INTRODUCTION

C'est de la crise traversée, il y a quelques années, par la distillerie, lorsque la reconstitution du vignoble français jeta sur le marché de grandes quantités d'alcool, que date vraiment la question de la dénaturation.

Jusqu'à 1895 la consommation de bouche absorbait facilement toute la production, et les emplois industriels de l'alcool passaient aux yeux des distillateurs comme sans importance. Qu'étaient, en effet, les 130.000 hectolitres employés pour ces usages comparés aux 2.000.000 d'hectolitres produits ?

Quand l'excès de production eut amené la débâcle des prix, on s'aperçut que des conditions économiques anormales avaient créé une situation, presque inextricable, que certains pays voisins avaient su éviter par une législation prévoyante.

Les pouvoirs publics s'émurent, et des missions furent nommées pour aller étudier, à l'étranger, les mesures propres à résoudre la crise par le développement rapijle des emplois industriels de l'alcool.

Ce fut alors que très hâtivement, trop hâtivement, selon nous, puisqu'à des régimes fiscaux presque opposés devaient forcément correspondre des procédés de dénaturation différents, commença une longue campagne dont le but était d& faire adopter, en France, une formule de dénaturation similaire en tous points à celle imposée par l'accise allemande.

La question est des plus complexes et des plus importantes, car elle touche non seulement à la prospérité de la distillerie et de l'agriculture qui lui fournit ses matières premières, mais encore à celle de la sylviculture dont les produits servent à la fabrication du dénaturant méthylène et surtout à l'assiette de l'impôt : d'une dénaturation plus ou moins parfaite peut découler une rentrée plus ou moins complète dans les caisses de l'État de près de 350.000.000 de francs de droit» sur l'alcool.

Il nous a donc paru utile, puisque nous avons eu le grand privilège de pouvoir étudier dans tous leurs détails les différentes législations concernant la fabrication et la vente des alcools en Europe, ainsi que la plupart des dénaturants actuellement en usage, de faire une étude, aussi résumée que possible, de la dénaturation de l'alcool.

Le petit volume que nous avons rédigé est moins une monographie qu'un travail critique et l'on y trouvera, après l'exposé de ce qu'est la dénaturation en France et dans les principaux pays d'Europe, un examen des moyens qui nous paraissent les plus propres à développer, dans notre pays, les emplois de l'alcool pour l'industrie.

Nous ne nous dissimulons pas les nombreuses lacunes qu'il présente, mais nous croyons avoir apporté dans sa rédaction un esprit d'impartialité qui, nous l'espérons, nous gagnera l'indulgence du lecteur.