QUESTIONS ÉCONOMIQUES SE RATTACHANT A LA DÉNATURATION DE L'ALCOOL

La dénaturation de l'alcool ne joue pas seulement un rôle capital dans le développement progressif des distilleries, mais encore dans l'avenir de l'agriculture, de la sylviculture et, par contre-coup, dans celui de la viticulture.

Les matières premières qui servent, en effet, à la fabrication de l'alcool sont en France les betteraves et les mélasses, et Ton sait que la betterave est en quelque sorte le pivot de rotation de la culture du blé.

Puisant dans l'air atmosphérique les éléments hydro-carbonés et dans le sol les produits azotés nécessaires à son développement, cette plante, après extraction du sucre, donne des tourteaux qui servent à l'alimentation du bétail et à la production du fumier dont le rôle est si précieux pour l'engraissement des terres.

11 en résulte que cette culture non seulement n'épuise pas les sols, mais permet leur reconstitution lente et par conséquent les semailles ultérieures de plantes dont la croissance ne pourrait, sans elle, qu'être très peu rémunératrice.

L'agriculteur obtient ainsi un cycle complet avec un rendement intensif à l'hectare (1).

1. D'après M. Grandeau, les champs dans lesquels ont été enfouis des feuilles de betteraves ont donné, à Thectare, 35 quintaux de grains et 47 de paille, alors qu'un champ témoin, ensemencé sans enfouissage préalable de feuilles de betteraves, ne rendrait que 28 quintaux de grains et 38 de paille.

Ce sera donc à Talcooi dénaturé de parer à la crise dont la surproduction des sucreries menace l'agriculture.

Si les betteraves peuvent prendre la direction de la distillerie, le jour où leur écoulement dans les sucreries sera très réduit, il sera possible d'en continuer la culture et d'éviter ainsi la ruine dans des régions où les semailles du blé, pratiquées plusieurs années de suite, seraient incapables de donner un rendement suffisant.

Nos agriculteurs n'ont plus, comme autrefois, la ressource de cultiver certaines plantes sarclées, telles que les textiles et les oléagineux, et, en très peu de temps, ils épuiseraient leurs terres sans même avoir l'espoir de pouvoir lutter contre l'importation des blés étrangers.

Et il ne s'agit pas là d'une question n'intéressant qu'une faible partie du territoire, car la culture de la betterave couvre, chaque année, près de 189.000 hectares. C'est-à-dire 3 0/0 du territoire de la France.

Gomme d'un autre côté il importe, pour la vitalité de la race, de réduire la consommation de bouche de l'alcool, nous avons donc raison de dire que c'est à l'alcool dénaturé seul qu'appartient de résoudre le problème.

Réduire l'alcool Tconsommé comme aliment, en enrayant le fléau dé l'alcoolisme et en redonnant à la race sa force primitive; procurer à l'industrie nationale une matière première d'une importance capitale; n'est-ce pas là un programme magnifique ?

Et il se complète par ce fait que le dénaturant méthylène s'obtient par la carbonisation du bois en vases clos et qu'à son emploi est intimement lié la prospérité de la sylviculturel

On sait, en effet, combien les propriétaires des bois de tail- Jis ont de peine à écouler, pour la consommation domestique, les produits de leurs coupes depuis que l'emploi, toujours plus répandu, du charbon, du gaz, du pétrole, et môme de l'alcool, ont détrôné le chaulTage au bois.

Leur dernière ressource réside dans la vente des bois de tail-

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lia auz carbonisateurs qui, en les chauffant en vase clos, les transforment en charbon de bois et en acide pyroligneux.

Cet écoulement est bien loin d'être insignifiant car l'industrie des pyroligneux absorbe, chaque année, la majeure partie des bois de taillis provenant des coupes faites dans 200.000 hectares de forêts.

L'acide pyroligneux, obtenu par la distillation sèche du bois, est un mélange fixe, et dont on ne saurait faire varier la composition, de méthylène, d'acide acétique et de goudron de bois; et l'on conçoit que l'écoulement régulier du méthylène soit indispensable à la prospérité de l'industrie de la carbonisation.

Or cette vente dépend exclusivement, en France, de la dénaturation de l'alcool puisque les autres usages du méthylène, et en particulier son emploi pour l'obtention des couleurs méthylées,. sont à peu près nuls depuis que l'étranger nous a supplantés dans la fabrication des couleurs d'aniline.

On a bien dit que la fabrication de Taldéhyde formique consommerait des quantités importantes d'alcool méthylique mais, jusqu'à ce jour, la vente en est fort restreinte malgré les efforts et les sacrifices des fabricants.

11 est donc évident que si l'emploi du méthylène pour la dénaturation venait à être supprimé, il en résulterait une situation des plus graves.

Que se passerait-il, en effet, dans ce.dernier cas?

Les usines, n'ayant plus d'écoulement pour leur méthylène, chômeraient, tant leurs recettes seraient réduites.

Conséquences : plus d'acide acétique, plus d'acétates, plus d'acétone, plus de chloroforme, d'iodoforme, de créosote, etc., et voilà du coup les industries qui, comme la teinture, l'impression, la tannerie, les fabriques de matières colorantes, de céruse, de couleurs minérales, de poudres sans fumée, de celluloïd, de produits pharmaceutiques ou de laboratoire, et tant d'autres qu'il serait fastidieux d'énumérer, tributaires de l'étranger pour tous les produits de la distillation du bois dont elles emploient annuellement plus de 50.000 tonnes.

Voilà la France à nouveau vaincue sur les marchés étrangers, dans une branche de Tindustrie chimique où, jusqu'à ce jour, elle avait gardé une place prépondérante. C'est un lambeau de son ancien et merveilleux patrimoine industriel arra*ché ; c'est une défaite 1

C'est aussi la ruine pour les régions forestières plantées en bois de taillis et pour les 50.000 individus qui y travaillent, car Ton sait que les exploitations en forêt sont, pour l'ouvrier et le petit cultivateur, l'emploi assuré pendant les mois d'hiver où la culture n'a pas besoin de leurs soins.

Sans le travail d'hiver assuré, que deviendrait cette maind'œuvre ? Elle abandonnerait les campagnes, déjà si dépeuplées, pour se précipiter dans les villes où la misère guette ceux qui sont les moins bien armés pour la lutte.

Comme conséquence immédiate, c'est l'impossibilité de vivre pour les petits commerçants qui, dans les villages forestiers, profitent des salaires de l'ouvrier.

Mais ce n'est encore là qu'un côté de la question, car rÉtat lui-môme subirait, autrement que par contre-coup, une perte des plus importantes par la diminution de valeur de la propriété forestière.

M. Gouget, notaire honoraire et vice-président du Syndicat forestier du Morvan, a, dans un mémoire très remarquable (1), déterminé la mesure dans laquelle seraient touchés les intérêts du Trésor.

Après avoir rappelé que la propriété forestière est grevée d'un impôt foncier exorbitant, qui varie de 20 à 50 0/0 du revenu brut annuel, il affirme que la baisse certaine de celte propriété supprimerait les « transmissions à titre onéreux > ou, en les rendant très rares et les faisant porter sur des prix tout à fait infimes, priverait le fisc des droits si élevés de mutation sur les ventes.

Voici du reste quelques chifîres qu'il donne à l'appui de son raisonnement :