LA BAISSE DE L INTERET ET SES EFFETS SUR LA DEMOCRATIE

Un mouvement social d'importance majeure, qui s'esl produit dans le même sens que le précédent, c'est la baisse des revenus et de l'intérêt. L'avilissement des revenus du sol, en dépit de tous les droits protecteurs, continue de s'effectuer sous nos yeux, et à l'excès; la propriété urbaine elle-même diminue de rendement et de valeur. Le prêt ne saurait sans doute, en droit, devenir gratuit : il est le prix d'un service rendu à l'emprunteur, qui ne peut pas exiger ce service; l'intérêt est aussi le dédommagement d'une privation consentie par le prêteur, ainsi que d'un risque couru ; mais, par l'effet des lois économiques, le \>vv\ tend à se rapprocher sans cesse de la gratuité sans l'atteindre. Deux éléments constituent l'intérêt : le loyer du capital, la prime du

risque ; or ces deux éléments ont été en décroissant, en France comme ailleurs. La production ayant augmenté sans cesse, l'épargne prélevée sur la production s'est elle-même accrue ; dès lors, la quantité de capitaux offerts sur le marché devenant énorme, la loi de l'offre et de la demande ne pouvait manquer d'abaisser le taux de l'intérêt. Le capital, en s'accroissant sans cesse, se fait de plus en plus concurrence à lui-même ; il restreint ainsi, à vue d'œil, ses profits. La puissance, la rapidité, le bon marché des transports ont rapproché tous les continents, élargi tous les débouchés, produit une concurrence internationale universelle. Dans les grands vases communicants des nations, un certain niveau commun tend à s'établir. Le capital a été mis de plus en plus, comme on Ta dit, « à la portion congrue », puisque sa part diminue dans la répartition au profit de celle du travail. Agissant à la façon des « lois lentes de la nature », la baisse de l'intérêt, disent les économistes, ronge pacifiquement, mais sûrement, les revenus de l'oisif. Les rentiers voient sans cesse diminuer leurs ressources. Déjà le financier Laffitte disait : « Il faut travailler ou se réduire. » Depuis un demi-siècle, le taux de l'intérêt est descendu de 5 et 6 p. 100 à moins de 3 p. 100, soit une diminution de moitié. Il faut aujourd'hui un capital double pour avoir le même revenu que jadis. Et cette baisse du taux de l'intérêt n'est pas un phénomène passager ; elle est réservée à une accentuation quasi constante, jusqu'à ce que la rémunération du capital tombe au minimum compatible avec le maintien de l'épargne et avec ce dessaisissement que Ton appelle le placement.

Trois cent soixante-six milliards de francs ! Tel est le montant des actions et obligations émises dans les différents pays du monde depuis 1871. Ces valeurs mobilières représentent, au contraire, la forme la plus dé-

mocratique de la propriété. Tout le monde ne peut pas acheter une ferme, ni une maison, tandis que la petite épargne peut prendre la forme d'une obligation de 100 francs, ou, comme en Angleterre, d'une action de 25 francs. Plus l'industrie se développe, plus on en émet. C'est dans les douze dernières années qu'ont été émis plus de la moitié de cette masse de titres de toutes sortes.

Voici, pour les dix dernières années (1898-1907) à quelles catégories ils appartiennent :