CHAPITRE I

Étude historique

« Ces urines vous ressemblent », disait déjà à son client le & Jugeur d’eau » du Moyen-Age, en parlant de leur couleur et de leur aspect. Mais l’odorat et le goût de ce grave spécialiste trouvaient aussi leur compte dans l’examen des urines, dont il appréciait l’odeur et même la saveur. On peut dire, en effet, que les urines étaient fort goûtées, à l’époque.

De leur poids cependant, il n’avait pas souci encore.

Au seizième siècle, avec Paracelse, la notion du poids des urines commença à préoccuper l’esprit des médecins : uromantes et médecins spagyriques se mirent à peser les urines, lesquelles, chez un homme sain, devaient atteindre le poids de 8 onces et 3 ou 4 drachmes. Tout écart en excès ou en défaut signait leur caractère anormal ou pathologique. Cette pratique fut également familière à Van Helmont, qui la préconisa d’ailleurs comme une méthode sûre de l’examen des urines : («L’once, ditil, vaut 600 grains. Or, je me suis servi d’un vase de verre, à col étroit, pesant 1.554 grains (77 gr. 70) ; rempli bord à bord d’eau pluviale, ce vase pesait 4.670 grains (233,50). J'ai trouvé que ce même vase plein de l’urine d’un vieillard pesait 4.720 grains (236 gr.), c’est-à-dire qu'il dépassait de 50 grains le poids de l’eau de pluie. De même, l’urine d’une femme saine pesait 4.745 grains (237.50), celle d’un jeune homme de 19 ans pesait 4.766 grains (238,30) et celle d’un jeune homme de même âge qui n’avait pas bu, 4.800 grains (240 gr.) » (L’Uro-

De

logie et les médecins urologues dans la Médecine ancienne), p. 103, par G. Vieillard, F.-R. De Rudeval. éditeur).

Dans ses pesées si minutieuses, Van Helmont se doutait-il qu’il se livrait déjà à la recherche de la densité des urines par la méthode du flacon ? En tous cas, il fallut attendre Bellini (1643-1704) pour que se précisât la notion de densité effleurée par lui. Pour ce dernier, il est indispensable de peser une urine pour en apprécier la quantité : la simple vue n’y suffit pas. Car les corps composés ne résultent-ils pas de l’union plus ou moins intime de particules en nombre plus ou moins grand ? et ces particules ne sont-elles pas, elles-mêmes, unies de telle sorte qu’elles occupent, dans certains cas, un espace plus grand que dans d’autres ? Aussi bien est-il faux de croire qu’un corps est en quantité d’autant plus grande qu’il occupe un espace plus grand ; c’est ainsi qu’une livre de mercure occupe un espace beaucoup plus petit qu’une livre d’eau, celle-ci qu’une livre d’huile, cette dernière que le même poids d’air.

La densité de l’urine ne se déduit done pas du simple jugement par la vue, car nous ignorons le mode de cohésion qu'ont entre eux ses constituants. Ce qu’il faut c’est prendre le poids et le comparer au volume connu d’un corps pesant le même poids : voilà ce qu'’éerivait Bellini dans le traité De Urinis de ses Opuscula practica, publiées pour la première fois à Bologne en 1683. La notion de densité, à peine entrevue par Van Helmont, est ici précise, et le mot lui-même y est : &« Ex is patet oculum tuto judicare non posse, cujus raritatis, aut densitatis si urina, quam inspicit. »

Avec Boerhave (1668-1738), l’urologie scientifique prend une allure plus proprement chimique et non plus simplement physique. Alors que Van Helmont se méfiait et restait sceptique quant à la valeur des résultats de l’analyse et de l’examen chimiques, ce dernier en faisait

dose

le vrai fondement de la médecine. Mais, comme Van Helmont, il dit que la considération du poids est à la base de tout examen d’urine. Et comme Boyle, il recommande € de plonger dans l’urine un tube barométrique dans lequel on met une quantité de mercure suffisante pour qu’il affleure à un niveau déterminé dans l’urine d’un homme sain », de plonger ensuite le même tube dans l’urine d’un malade ( en ajoutant ou en enlevant la quantité de mercure nécessaire pour obtenir l’affleurement au même poids. La différence de poids d’argent vif donnera celle du poids de l’urine. Comme on sait, d’autre part, dit-il, que dans l’urine et dans le sang, les#parties les plus lourdes sont la terre, l’eau et le sel fixe, tandis que les plus légères sont le sel volatil et l’esprit, on pourra conjecturer, par cet examen de l’urine, si ce sont la première ou la seconde qui sont en excès ou en moins dans le sang et instituer un traitement approprié. » (/bid., p. 110).

À la fin du dix-huitième siècle, Rouelle le Cadet inaugura la période chimique moderne de l’Urologie, par sa découverte de l’urée en 1773, bientôt suivie de‘celle de l’acide urique par Scheele.

C’est plus tard, seulement, au début du dix-neuvième siècle, que P. Rayer, dans son traité des maladies des reins, approfondissant l’étude de l’examen densimétrique des urines, sut déceler et mettre en vedette les divers facteurs qui interviennent, toutes choses égales par ailleurs, dans les variations de densité de l’urine : facteurs de temps, d’horaire et de température, facteurs physiologiques et pathologiques. Il décrivit la manière de recueillir les urines, ainsi que la façon de les soustraire à l’influence de ces divers facteurs, et établit par là même une base de comparaison, une ligne de départ, sans laquelle les données de la densimétrie urinaire seraient restées bien précaires : « Lorsqu'on détermine, dit-il, la pesanteur spécifique des urines quelque temps après leur émission, il faut noter en même temps leur température ; mais il est toujours préférable d’appré-