L'EMPRISONNEMENT

Mais le conseil ne devait encore pas être perdu. En juillet donc, le major Miller reçut ordre de conduire d'Oranienbourg à Arkhangelsk, puis au monastère voisin de Solovki, sur une ile de la mer Blanche, un garçon âgé de quatre ans, qui lui serait livré sous le nom de Grégoire.

C'était l'ex-Empereur.

Anne Léopoldovna se trouvait enceinte une fois de plus. On la sépara de son mari, et elle crut qu'elle ne devait plus le revoir. On lui enleva aussi Julie Mengden, disgrâce sans doute plus cruelle. Les exilés ignorèrent le lieu de leur nouvelle destination. Sur les bords seulement de la mer Blanche la famille se retrouva réunie. Mais Thiver était venu, et, l'état des glaces ne permettant pas d'atteindre Solovki, on dut attendre le printemps à Kholmogory. Le chambellan Nicolas Korf, qui remplaçait maintenant Saltykov, conseilla d'y laisser les prisonniers, et l'avis fut trouvé bon.

A cent douze verstes de son embouchure, la Dvina forme plusieurs Iles. Ville de district du gouvernement d'Arkhangelsk, Kholmogory se trouve sur Tune d'elles. Cent cinquante maisons environ, espacées sur une étendue de deux verstes, le long d'une rue unique et tortueuse, tel était alors son aspect, qui n'a pas beaucoup changé depuis. Elle comptait cependant parmi les plus anciennes cités de la Russie et les plus renommées, ayant joué un grand rôle dans l'histoire des provinces du nord-est. Jusqu'à l'avènement des tsars de Moscou, elle avait constitué un centre administratif et commercial de grande importance. Plus tard, elle s'était vue évincée par Arkhangelsk.. Mais sous Pierre le Grand encore sa cathédrale de la Transfiguration, bâtie en pierres de taille dans le style byzantin, passait pour la plus belle de tout l'empire. A trois verstes de la ville est un village qui porte officiellement le nom de Denissovka et que les paysans appellent communément Boloio (marécage), — le lieu de naissance du grand Lomonossov.

En quête d'une prison pour y loger ces nouveaux hôtes, Korf ne trouva que la maison de l'arkhireï (évéque), qui dut

chercher gite ailleurs. Une haute palissade en bois, gardée par des soldats, isola complètement Anne Léopoldovna et ses compagnons d'infortune. Les habitants de Kholmogory devaient ignorer le nom et la qualité des prisonniers. Une somme de dix à quinze mille roubles était mise à la disposition du gouverneur de la province pour l'entretien de la famille; mais jamais on ne songea à demander compte de son emploi, et il arrivait que le prince Antoine, ayant Thabitude de prendre du café trois fois par jour, en fût privé pendant des semaines entières.

Julie Mengden était remplacée, pour des raisons que nous ignorons, par sa sœur Bina (Jacobine), qui ne fut qu'un tourment de plus pour ceux dont elle devait partager et adoucir la captivité. Une terrible personne ! Querelles avec les officiers et les soldats de garde, scènes orageuses avec le prince Antoine et amours tapageuses avec le médecin de la famille, Nojevtchikov, elle multiplia tous les scandales, fournissant une matière inépuisable aux rapports envoyés à Pétersbourg. On finit par l'enfermer dans un cachot séparé ; mais elle battait les soldats qui lui apportaient à manger et leur versait sa soupe sur la tête.

A travers toutes ces épreuves, Anne Léopoldovna accoucha encore à Kholmogory de deux fils, les princes Pierre et Alexis, et mourut en 1746. Gros, sanguin, guetté par Tapoplexie, son mari lui survécut cependant près de trente ans. Les enfants grandirent, mais maladifs, rachitiques, contrefaits et à demi idiots. En 1756, le prince Ivan, Tex-Empereur, disparut, enlevé de nuit par un sergent de gardes, qui, dans le plus grand mystère toujours, le conduisit à Schlusselbourg. Une casemate y ferma sur lui ses portes bardées de fer. Pendant des années, il ne devait plus voir visage humain. On n'entrait dans sa cellule qu'après lui avoir enjoint de se cacher derrière un paravent. Il ne connut jamais le lieu de son incarcération. Des rapports datant de 1759 le représentent d'ailleurs comme ayant la tête un peu dérangée. Mais ses gardiens supposaient aussi qu'il pouvait simuler la