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VOUS n'avez pas encore pris. — Ah ! vous allez me les indiquer?

— Mais (reprit Klise en riant) j'aurais l'air d'un pédagogue et M. Parlisdit. que cet air ne va point du tout aux femmes. — Vous aimez bien la doctrine de M. Farlis ! — C'est qu'elle me parait appuyée sur la nature. — Qiiand on a une si haute opinion des sentiments d'un homme, on n'est pas loin de lui donner son cœur, si on ne l'a pas fait déjà ! — M. Parlis n'est ni plus jeune, ni plus beau que vous ; il manque, même à mes yeux, de certains avantages que vous avez; s'il sait, malgré tout cela, gagner un cœur par ses sentiments, que n'employez- vous le même moyen ?

— Ah ! je suis charmé de cette réponse adroite, ma belle ! et vous voilà pédagogue? — Vous m'y avez engagée... je ne sais comment. — vSi je pouvais aussi, je ne sais comment, engager votre petit cœur, je me trouverais le plus heureux des hommes.

— Je me souviens, monsieur, que M. Parlis. en me parlant de vous, après votre première visite, me rendit quelque chose de votre entretien, entre autres ceci : — Qu'elle me rende amoureux, dùt-ce être jusqu'à la folie; je me livrerai moi-même, ]c lui suggérerai les moyens de me subjuguer, oui, je lui abandonne mon cœur... — Eh bien! où voulez-vous en venir? — Mais, d'après la haute idée qu'on m'a donnée de vous, et qui subsiste encore un peu. je ne serais pas fâchée... que vous vous fissiez aimer. — je vous en ai demandé les moyens? — Je les ignore peut-être... mais je crois déjà vous en avoir donné un : celui de me faire goûter vos sentiments et pour cela, de ne m'en montrer que de ceux que je puis approuver. — Je vous aime tendrement. — - Celui-là ne me... déplaira pas ; je le trouve flatteur.

— Je désire ardemment le bonheur d être à vous... que vous soyez toute à moi .. . de vous posséder...» (Ici M. de Blémont joignit les actions aux paroles. Elise le repoussa vivement.) «Non, reprit-il, vous ne m'aimerez jamais! — Je ne vous l'ai pas dit, je ne l'ai pas même pensé. — Mais vos actions le prouvent... Ecoutez, mademoiselle, si j'étais de votre âge, peut-être p'aurais-je pas la fantaisie que vous allez entendre ; sûr d'obtenir un jour naturellement votre cœur, je risquerais le mariage, en

me proposant d'en bien agir avec vous, mais à mon âge. je ne saurais me flatter à ce point ; cependant, je ne puis être lieureux si je ne suis aimé ; si je ne le suis désintéressement, c'est-à-dire indépendamment de ma fortune et même des engagements que je me propose de prendre avec vous... Si votre cœur est incapable d'éprouver ce sentiment nécessaire à mon bonheur, au moins faites-moi une illusion complète en me persuadant que je vous l'ai inspiré... Pour cela, ma belle, je voudrais vous voir prendre en moi une confiance entière, et m'abandonner votre personne, votre intérêt, votre... honneur... oui, jusqu'à votre honneur? Parlez, belle Élise ? — Je crois, monsieur, que je ne risquerais rien, de confier mon honneur à l'homme qui veut s'unir à moi par les liens les plus forts et les plus doux ; je suis disposée à vous donner cette marque de confiance que vous désirez... Cependant, je voudrais que nous nous fussions vus un peu plus longtemps. — Vous consentez à ce que je désire, je suis content, charmante fille, je ne vous presserai pas davantage aujourd'hui de m'accorder ce que je vous demande, mais j'en désire la promesse pour la première fois? — Vos discours aujourd'hui, monsieur, m'inspirent déjà cette confiance que vous désirez ; je vous en donnerai toujours des marques plus fortes, à mesure que je vous connaîtrai davantage; non. je n'hésite pas à vous faire la promesse que vous exigez. »

M. de Blémont qui donnait à cette demande un sens beaucoup plus étendu qu'Élise ne l'entendait, fut enchanté de cette promesse et peut-être regarda-t-elle son triomphe comme absolument décidé. En quittant Élise, il vit Parlis et il lui parla d'elle comme dune jeunesse absolument à lui. Il devait revenir le surlendemain. Élise eut un jour d'intervalle pour faire ses réflexions sur ce que lui avait dit M. de Blémont; elle y entrevit quelque mystère et. dans l'après-midi du lendemain, elle consulta Parlis. Cet homme était trop éclairé, pour ne pas découvrir le but de son ami ; tout ce qui suspendit son jugement c'est qu'il l'estimait trop pour en croire ses propres lumières. Cependant, il donna quelques avis sages à Élise sur la conduite qu'il serait à propos qu'elle tint avec

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son amant. « Tout ce que vous me dites est d'accord avec mes sentiments, lui répondit-elle. Ah! que netes-vous l'homme que vous m'avez proposé ! — Vous voyez mes entraves, lui dit Parlis avec attendrissement, vous et moi. mademoiselle, nous sommes soumis à l'impérieuse loi de la nécessité. M. de Blemont est libre; peut-être ce qui vous choque en lui est-il l'effet d'une manière de voir qui ne nous est pas assez connue? Nous en jugerons mieux après l'entretien de demain.»

On s'en tint à ce parti. Mais Parlis gagnait à ce manège tout ce que perdait M. de Blémont. C'était le premier qui avait la confiance, à qui Ion demandait des conseils; dont les avis dirigeaient, et toutes ces choses sont aussi essentielles au bonheur d'un mari, que la fidélité conjugale ; la femme qui en prive sans cause un époux qui les mérite, est déjà une adultère ; elle lui ôte une propriété flatteuse et la plus importante peut-être.

La visite attendue avec une égale impatience par trois personnes, car Parlis avait la sienne, eut lieu dès le matin. M. de Blémont accourait à un plaisir assuré, d'après l'idée qu'il s'était tacitement formée d'Élise. Mais dès l'abord, il eut lieu de rabattre les espérances qu'il avait si follement conçues. La jeune personne, éclairée à demi par les conseils de Parlis, en apercevait assez pour se tenir sur ses gardes. Elle reçut M, de Blémont avec une froideur glaçante. Il ne se déconcerta pas çt n'en demanda même qu'avec plus d'empressement l'entretien particulier, qu'on lui accorda enfin. Dès son début, sans examiner à qui son discours s'adressait, il employa ces expressions sensuelles qui feraient fuir l'amour s'il était né, mais qui révoltent mille fois davantage une jeune fille, lorsqu'elles sortent de la bouche d'un homme mûr. Élise sentit qu'il n'y avait plus de péril pour elle ; son parti fut pris dès ce moment et. comme elle était sensée, elle comprit tout d'un coup néanmoins, que ce qui était révoltant dans un amant, pouvait être fort supportable dans un mari. Elle arrangea les réponses en conséquence et, sans faire à M. de Blémont des reproches qu'il n'aurait pas sentis d'après les idées sur les femmes, elle le tint sur la réserve sans se fâcher. Elle entendit

du mariage ce qu'il entendait des faveurs : elle parut flattée du premier et lorsque M. de Blémont voulut en venir aux secondes, elle ne mit aucune dureté dans sa défense. Ce fut alors que cet homme, cru digne d'estime auparavant par un ami vertueux, exposa nettement son projet. Il déclara sans détour qu'il voulait des faveurs avant le mariage, pour se prouver à lui-même, qu'on le prenait sans répugnance et qu'il serait aimé. Soit qu'Élise n'entendit pas sa demande dans toute son étendue, soit qu'elle voulut encore le ménager dans l'espoir d'un établissement honnête, elle laissa prendre un baiser. M. de Blémont, en véritable écolier, mais un million de fois moins excusable, crut qu'il tournait la tête à une fille de dix-huit ans, qu'il venait d'émouvoir ses sens, ce qui est beaucoup plus difficile pour un homme de son âge que de toucher le cœur ; il hasarda une liberté insultante. Élise ne put alors se tromper à son but ; elle le repoussa et lui fit des reproches de sa témérité. « Sans cela, ma belle, il n'y a rien à faire entre nous, je risquerais trop à mon âge. — 11 est vrai, monsieur, que si vous vous proposez de ne jamais employer avec moi des moyens honnêtes, il est inutile d'y penser. Êtes-vous donc incapable d'un bon procédé? — Comment! mademoiselle? — Quoi ! vous ne savez pas vous faire estimer ; exciter la confiance de celle dont vous vouliez faire votre compagne?... Allez, monsieur, s'il en est ainsi, votre bonheur est impossible et c'est une folie à moi d'entreprendre de le faire ; j'y renonce. Qiiel homme vous êtes ! Je ne vous aurais jamais parlé de votre âge. parce qu'il n'est pas un défaut à mes yeux; mais votre conduite m'oblige à vous dire que pour un homme de votre âge, elle est celle d'un fou? — Voilà d'étranges douceurs, ma belle! — Elles répondent à vos procédés. Q.uelle différence de M. Parlis à vous ! 11 ne sera jamais vieux, parce qu'il n'aura jamais les prétentions d'un jeune homme. Encore un jeune homme se ferait-il détester, en employant vos moyens. Vous me découvrez la raison du mépris que m'inspira l'amour de Mithridate, lorsque je vis la tragédie de Racine ; le vieux roi s'exprimait comme vous, et si Racine ne l'avait pas rendu ridicule exprès dans cette occasion.

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ic le regarderais comme un sot avec ses beaux vers. Vous n'avez pris que le haïssable et les ridicules des personnages que j'ai vus jouer. De. quel triste rôle vous vous êtes chargé là ! — Douce personne, je vous écoute avec admiration ! Qyelle sublime raisonneuse! C'est apparemment M. Parlis qui vous a inculqué toutes ces belles idées-là ? — Non, elles me sont naturelles, j'ai le sens commun, il ne faut que cela pour vous apprécier. Apprenez, d'une fille de mon âge, monsieur, une vérité que vous paraissez ignorer : c'est qu'un homme du vôtre doit employer de tout autres moyens que ceux d'un jeune homme ; ils n'en sont peutêtre pas moins assurés quand ses vues ont pour objet une fille raisonnable, mais ils sont essentiellement dift'érents ; un jeune homme plait sans y penser, sans le désirer, sans le vouloir, il plaît par le vœu de la nature ; mais un homme de cinquante ans n'a plus ce vœu pour lui. S'il veut plaire, il n'a que le moyen des procédés, des vertus; par ceux-là et par celles-ci, l'homme de cinquante ans substitue aux agréments naturels qu'il n'a plus, les agréments factices de la société, les douceurs de la vie, les complaisances, la sûreté de son commerce ; il bannit dans une femme la crainte de l'inconstance d'être un jour négligée, abandonnée ; elle espère, au contraire, d'être fêtée, chérie, traitée presque en enfant gâté, en même temps qu'elle se propose, lorsqu'elle pense bien, d'être une fille tendre, sensible. Quant à l'amour, un homme de votre âge qui compte en inspirer, s'abuse absolument, M. Parlis me l'a plusieurs fois assuré. Mais, en même temps, il m'a prouvé qu'il est facile à un cinquantenaire Li obtenir un sentiment aussi flatteur, s'il ne l'est davantage, exclusif comme l'amour, plus tendre, aussi dévoué; c'est l'entière confiance unie à la reconnaissance et au devoir. C'est ce dernier qui aurait parlé pour vous à mon cœur et qui aurait fait la douceur de ma vie, quelque acception qu'aient donnée à ce terme certains auteurs doucereux, prétendus philosophes du siècle de Louis XIV. — Voilà, je le répète, mademoiselle, voilà bien du Parlis que vous me débitez-là et nous aurions quelque chose de mieux à dire, surtout à faire ? — Ce mot que vous

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dites-là, monsieur, qui n est rien en lui-même, me fait mieux connaître votre caractère que tout le reste. Je vous quitte et retourne auprès de ma mère. Je ne refuse pas votre main, mais je me propose de n'avoir plus d'entretien avec vous que le jour du mariage, s il a lieu. »

En achevant ces mots, elle courut à la porte, l'ouvrit et laissa M. de Blémont seul. Il la suivit un instant après; fort irrité d'être trompé dans les folles espérances qu'il avait conçues, il était en colère surtout contre Parlis qu'il soupçonnait de diriger la conduite d'Élise. Au fond, il ne se trompait que dans l'intention qu'il supposait à son ami Parlis, qui voyant que M. de Blémont, avec ses sentiments, ne trouverait jamais le bonheur qu'il cherchait, avait tâché de le forcer à devenir heureux. Il avait en vue son intérêt, autant qu'il avait à cœur celui d'Elise, et il s'était généreusement sacrifié à tous les deux. L'injuste de Blémont n'en eut pas cette idée, que tout parut confirmer dans la suite. Mais ce jour-là, en quittant la mère d'Elise, il joignit Parlis, ils sortirent ensemble et M. de Blémont lui détailla ses griefs. Non seulement, il accusa Élise d'intérêt, de froideur, de savoir beaucoup, mais, interprétant l'indulgence de cette jeune personne à son désavantage, il osa l'accuser de facilité, il en cita des preuves à son ami. Parlis lui fit observer qu'il y avait contradiction et qu'il n'inspirait donc pas de répugnance si l'on avait marqué tant d'indulgence pour des procédés qui n'en méritaient aucune? Comme il n'avait pas encore parlé à Elise et qu'il ignorait ses nouvelles dispositions, il ménagea M. de Blémont et ne voulut pas avoir à se reprocher d'avoir occasionné une rupture par des reproches trop durs et peut-être déplacés. Il était, cependant, blessé jusqu'au vif des confidences que lui faisait son ami et il réfléchissait au rôle indigne dont on le chargeait gratuitement. Il ne pouvait s'empêcher de penser : mais quelle opinion a-t-il donc de moi ?... » Ce qui redcniblait ses doutes, c'est qu'à tout moment il s'apercevait que M. de Blémont avait des idées fausses. En rendant compte de sa conversation avec Elise et de la défense de cette jeune personne. Élise lui avait dit,