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Ifieiit. Il demanda timidement à Élise si elle savait le contenu de la lettre. »< M. Parlis me la lue deux fois, monsieur. — Ce sont aussi vos. sentiments? — Oui, monsieur. — Kt la gaieté que vous avez montrée en me voyant, vient de la peine que vous avez pensé que cette lettre me ferait? — Non, monsieur, elle vient de la joie que je ressens d'avoir déterminé M. Parlis; vous n'y entrez pour rjen. — Vous êtes donc bien irritée contre moi? — Pas du tout! je vous dois un bien que je n'aurais jamais obtenu, car je suis certaine que maman sera charmée que M. Parlis devienne son gendre. » Comment? dit la mère. « C'est, maman, ^lue M. de Blémont ne m'ayant pas trouvée digne de lui, M. Parlis veut bien s'offrir comme un pis aller, et qu'il doit vous demander ma main dès aujourd'hui. — Ah! j'ai toujours beaucoup estimé M. Parlis, mais ce que vous me dites de monsieur me surprend! — Mademoiselle s'exprime dune manière qui doit elTectivement vous surprendre, madame ; la vérité est que c'est elle qui me refuse. — Oui, d'après ce qui s'est passé. |e ne comptais même plus avoir l'honneur de vous voir. — Voilà une lettre bien dure. — Je suis persuadée néanmoins qu'elle vous parait ne contenir que des choses vagues, des liettx communs, et qu'au fond, elle vous affecte peu. — Ce n'est pas un chef-d'œuvre de raisonnement. — Je le crois, pour vous, mais pour moi, je ne trouve rien d'aussi sagement pensé; c'est un chef-d'œuvre, à mon jugement, et j'ai mauvaise opinion de vous d être d'un autre avis. — C'est que tout ce qui vient de la part de M. Parlis vous parait excellent. — Ah! il est vrai, même ce qui n'est rien moins que bon, j'en ai un exemple récent, et je vous ai l'obligation de m'avoir détrompée. — (Comment! voilà de l'ironie de l'espèce la plus sanglante, car elle finit par un reproche très dur! — Ce n'est pas un reproche, c'est l'expression très simple d'une vérité. »

En cet endroit, il survint une afTaire à la mère d'Élise, et cette dame passa dans une autre pièce.

«J'espère, mademoiselle, reprit M. de Blémont. que vous m'expliquerez mes torts? — Vous venez de les lire. — Mais cela

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est bien vague! — Je le trouve très précis et je n'ai rien à y ajouter. — Ainsi, vous allez épouser Parlis. — C'est ma plus chère espérance. — 11 n'est pas riche. — Tant pis pour lui, mais non pour moi ; je l'aime pauvre, je l'estime, je m'honorerai de lui appartenir. Il ne m'a point avilie, il ma toujours marqué une considération flatteuse; il n'a pas exigé des sentiments que je lui donne volontiers. — 11 est heureux ! — Oui, si son bonheur dépend de ma tendresse, il est le plus heureux des hommes. — Il a votre tendresse? — Il a tous les sentiments flatteurs dont mon cœur soit susceptible. — Son âge n'y fait rien? — Rien absolument. — Est-ce sa figure, sa personne, ou son mérite qui vous ont attachée? — Ses procédés, son caractère, les sentiments obligeants, voilà ce qui lui donne mon cœur. — Cependant vous auriez consenti à vous donner à moi? — Je croyais que vous lui ressembliez. — Vous m'auriez aimé? — Certainement, avec les mêmes dispositions à mon égard, qu'a montrées M. Parlis. — Je m'y suis bien mal pris? — Lisez votre lettre, elle répond à tout. — Je m'y suis pris avec vous, mademoiselle, comme doit faire tout homme qui connaît le monde et les femmes. — Si c'est là ce que produit dans vos pareils la connaissance du monde et des femmes, c'est un triste avantage! car il n'est propre qu'a vous faire détester. — "Vous n'avez apparemment pas le cœur fait comme les autres? — Je crois que si, mais je vous crois beaucoup d'orgueil; vous avez dédaigné un moyen suggéré par M. Parlis. Je ne crois pas que vous ayiez jamais connu de femme honnête, du moins comme inclination, votre conduite semble le prouver; ou si par hasard, vous en avez connues, elles vous ont fort maltraité! Vous devez en être très mécontent! C'est pourquoi vous les craignez, vous paraissez, en abordant une femme pour la première fois, vouloir vous assurer qu'elle n'est pas de celles que vous appelez de froides bégueules, et pour cela vous tenez un langage impardonnable. Je souhaite que vous vous corrigiez de cette manie, mais je ne suis plus intéressée à votre changement que pour vous. — C'est être généreuse !... Mais vous m'auriez aimé, agissant à la Parlis? — Oui,

LES DEUX CINQUANTENAIRES Hz,

monsieur, il aurait été impossible qu'il en fût autrement. — Si je pouvais le croire! — Croyez-le, si vous voulez, qu'importe et pour vous et pour moi. — Pardonnez, il importe. Je connais Parlis... Daignez seulement m'assurer que ma conduite conforme à la sienne me ferait aimer? — Vous changez l'état des choses; il n'est plus question de cela. Jamais je ne vous aimerai, mais je n'avais pas d'éloignement pour vous, c'est tout ce que j'ai prétendu vous dire. »

M. de Blémont allait continuer, lorsque la mère d'Elise rentra. ^^ Madame, lui dit-il, ce qui nous avait brouillés n'est qu'un malentendu, je vais monter chez Parlis pour le prier de faire ma paix. » II y fut en effet. L'àme de Parlis était généreuse et sans fiel; il se sacrifia une seconde fois au bonheur d'Élise et promit de tout employer pour la ramener, à condition que son ami n'y apporterait aucun obstacle, et qu'il emploierait les moyens les plus propres à se faire aimer. M. de Blémont, changé en apparence, promit tout et quitta Parlis en lui donnant carte blanche pour les arrangements.

Ce fut alors que cet iiomme sensible déploya toute sa générosité; il tâcha de fléchir Élise, de la toucher, de l'attendrir, il parla surtout à sa raison. Elle consentit enfin. Parlis se hâta d'en donner avis à M. de Blémont. qui vint sur-le-champ. Mais dans l'entretien qu'il eut avec Élise, cet homme ne put s'empêcher de retomber dans ses premiers écarts. La jeune personne les dissimula d'abord. M. de Blémont n'en devint que plus audacieux; il poussa les choses si loin qu'il obligea sa maitresse à sortir des bornes en lui donnant un soufflet. En même temps elle s'échappa de ses mains et s'enfuit auprès de sa mère. Elle garda cependant le silence avec elle, mais elle ne déguisa rien à Parlis à qui elle protesta qu'elle renonçait pour jamais à M. de Blémont. Ce dernier ne s'était pas encore retiré. Élise et Parlis le trouvèrent auprès de la mère. L'air sévère de Parlis fit comprendreaM.de Blémont qu'Élise l'avait instruit. Mais il n'en parut pas troublé, il se croyait trop au-dessus du bonhomme Parlis pour rougir devant lui. «Je viens madame, dit le dernier, vous demander

la main de M"" Élise ; quoique pauvre, je ne manque pas de ressources et je vous en ferai voir de plus d'une espèce. — Je ne m'oppose à rien de ce qui plaît à ma fille, répondit la dame, c'est un homme honnête qui me la demande, et c'est pour elle qu'elle se marie. — Je me donne au mérite, dit alors Elise; il remplace à mes yeux la jeunesse et la fortune, mais rien, lorsqu'il manque, ne saurait le suppléer. Adieu, monsieur de Blémont, votre exemple et celui de l'époux qui va m'honorer de son alliance, prouveront que l'homme peut être aimé à tout âge, parce que l'attachement qu'il inspire aux femmes honnêtes a des motifs différents du goût que notre sexe fait naître en vous; une femme, sans les grâces et la beauté, est un être nul, parce que nous devons essentiellement plaire; au lieu qu'un homme privé des agréments de la jeunesse et de la figure peut encore être tout ce qu'il faut que soit un mari, un protecteur, un guide éclairé, un chef respectable. 'Vous n'auriez été rien de tout cela pour moi, vous êtes indigne de moi. » En achevant ce discours, elle donna sa main à Parlis, qui la reçut avec transport. Mais leur mariage ne s'accomplit pas. M. de Blémont excité par ce qu'il venait de voir, agit si vivement auprès de son ami, que ce dernier lui céda enfin Élise. M. de Blémont l'épousa, et Parlis plus amoureux qu'il ne le croyait en est mort de douleur...

« Mort de douleur! », s'écria Sara. « Ah! monsieur d'Aigremont, vous n'avez pas imaginé sans doute que je me serais donnée à un autre, sachant que vous m'aimez. — Pourquoi non, si c'était votre avantage. » Sara me regarda d'un air de reproche qui signifiait : Ingrat, tu ne me rends pas Justice! Je me jetai sur sa main, que je baisai. Sara approcha ses lèvres de rose de ma joue, j'en sentis l'impression délicieuse et j'en fus enivré de bonheur...

La vérité du sentiment paraissait dans les regards de Sara et moi, j'étais sous le charme lorsqu'on frappa rudement à ma porte. Comme j'avais une jeune personne chez moi, je courus ouvrir ; c'était la mère de Sara. Elle entra, en tenant une

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lettre à la main : *% Je viens vous voir aussi, me dit-elle avec un agréable sourire; voyez cette lettre que je reçois à l'instant »». Elle me pressa de la lire, et sur un signe qu'elle (it à sa fille, Sara nous quitta.

w Je vous ai envoyé ma lille volontiers, me dit-elle, sur la demande qu'elle m'en a faite cependant; c'est pour que vous tâchiez de gagner sa confiance, et de connaître ses dispositions. Elle est si dissimulée avec moi, sans doute parce qu'elle me craint, car je l'ai élevée sévèrement, qu'elle ne peut ou qu'elle n'ose me dire sa pensée. Voici ce dont il s'agit. Il y avait ici, l'été dernier, un jeune hompie que vous avez vu; c'est M. du Châtaignier. Ce jeune homme me l'avait demandée en mariage. J'y avais consenti, mais j'ai observé depuis qu'il était sans établissement. Il me doit sa pension, pour le temps qu'il a demeuré chez moi ; cette lettre est de son père, qui me propose d'aller dans son pays : voyez, lisez-la. Mon intention est de refuser nettement son fils et de lui demander mon paiement; mais je voudrais que la réponse fût bien tournée et bien piquante, pour deux raisons, qui sont de blesser assez son amour-propre pour qu'il empêche son fils de songera ma fille, et qu'il me paie sur-le-champ. Faites-moi cette réponse, je vous en prie, j'ai confiance en vous. Je vous prie ensuite de connaître à ft)nd les dispositions de ma fille et de vouloir bien m'en instruire. Je vais vous la renvoyer dans l'après-diner, sous quelque prétexte, comme d'un livre, que vous avez oublié de lui donner. »

Je fus charmé de cette marque de familiarité, mais j'étais en ce moment encore si désintéressé, à ce qu'il me semblait, que je résolus de ne pas faire la réponse, que je n'eusse parlé à la demoiselle; j'aurais été fâché de la brouiller avec un amant qu'elle aurait aimé.

Elle revint en effet à six heures du soir. Elle paraissait plus embarrassée qu'à l'ordinaire, car elle me demanda beaucoup de pardons de me déranger. Je lui répondis que c'était l'heure à laquelle je quittais le travail et que je ne pouvais en être plus

agréablement distrait, que par le charme de sa présence. Puis, entrant en matière, je lui dis : s* Mademoiselle, je suis chargé par madame votre mère de faire réponse au père de M. du Châtaignier. Mais je ne voudrais pas m'acquitter dune commission qui serait désobligeante pour vous. » J'attendis sa réponse. Sara baissa les yeux en rougissant et me chargea de remercier absolument M. du Châtaignier fils. « Vous le pouvez, monsieur, dit-elle, sans me désobliger, je vous assure! je le méprise trop pour le regretter. Lorsqu'une fois on m'a manqué essentiellement, je n'en reviens plus. » Cette réponse me donnait carte blanche; je fis une lettre telle que la désirait la mère. J'en écrivis plusieurs autres au père de ce jeune homme, pour presser le paiement de la pension, et on m'obligeait à les tourner très durement.

Cependant, je voyais Sara toutes les semaines pendant deux ou trois jours, car elle venait le dimanche, et ce n'était que le lundi, quelquefois le mardi, qu'elle s'en retournait chez sa maîtresse. Au renouvellement de l'année, nous n'étions pas encore des connaissances assez familières pour que je hasardasse un présent de quelque valeur. Je faisais des réflexions sur mon âge et, malgré la confiance avec laquelle Sara me parlait, je sentais que je ne pouvais être qu'un père à son égard, au lieu d'un amant. Ce fut la première de ces qualités que je lui offris, dans les termes les plus affectueux. Elle y répondit d'une manière charmante, mais avec retenue. « Oui. me dit-elle, le premier jour de l'année, soyez mon père, puisque je suis abandonnée de celui que la nature m'a donné. Commençons une liaison si agréable pour moi, avec cette nouvelle année; quelle me soit plus favorable que les dernières!... »> Elle jeta sur moi un regard touchant et deux larmes humectèrent sa paupière. Je la pressai contre mon cœur : \< Ma chère fille ! — Mon bienaimé papa! — Auriez-vous des peines?.., parle, ma fille, quelque chose te chagrinerait-il? — Ah! que j'aime ce ton! vous me tutoyez! il me semble que j'en suis davantage votre fille. — Aimable, charmante enfant! — J'ose me promettre un heureux