CHAPITRE PREMIER

C'est une loi générale de l'histoire que le progrès social est toujours en retard sur le progrès matériel et scientifique, comme aussi sur le progrès politique. Alors même que, dans leurs rapports avec les choses, les hommes ont acquis une réelle supériorité, ils conservent encore un certain temps, dans leurs rapports moraux ou juridiques avec leurs semblables, les mœurs de l'âge précédent; plus civilisés matériellement et intellectuellement, mieux organisés politiquement, ils restent encore socialement barbares. Notre époque en est un nouvel exemple. Le premier aspect sous lequel elle se montre, surtout en France, c'est celui du désarroi social: confusion et lutte des intérêts, des passions, des doctrines. Le chœur des économistes et le chœur des collectivistes nous font entendre la strophe et l'anti-

strophe : « La démocratie politique suffit à tout »,

disent les uns. — « Elle ne sert à rien », répondent les autres, « si elle ne devient pas socialiste ». — « La propriété se dissémine », disent les uns. — « La propriété se concentre, disent les autres, aux mains d'une féodalité nouvelle, qui tend à devenir maîtresse absolue de la vie économique, politique et morale du peuple tout entier, réduit par elle à cette forme moderne de l'esclavage qu'on nomme salariat. » — « Non, reprennent les premiers, la propriété passe de plus en plus aux mains. des travailleurs. » — « Non, répliquent encore les seconds, elle se dissocie d'avec le travail. » En entendant ces paroles contradictoires, le sociologue ne peut s'empêcher de se demander si les deux partis n'ont pas tout ensemble tort et raison, si des courants de faits opposés ne se produisent pas dans les sociétés modernes, surtout dans notre démocratie française, de manière à justifier partiellement des conclusions différentes, que l'on a tort d'ériger en affirmations absolues. Pour un observateur attentif et impartial, est-il donc impossible, en ce chaos de mouvements contraires, de dégager une direction résultante, qui est le progrès de la démocratie sociale ?