EXCES SANGUINAIRES 2Î

dans ses replis les plus sombres, n a été nulle part poussé plus loin qu'en Russie, surtout à une certaine époque et par voie d'analyse documentaire. Mais outre que ce mouvement de sincérité rétrospective a subi récemment un temps d'arrêt, il a toujours correspondu, dans ce pays, à une tendance contraire vis-à-^vis de l'étranger. On prétend là-bas laver son linge sale en famille. Procédant d'un sentiment naturel et jusqu'à un certain point louable, cette prétention n'est malheureusement plus conciliable avec les conditions de la vie moderne. La famille s'y est élargie, et les textes publiés à Pétersbourg ou à Moscou trouvent aujourd'hui des lecteurs en dehors du public exclusivement russe et relativement restreint auquel, il y a une trentaine d'années encore, on pouvait les croire destinés. D'ailleurs, Masson a-t-il exagéré ? Ce n'est pas dans des mémoires quelconques, ni dans la légende que, à côté de la princesse Kozlovski, se dresse, hideuse et terrifiante, la figure de l'atroce émule dont j'ai déjà à plusieurs reprises prononcé le nom. La SaUytchihha est une réalité* autant qu'il peut en exister d'historiquement certaines. Un procès retentissant a peut-être laissé dans l'ombre certains traits de sa personnalité et de sa vie. Ce qu'il en a mis au jour suffit pour nous donner Tidée d'une existence vouée aux plus atroces débauches de la cruauté. Assurément, cette existence n'a rien de générique. Elle rentre dans la catégorie des exceptions monstrueuses, ou plutôt de ces types d'exubérance individuelle propres à tous les milieux où la vie sociale n'a pas acquis un grand développement. Et non seulement de tels monstres y paraissent habituellement, mais ils ressortent en saillie du fond commun, qui a peu de relief ; ils frappent l'imagination et se conservent dans le souvenir. Parmi les contemporaines de la Saltytchikha, de braves femmes ont vécu, dont nous n'avons rien appris, dont nous ne saurons jamais rien, et qui ont cependant mieux représenté le type commun de >rélément féminin à cette époque^ Néanmoins cette Saliyichdkha est aussi représentative de certaine façon. Ne convient-il pas d'admettre qu'elle n'aurait pu exister au sein

d'une société où les idées, les sentiments, les mœurs eussent été en antagonisme accentué avec son épouvantable carrière ? Car elle a eu une carrière, et dans ce sens, avec les complicités qu'il a utilisées, avec Timpunité dont il a bénéficié, son dévergondage sanguinaire est un monument de Tépoque que nous étudions ici, et nous ne saurions nous refuser au triste devoir de nous y arrêter.

Cette carrière s'étend sur un espace relativement court, depuis 1756, époque à laquelle, devenue veuve, Daria Nicolaïevna, née Davidov, a été livrée à ses inspirations, jusqu'au moment où, en 1762, un placet présenté à Catherine II par le paysan Ermolaï, auquel l'odieuse créature avait tué successivement trois femmes, réussit à attirer sur sa tête les rigueurs tardives d'une justice qui devait se montrer bien indulgente encore. D'après l'opinion commune, ces six années auraient suffi à l'horrible femme pour faire cent trente-huit victimes. Â l'un de ses domestiques, après l'avoir knouté de sa main et tenu dehors pendant toute une nuit d'hiver, elle versait de l'eau bouillante sur la tête. 11 tombait et elle le frappait encore, puis le faisait transporter à une maison de campagne, où il n'arrivait qu'à l'état de cadavre. Car ces faits se passaient dans la seconde capitale de Tempire et dans une de ses rues les plus fréquentées, la Kouzniétskaïa, et la maison de campagne de Daria Nicolaïevna, à Troïtskoïé, était elle-même aux portes de la ville. L'enquête révéla encore le martyre d'une femme prise des douleurs de l'enfantement pendant qu'on la fouettait et expirant après le supplice. Elle montra la Saliytchihha assistant à une autre exécution de ce genre, criant aux exécuteurs : « Jusqu'à mort ! n puis sur le cadavre de la suppliciée, qu'on enlevait pour le conduire hors de Moscou, faisant mettre un enfant récemment né, qui mourait de faim en route. La légende multipliait ces traits et en poussait l'horreur jusqu'à Tinvraisemblable. Elle voulait que Daria Nicolaïevna eût coutume de se faire servir des poitrines de femme rôties. L'instruction n'a mis à la charge de l'inculpée aucun cas d'anthropophagie etn*a constaté officiellement que trente-huit meurtres, dont trois seulement

LA COMTESSE SALTYKOV «Î9

ayant eu des hommes pour victimes. En dehors de la police et du clergé, dont la complicité lui fut toujours acquise, la Saliytchikha rencontrait parfois des résistances. Encore jeune, âgée de trente-huit ans seulement au moment de son arrestation, elle avait une liaison amoureuse avec un gentilhomme du nom de Tioutchev. Celui-ci s'étant avisé de mettre terme à ce commerce galant pour épouser une jeune fille, Tamante délaissée ordonna à ses gens de brûler la maison de Tinfidèle et de tuer le couple, mais n'arriva pas à se faire obéir. Il n'est pas certain, d'autre part, que les juges instructeurs aient produit une lumière complète. La Saltytchikha nia tous les faits qui lui étaient imputés. Pour Tef frayer, on mit un homme à la question devant elle, en la menaçant du même sort; mais elle avait Thabitude de ces spectacles, et Catherine ne voulut pas qu'on passât de la menace à l'exécution. Le Collège de la justice rendit un arrêt de mort, le Sénat substitua à cette peine le knoute et les travaux forcés, et l'impératrice jugea que c'était encore trop pour la mort de trente-huit hommes, qui n'étaient que des serfs. Après avoir été exposée pendant une heure sur un échafaud, où des serviteurs et un pope, coupables d'avoir participé à ses crimes (les premiers involontairement sans doute et peut-être bien à contre-cœur], recevaient le knoute, la Saltytchikha fut simplement internée dans un monastère. L'exemple ainsi donné de justice distributive n'était guère moins monstrueux et scandaleux que les faits auxquels il s'appliquait. Il ne scandalisa personne. La prison de la principale coupable n'avait certes rien de confortable : pendant onze ans on logea la misérable dans une espèce de fosse profonde de trois mètres, qu'elle ne quittait que pour assister aux offices. Mais au bout de ce temps elle eut une cellule et en profita, parait-il, pour ébaucher un roman avec un soldat de garde (1). Elle vécut jusqu'en 1801. Le droit seigneurial en matière de servage, comprenant logiquement le pouvoir d'user et d'abuser de la chose possédée,

(1) Voyez le dottier du procct dans les Archives russes^ 1865, p. 64-8 et suiv. Comp. Stoudiéikine^ la Saltytchikha, Antiquité russe, 1874, t. II, p. 499.

a partout entraîné dés conséquences qui nous paraissent aujourd'hui révoltantes. Ce qui en a rendit l'exercice particulièrement choquant en Russie, c'est, en dehors de la corrélation déjà indiquée avec un état social très modernisé dans; d'autres sens, le fait encore que ce droit ne reposait sur aucun élément de tradition ou d'hérédité. En 1746, j'aperçois un grenadier du régiment de la Newa disputant sa femme à des officiers, qui l'ont enlevée au cours d'une razzia opérée aux. environs de Samara, et à un professeur, qui, l'ayant achetée à ces officiers, croit la posséder légitimement. Ce professeur, c'est Trédiakovski, le poète grammairien, auquel la langue et la littérature du pays doivent des progrès considérables (1). L'incident met en lumière, dans ses origines et dans ses phases premières, la constitution même du phénomène social qui créait ici les princesses Kozlovski et les comtesses Saltykov. Et le phénomène était encore in Jicri à ce moment.

Le caractère patriarcal des rapports qu'il déterminait entre possesseurs et possédés a été, à la vérité, affirmé par quelques historiens du pays, qui se sont appliqués d'ailleurs à établir une distinction à cet égard entre les provinces de la Grande- Russie et celles de la Petite-Russie, où l'influence polonaise aurait fait prévaloir des mœurs plus rudes (2). Restent à expliquer, en adoptant cette donnée, deux traits de la vie contemporaine, auxquels j'ai eu à faire allusion plusieurs fois déjà, tant ils y tiennent de place, à savoir : la fuite constante des paysans et les cas non moins fréquents de .résistance opposée par eux aux représentants de la force publique qui essayent de les faire rentrer dans les cadres d'une organisation déclarée parfaite et bienfaisante par ses apologistes. Si bienfaisante, que la suppression du servage, décidée en 1861, n'aurait pas ren-. contré l'approbation des intéressés! En vertu du proverbe Nié stanietkhleba, burine dast{Si nous manquons de pain, le maître

(V V. la notice de M. Alexanorovski^ dans le Dix^huitième Siècle, t. I, p. 178-181, d'après les documents des archives de la guerre à Moscou.

(2) TcuËTCHocLirfE, La société provinciale en Rtissie dans la seconde moitié du dix-huitième siècle, 1889, p. 14; 'RoMANOViTca-SL4?ATTii8Ki, Là noblesse en Russie y p. 331.

LA FUITE DES SERFS • Ml

nous en don^nera), ceux-ci se seraient refusés à apprécier l'avantage de cette loi d'affranchissement. Je doute fort que» les sentiments ainsi supposés supportassent la contre-épreuve, d'ailleurs impossible, d'un retrait de la loi et d'un retour au passé. Mais encore doivent-ils être rapportés à une époque relativement récente, alors que l'œuvre de plus d'un siècle s'était déjà fait sentir dans ce domaine, en y faisant prévaloir dans une certaine mesure les instincts d'humanité et de pitié communs à tous les peuples. Sous Elisabeth, je l'ai dit, le servage en était encore à la période de formation, et l'impression qu'il produisait sur ceux qui avaient à en supporter Ic^ charge ne comporte aucune équivoque. La revision générale de 1743 constata dans les deux seuls gouvernements de Biélgorrod et de Voronège l'exode de 10,423 paysans peu soucieux de manger le pain de leurs propriétaires. Où allaient ces malheureux? La réponse fournie par les documents de l'époque est encore pour infirmer la thèse que nous discutons ici. Elle indique comme lieux de refuge habituels : les provinces éloignées de Perm, Orembourg, Astrakhan et surtout la Petite-. Russie et la Pologne , choisies de préférence en tant que les circonstances s'y. prêtaient (1). Autre trait expressif: sous Pierre I", la nécessité de remplir les cadres de l'armée vidés par la guerre de Suède fit autoriser l'enrôlement volontaire des serfs. Ce fut à qui en profiterait, et l'on sait pourtant combien le service militaire était dur à cette époque. Adoptée seulement à titre d'expédient temporaire, la mesure fut rapportée par les successeurs du vainqueur de Poltava ; mais à l'avènement d'Elisabeth le bruit se répandant qu'elle allait être remise en vigueur, il y eut assaut de candidats à l'inscription sur les rôles, et il fallut distribuer des coups de fouet pour s'en défaire (2).

Quelques propriétaires de serfs, quelques représentants d'une tradition qui, sur ce point, ne pouvait, pour les raisons que j'ai dites, être constituée que dans des limites très res-

(1) SoLOviov, Hist, de Russie, t. XXI, p. 185; t. XXIII, p. 15, 122,

(2) Joaroal da Sénat, 25 juillet 1742.

Î3t LA DERNIERE DES ROMANOV

treintes, ont sans doute, même à cette époque, donné à ce côté de la vie sociale un aspect moins odieux. Ils appartenaient à un g[roupe qui, toujours très restreint aussi, tendait précisément à se réduire encore et à se dissoudre sous Faction de la Réforme et des éléments nouveaux qu^elle introduisait dans Taristocratie locale. Un exemple mettra en lumière ce trait particulier. Je le prends dans la vente d^un domaine du district d'Obojany, consentie en 1751 parle prince Repnine an profit de Nikita Demidov, l'industriel enrichi et anobli. L'ancienne et la nouvelle noblesse sont là en présence dans les rôles respectifs que le nouveau régime leur attribue. Tune évinçant l'autre . Et voici la conséquence : les paysans du prince Repnine, cédés avec la terre à son acquéreur, refusent de reconnaître le nouveau maître. Les autorités civiles et militaires intervenant dans le conflit, une bande de 1,500 hommes armés de bâtons et de haches leur tiennent tête (1).

L'histoire intérieure du pays nous montre, à quelques mois de distance, une autre face des relations ainsi créées. Il s^agit des serfs attachés à la fabrique de toiles et de cotonnades établie par un des Gontcharov dans le district de Maloiaroslavl. Ici c'est la grève dans sa forme la plus aiguë. Aux sommations que leur adressent les officiers d'un détachement chargé de les rappeler à la raison et au travail, ces serfs, 860 hommes, répondent en faisant l'exercice, l'arme au bras, devant cette troupe stupéfaite. Après quoi, se formant en colonne d'attaque, ils fondent sur les soldats d'Elisabeth, enlèvent leurs canons et les mettent en fuite. On eut besoin de trois régiments et d'une forte artillerie pour venir à bout de la révolte (2).

D'origine récente dans son ensemble, de composition hétérogène, où les aventuriers et les favoris figuraient au premier rang, la classe des propriétaires était moins capable dans ce pays que dans tout autre de résoudre d'une façon même relativement satisfaisante un problème, qui nulle part n'a rencontré de solution conciliable avec les revendications éter-

(1) Journal du Sénat, 28 oct. 1751, 7 janv. 1752.

(2) SoLOviOT, loc. ci'f., t. XXIII, p. 118.