanent de lui seul, sans qu'il y soit fait mention du consentement, ni même du conseil, des barons et autres grands possesseur de fiefs (2). Le premier, il emploie

.1) M. Mignel, A'jfai sur lu fonnatioii len iluriale et polilique de la France, p. 200.

i, M. Gui/ol, Histoire de la cicilisalion en France, l. y. I7'J.

IMUODLCTK»".

cette formule significative : « Par la plénitude de notre puissance royale (1). » Commander seul en maître à des sujets inégaux entre eux, mais égaux devant lui, substituer a la ibrce brutale des armes la force intelligente de la loi. tel fut, semble-t-il, son système, qui rappelle celui des empereurs romains, quoiqu'il en diffère en ce que Philippe le Bel présidait aux destinées d'un peuple en voie de formation, au lieu de gouverner une société en décadence.

S'il continue avec violence, comme saint Louis le faisait avec douceur, d'imposer aux villes des règlements uniformes, et, quand il le peut, de réduire ou de supprimer les grandes communes, il hâte en môme temps la dissolution de la société féodale. Cette société, théoriquement belle parce qu'elle était fondée sur la foi, le dévouement et l'amour, sur la protection accordée par le suzerahi au vassal et sur la fidélité du vassal au suzerain , succombait d'elle-même, parce qu'elle no conformait pas ses actes h ses principes, parce ({u'elle abusait de la force, méprisait le travail et avait le funeste orgueil de l'oisiveté (2). Le jour où elle se vit impuissante devant le pouvoir ceu-

(1; .1;'/ (le vérifier li:s dates. — Vo\ . iuir<si M. Jules Jollj , Philippe le Del, ses desseins, ses actes, son inflxience, cl M. Boutarir, La France sous Philippe le Bel.

2) Cette juste remaniuo, que le mépris du travail causa lii

INTRODICTION.

tl'ill, (lonl elle avait maudit rétablissement et les progrès sans être capable do les arrêter, elle était perdue, comme l'étaient, vers le même temps, les arts et les lettres du moyen âge.

Elle en avait eu le pressentiment sous le rî'gne si ferme, sans cesser d'être humain, du dernier des croisés; elle en eut le sentiment, après avoir trouvé son maître en Philippe le Bel. Alors, en cllet. 1m noblesse féodale ne rencontre même plus à la guerre, où elle commence à no paraître qu'on sous-ordre, les moyens de s'enrichir, de se maintenir en son état, de << bien faire ses besognes, » comme dit Philippe de Gomines. Tout est ruines autour de la royauté grandissante, tout, ou pour mieux dire, les formes des choses, car le fond on échappait à tant de révolutions désordonnées, et la démocratie elie-mOme. quoit|u'eiie semblât oubliée, méconnue, ignorée, poursuivait obscui'ément sa marclie, à la fois dans l'ordre des idées et dans l'ordre des faits.

11 appartient à la philosophie de marcher à l'avant-gardo dos siècles et do concevoir dos sociétés préféi-ablos à collos qui existent ou (jiii peuvent exister. Elle ne manqua point à ce devoir, même au f|uatorzième siècle, môme en ce temps

niiiio (l(î la société ft^oilule osl iH' M. (liiizul Vuy. De ht driniirrulir en l'ranrp, \\. 11. Ivl, ilc Hi ii\ell(?3, 1841).