LES BRUNSWICK EN EXIL

dant des instructions ultérieures. On a deviné un rapport d'effet à cause entre ces changements et les étapes d'un autre voyage, celui que le futur héritier, « le petit diable de Kiel « , comme l'appelait Anne Ivanovna, faisait en ce moment en sens inverse pour rejoindre sa tante. Elisabeth pouvait craindre que les parents allemands de la famille exilée ne cherchassent à arrêter en route cet autre usurpateur, et elle gardait des otages. Le calcul, s'il a été fait, a dû se compliquer d'autres considérations. L'ex-Empereur et ses parents ne furent pas seulement, en effet, arrêtés à Riga, mais emprisonnés. Et bientôt l'idée de les renvoyer dans leur patrie parut aban donnée tout à fait.

Lestocq, le chirurgien confident, passa pour n'avoir pas été étranger à l'événement. Mais nous avons la trace d'autres conseils que les siens prodigués à Elisabeth en cette circonstance épineuse et tendant généralement à lui prouver qu'en se dessaisissant du souverain détrôné, elle risquait de ne pas se trouver en sûreté sur son trône. Frédéric II en particulier y mettait beaucoup de zèle. Marié à une princesse de Brunswick et n'ayant pas manqué de s'en prévaloir sous le règne précédent, bien qu'il détestât et cette femme et sa famille, il ne se montrait que plus empressé maintenant à conjurer tout soupçon de sympathie pour le jeune prince qu'on appelait son neveu. Saltykov, d'autre part, brave homme, avait dans son entourage des subalternes préoccupés de se faire valoir. Ils s'ingénièrent à augmenter les alarmes de l'Impératrice. Elle sut ainsi qu'Anne Léopoldovna maltraitait le chef de son escorte. Les domestiques interrogeaient le petit prince : » A qui couperas-tu la tête, batiouchka, quand tu auras repris le pouvoir ? » Et l'enfant répondait : « A Vassili Fiodorovitch. »

Saltykov avait beau nier : « Le petit prince ne dit presque rien jamais » , affirmait-il. Elisabeth n'en croyait rien. Pendant tout son règne elle devait être hantée par ce spectre d'une souveraineté rivale de la sienne. Tour à tour, l'Autriche, la Suède et la Prusse elle-même lui semblèrent disposées à

g LA DERNIÈRE DES ROMAKOV

prendre fait et cause pour le prince détrôné. Plus tard, pour échapper à Tébsession, elle aurait songé même — d'après certains rapports — à épouser le fantôme menaçant (1). A cette heure gardant la famille à Riga, elle consultait tout le monde, jusqu'à Biihren, qu'elle rappelait de son exil sibérien, mais en l'internant à laroslavl et en lui interdisant l'accès de la cour et les abords de la capitale. L'ex-régent peut bien avoir inspiré sa résolution définitive (2). Le 13 décembre 1742, la famille fut conduite en grand mystère à la forteresse

de Dilnamunde, puis en janvier 1 744 envoyée à Oranienbourg, aujourd'hui Ranenbourg, dans le gouvernement de Riazan. Elle s'était, dans l'intervalle, augmentée d'un membre, la princesse Elisabeth, née en prison et destinée à y vivre quarante ans. On faillit par erreur mener les prisonniers au delà de rOural, à Orembourg. A ce moment, d'Allion, chargé d'affaires français à Saint-Pétersbourg, envoyait à Versailles les renseignements suivants :

u On a ôté à ces illustres malheureux tous les domestiques étrangers, à l'exception de M. Heimbourg, de deux valets de chambre, de la freiline Julie (Mengden) et de sa sœur. La première, toujours l'idole favorite de la princesse Anne, emporte avec elle des preuves certaines que les feux de l'amour peuvent s'allumer au milieu des plus grandes infortunes. Un sergent des gardes a été l'Adonis, n

En juillet 1744, nouveau changement, motivé cette fois par la prétendue conjuration, à laquelle le ministre de Marie-Thérèse en Russie, marquis de Botta, avait vu l'année précédente attacher son nom. Frédéric s'était hâté aussitôt d'esquiver toute apparence de complicité, en engageant Elisabeth à envoyer plus loin, beaucoup plus loin, l'inquiétant neveu (3). L'Impératrice mit huit mois à méditer ce thème. On verra qu'elle eut toujours la résolution lente.

[\) P. SoUMAROKOV, Aperçu du règne de Catherine If, 1832 (en russe), I, 117; comp. Archives Voroktsov, XXV I, 33.

(2) Hohenhoh à Vlfeldy Pétersb., 22 janvier 1743; Archives d'État à Vienne.

(3) Rapport du comte TchernichoY, ministre de Russie 4 Berlin, 22 nov. 1743, Archives russes, 1866, p. 1541.