L'EX-EMPEREUR

folie. Il parait, en tout cas, avoir conservé la conscience de sa personnalité. Chouvalov le faisant interroger par un officier : u Qui es-tu? » il aurait répondu : « Un très. grand personnage,.un prince ! On a changé mon nom. « Une autre fois, lui-même se serait porté h interpeller rudement ce même officier : « Gomment oses-tu me traiter ainsi? Je suis ton souverain ! » A la suite de ces incartades, on lui aurait supprimé le thé et — les bas chauds, pour rabattre sa superbe. Mais ce sont des légendes, comme aussi le récit d'une évasion qui aurait conduit le prisonnier jusqu'à Smolensk, en compagnie d'un moine. Une seule fois, d'après des données à peu près certaines, il fut tiré de son cachot et mené dans une voiture hermétiquement close à Saint-Pétersbourg, où Elisabeth eut la curiosité de le voir à deux reprises, sans se laisser reconnaître.

J'ai raconté ailleurs (l) le dénouement tragique de ce long martyre, la tentative, réelle cette fois, de délivrance, à laquelle le prisonnier ne parait cependant pas avoir participé de façon consciente, après vingt-cinq années d'emprisonnement— ce fut en 1764, — et le meurtre obscur dont nulle conscience ne voulut se charger.

Catherine II, qui régnait alors, mit résolument la sienne hors de cause; mais jusqu'en 1780 elle ne fit rien pour améliorer le sort des deux frères et des deux sœurs de la victime. Le père était mort en 1775. A cette époque seulement, elle crut pouvoir céder aux instances de la reine de Danemark, une autre tante des captifs. Us étaient bien apparentés. Le gouverneur d'Arkhangelsk, Melgounov, se rendit donc à Kholmogory et annonça aux infortunés l'heureuse nouvelle. On allait les renvoyer en Danemark, ou ils auraient la liberté et une pension convenable. Au lieu des transports de joie qu'il attendait, il ne vit que surprise et frayeur. La princesse Elisabeth traduisit ainsi les sentiments communs : a Nous avons longtemps et ardemment souhaité

(1) Le Roman d'une impératrice^ p. 324.

la liberté, mais qu'en ferons-nous maintenant? Nous ne savons pas vivre parmi les hommes. Que Tlmpératrice daigne seulement nous permettre de sortir de cette maison pour nous promener dans les prairies. Nous avons entendu dire qu'il y avait là des fleurs. Nous voudrions aussi avoir la faculté de voir les femmes des officiers qui nous gardent. On nous a envoyé de Pétersbourg certains vêtements, descorsets, <les bonnets, des toques. Nous ne savons qu'en faire. Si rimpératricc veut absolument que nous portions ces choses, nous lui demandons humblement de nous envoyer aussi une personne capable de nous en enseigner l'emploi.

— Vous n'avez pas d'autre désir?

— Si; on a construit dans la cour une bania (bain russe), qui touche à nos chambres. Comme tout est en bois, nous craignons de br&ler, et nous voudrions qu'on nous épargne ce voisinage. C'est tout. »

Melgounov ne put tirer davantage des autres membres de la famille. Ils parlaient d'ailleurs avec difficulté. L'afnée des princesses, Catherine, devenue sourde à Tàge de huit ans, ne communiquait avec son entourage que par signes. En entendant prononcer le nom de l'Impératrice, les autres se jetaient à terre en tremblant.

Le gouverneur dut cependant exécuter les ordres qu'il avait reçus. La famille fut transportée dans la ville de Horsens, en Jutland, et toucha une pension de huit mille roubles par tête. La princesse Catherine survécut à ses frères et à sa sœur jusqu'en 1807 (1). Sa tombe et celle de ses sœurs sont encore montrées aux visiteurs dans une église de la petite ville danoise.

Ainsi se termina l'antagonisme irréductible des deux

(1) V. pour cet épisode Siêmievski, Biographie d*îvan IV (Ivan III), Annales de la patrie^ 1866, p. 530 et suiv, (en russe) ; BrscHiKC, Geschichte des russisclien Kaisers Johann des dritten^ 1771; Soloviov, Histoire de Russie^ édit. de 1879,1. XXII, p. 99 et suiv. (en russe) ;BfLBASSOT,//i5loire</e Catherine IL 1896, t. XII, l'* partie, p. 124 (en russe); Poliésov, Le départ de la famille de Brunswick de Russie, iliUt^rui/e' rusie^ 1874, t. I, p. 652 (en russe}, et une étude publiée dans le même recueil^ 1873, p. 60-73, d'après A. Kounik.