MOUVEMENT LITTÉRAIRE ET SCIENTIFIQUE

Dans rhistoire du développement intellectuel en Russie celle figure semble au premier aspect un phénomène isolé. Quand Lomonossov meurt en 1765, les plus instruits parmi ses compatriotes ne voient guère en lui qu'un poète et un orateur. Ses travaux dans le domaine des sciences naturelles, de la philologie, de rhistoire russe même, sont ignorés ou méconnus. Tombant dans le vide et l'indifférence, quelques-unes de ses idées scientifiques n'arrivent à la notoriété que beaucoup plus tard et sous l'apparence de nouveautés d'origine étrangère. L'appréciation sérieuse de sa valeur à ce point de vue ne date guère dans son pays que de la seconde moitié du dix-neuvième siècle, et, à part un chercheur isolé, D. M. Perevochtchikov, qui en I73I déjà s'avisa de le signaler comme ayant devancé Rum ford dans ses observations sur la chaleur ( I ) , les naturalistes russes a yan t fai t état de ses travaux et de ses découvertes , Chtcho urovski, Borysiak, Levakovski, sont nos contemporains (2).

Ce n'est qu'une apparence, dont l'explication se trouve dans la lenteur de l'évolution correspondante en Russie, dans les périodes d'inertie et les temps d'arrêt qu'elle comporta. Elle ne comporta pas d'effets sans cause.

En 1 731, au cœur de l'hiver, un jeune paysan, dix-sept ou dix-huit ans, — la date de la naissance du prodigieux moujik est elle-même incertaine — arrive aux portes de Moscou. D'où vient-il? Des environs d'Arkhangelsk — la cité où Pierre le Grand a fait son premier apprentissage de marin. La contrée est habitée par une rude race de pécheurs. Pourquoi le fils de l'un d'eux, tout en aidant son père à jeter ou à réparer les

(1) Lecture à l'Universilé de Moscou. 12 janv. 1731.

(2) Maïkov, Études sur V histoire et la littérature russes, 1889, p. 235,

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filets qui donnent du pain à la famille, a-t-il profité de tous ses loisirs pour apprendre à lire ? Sans doute parce que Pierre a passé par là. Gomment le gars a-t-il pu ensuite trouver chez des pécheurs voisins ou chez le diatchok de sa paroisse un psautier, une grammaire, une arithmétique, richesses si peu communes même parmi les classes plus élevées du pays? Gomment enfin, ayant épuisé ces ressources locales d'instruction élémentaire, a-t-il été entraîné à quitter à la dérobée la maison paternelle et à prendre le chemin de la grande ville, où on lui a dit qu'il trouverait des écoles? C'est encore à Toeuvre de Pierre le Grand qu'il faut demander la clef du mystère. Le Réformateur a jeté ici, en passant, une poignée de semence civilisatrice, et cet adolescent sur la route de Moscou — c'est la moisson qui lève. Il sera l'homme attendu, annoncé par Pierre, le premier des ouvriers russes qui viendront remplacer à la tâche l'équipe étrangère et la rendront inutile.

A Moscou, il passe sa première nuit au marché au poisson, blotti dans un traîneau abandonné. Il est robute et endurant. Puis il frappe à la porte de l'académie slavo-gréco-latine. — Qui étes-vous? — Fils de prêtre. La légende veut du moins que, pour se ménager un bon accueil, il ait fait celte réponse, qui n'était qu'un demi-mensonge. Sa mère appartenait à une famille d'église, et, à l'église de son village, le jeune homme avait fait quelque temps office de lecteur. Une connaissance intime delà langue slavo-ecclésiastique et un sentiment religieux très profond devaient toujours lui en rester. Les actes d'état civil étaient alors chose inconnue en Russie ; le postulant ayant bonne apparence, on le prit et on le garda en lui accordant la solde alimentaire que vous savez : 3 copecks par jour. Il avait à se nourrir, à se vêtir et à acheter des livres avec ce pécule. 11 en acheta. En mangeant pour un demi-copeck de pain et en buvant pour un demi-copeck de kvass par jour, il devint un colosse, et il fit dans ses études des progrès si rapides qu'on jugea utile de l'envoyer à Kiev, centre intellectuel réputé alors. Peut-être chercha-t-on aussi à se débarrasser de lui. Il était intelligent et appliqué, mais turbulent. Sesnou-

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veaux maîtres troaTèrent qu'il Tétait trop et se hâtèrent de le renvoyer à Moscou, où il se résignait déjà à recevoir la prêtrise^ quoique sans aucune vocation apparente pour cet état, quand, en 1735, arriva de Pétersbourg Tordre d'y expédier douze des meilleurs élèves de TAcadémie, pour le gymnase, qui en manquait. Lomonossov fut de la promotion et bientôt cyprès bénéficia d'un nouveau choix, qui lui fit .prendre le chemin des Universités allemandes, il suivait toujours la piste sur laquelle Pierre avait jeté Téducation nationale.

L'idée de ses protecteurs était qu'il se consacrât à Tétude de l'art minier. Mais on comptait ainsi sans son génie, — le génie de Pierre lui-même et de la plupart des Russes bien doués jusqu'à nos jours, comme aussi du plus grand nombre parmi les hommes éminents des dix-septième et dix-huitième siècles, également rebelles encore, même en Occident, à notre spécialisation moderne. Aux heures studieuses de son séjour à JSeu-Ruppin, Frédéric le Grand se préparait à son métier de roi en faisant des expériences de physique et des vers. A Marbourg et à Freiberg, en écoutant les leçons de Wolff et de Henkel, Lomonossov. composa des poèmes. En 1739, il envoya à Pétersbourg une ode sur la prise de Khotin, qui devait faire époque dans Thistoire de la langue et de la littérature nationale. Comme forme, le morceau est imité de Gunther^ fauteur du poème sur la paix de Passarowitz; comme fond, il découvre une vue sur Thistoire russe singulièrement neuve pour Tépoque.

Les deux figures d'Ivan le Terrible et de Pierre le Grand y paraissent dans un accouplement symbolique, dont personne ni en Russie ni ailleurs n'avait encore eu l'idée. Le Réformateur et son prédécesseur senties champions de leur pays dans sa lutte avec l'Asie barbare. Ils sont les représentants d'un peuple «choisi pour la peine » (v troud izhrannyi) par une austère et glorieuse destinée. £t cette ode n'est pas seulement un poème ; elle est un essai de réforme. Lomonossov s'y applique à transformer une versification dont il s'assimile à peine les éléments, et à lui donner un sens plus conforme au génie d'une langue qui est

jLA LAJSG€T£ nationale 3t&5

encore en ^oie de {ormatioii. Jotgnant la tiiéorîe à la pratique, il ajoute à la pîèoe de vers one disfiertation et y 4lévelop|>e^eQ s'applîquaot i les rectifier, les vues de Trediakovski sur la né* cessité de donner à la poésie natîoinale une base tonique. Mais dans ce domaine, la théorie n est pas son fort. Tout en s'y élevant plus tard à certaines conceptions originales et fortes, à une compréhension singulièrement profonde, notamment, de la nature organique du langage, il ^rdera toujours quelque chose des détestables leçons de rhétorique reçues à Moscou. Aux prises avec les éléments hétérogènes jetés dans la littérature de son pays par l'histoire , 1 église et la réforme (I), il n arrivera pas à les démêler scientifiquement. Il s'évertuera même à en perpétuer la séparation, en imaginant bizarrement une classification correspondante du discours, trois styles d'ordre supérieur^ moyen et inférieur, avec un choix de mots et de tournures applicables à chacun. Mais son inspiration sera supérieure à sa pensée raisonnée. D'instinct, dans les premiers vers composés en Allemc^ne entre un cours de mathématiques et un cours de sciences naturelles, il est arrivé presque à sortir déjà de ce chaos élémentaire. Et si, dans les harangues d'apparat composées pour Elisabeth, il restera fidèle aux modèles scolas tiques, ailleurs, aux heures de création spontanée, dans ses notes écrites au courant de la plume, dans quelques poèmes, dans quelques traités même, emporté par la verve ou entraîné par le sujet, il oubliera le système, et, puisant à toutes les sources, jetant librement au creuset et fondant leur produit, il fera œuvre de créateur. Simple, brève, vigoureuse, opulente, sa langue sera à peu près déjà celle de Pouchkine ; popularisée bientôt par une muse féconde, elle deviendra dans toutes les bouches, avec moins de noblesse et decharme, la langue de. tout le monde , et se substituera progressivement à l'idiome barbare et composite des générations précédentes. Comment? Pourquoi? Simplement parce que dans l'œuvre de Lomonossov, sur ce points se résun>era le travail latent et in-

(1) V. Pierre le CrauH, pt 475; V Héritage de Pierre Ici Grande p. %iZ<

conscient de milliers d'intelligences hésitantes et de bouches bégayantes, et qu'il n'y aura été que le porte-voix de tout le monde, recueillant des sons aux quatre coins de Thorizon pour les harmoniser dans son verbe sonore.

En 1741, le futur grand homme est de retour en Russie, où l'ont précédé une célébrité naissante et des rapports moins flatteurs sur sa conduite. En vantant son intelligence et son application, ses maîtres allemands le représentent comme un assez mauvais sujet. Par ce côté-là il tient aussi de Pierre le Grand et de sa race. Il porte en lui un trop-plein de sève qui monte et déborde dans toutes les directions. Il est exhubérant et tapageur. Après avoir épousé la fille d'un petit tailleur de Marbourg, il s'est fait enrôler en état d'ivresse par des recruteurs prussiens. Il n'a garde cependant, en arrivant à Pétersbourg, d'y continuer ses frasques. Un Russe à l'étranger et un Russe en Russie font de nos jours encore deux Russes très différents à tous les points de vue. Lomonossov n'oublie pas ses origines, et sa turbulence de géant bien musclé va souvent de pair avec beaucoup de souplesse. Je le vois d'abord se faisant très humble, très docile, très petit, même avec les Allemands de l'Académie. Il a eu soin d'écrire à Schumacher, en le reconnaissant pour son unique protecteur. Voici qu'il compose une ode pour la naissance du petit empereur, Ivan Antonovitch; une autre pour la victoire de Vilmanstradt remportée sur les Suédois. A l'avènement d'Elisabeth, il traduit l'ode triomphale de Staelin. Il est parfait courtisan et arrive ainsi à se faire donner en 1742 une place de professeur adjoint. Professeur de quoi? De chimie, de minéralogie, de versification et de style. Merveilleux mélange ! Mais là-dessus s'engage la lutte que j'ai dite entre Schumacher et Nartov, et, pour le coup, la nature l'emporte chez le grand moujik. Comme de raison, il prend parti pour le compatriote contre l'Allemand, et, donnant carrière à son tempérament et à sa carrure, il commence par assommer avec une tête à perruque le jardinier de l'Académie, qui est un autre Allemand du nom de Sturm. Un peu plus tard, en avril 1743, pénétrant, après

avoir bu, dans une salle de conférences, il insulte les professeurs inféodés à Schumacher, traite celui-ci de voleur et menace ses partisans de leur casser la mâchoire. On le jette en prison, et il sent à son tour ses épaules menacées du knoute. Mais comment livrer au bourreau un homme dont tout le monde récite les vers? Elisabeth elle-même se plaît à répéter ceux où il a montré l'âme de Pierre le Grand survivant dans sa fille. Elle intervient, et le professeur de versification en est quitte pour la perte d'une demi-année de son traitement.

Bientôt après, Tavènement de Razoumovski à la présidence de l'Académie modifia avantageusement sa situation. Le nouveau règlement ouvrit aux Russes l'entrée de ce cénacle où aucun n'avait encore pénétré, et Lomonossov avec Trédiakovski y frayèrent le chemin au botaniste Kracheninnikov, au mathématicien Kobielnikov, à Popov, Kozitski et d'autres. Le départ de l'Allemand Gmelin fit attribuer à Lomonossov la chaire de chimie, et, à partir de 1746, il inaugura un cours populaire de physique expérimentale qui obtint un certain succès. En 1748, sans abandonner cet ordre d'études, il publia un traité de rhétorique, le premier qui ait paru en langue russe. L'année d'après, tout en poursuivant des expériences sur la coloration industrielle des verres, cherchant et découvrant le secret de la fabrication du bleu de Prusse et de la laque vénitienne, il mit sur le métier un lexique russe. Et cependant sa veine poétique ne s'épuisait pas. Tous les événements contemporains l'inspiraient, non sans qu'il y trouvât parfois l'occasion de servir sa fortune, comme en 1752, où, composant une ode sur le départ d'Elisabeth pour Moscou, voyage conseillé par Vorontsov et combattu par Bestoujev, il se conciliait les bonnes grâces du vice-chancelier et celles de l'Impératrice elle-même, qui lui faisait un présent de 2,000 roubles.

La poésie et la politique ainsi mêlées le rapprochèrent de I. L Chouvalov, et le favori indiqua une nouvelle direction à cette inlassable activité : l'étude du passé national, déjà abordée par Lomonossov, quoique assez gauchement, dans ses dis-

putes avec Millier. Pourquoi pas? u II était bon à tout faire » y disait-on volontiers dans les milieux nationalistes, « et le seut bon w . Bravement, consciencieusement il se mit à l'ouvrage, recueillant des documents^ consultant les vieilles chroniques. Mais, devenu entre temps chef d'usine, fabricant de verres de couleur, directeur d'une cristallerie, il fut distrait de ce nouveau labeur par ses préoccupations industrielles, sans vouloir sacrifier les unes à l'autre. Chouvalov s'en montrant très irrité, il lui répondait : o Pourquoi voulez-vous qu'un savant soit pauvre? " Et il citait Newton, qui avait vécu dans l'opulence, et Wolff, qui gagnait honneurs et fortune par ses travaux. Je ne voudrais pas jurer que la baronnie du savant allemand n'ait hanté son imagination. Pour son usine, il avait obtenu une terre et des serfs, et cela le faisait aux trois quarts noble. Il n'était pas dépourvu de vanité, témoin l'incident qui le montre mettant en pièces une liste de professeurs, parce qu'il y a vu son nom inscrit à la place marquée par l'alphabet, et ses efforts pour obtenir la vice-présidence de l'Académie (1). Comme il prétendait violenter l'ordre alphabétique, de même^ une fois entré à l'Académie, il y bouscula tout le monde, jouant des coudes et se mettant délibérément au-dessus de toutes les situations acquises et de toutes les autorités. Dans les querelles et les algarades incessamment provoquées de la sorte il se donnait habituellement tous les torts, mais les rachetait tantôt par une grammaire, tantôt par un atlas, tantôt par un poème encore, qui lui attirait l'applaudissement universel.

Travailleur phénoménal, passant, au témoignage de sa nièce, des semaines entières dans son laboratoire ou dans son cabinet sans prendre d'autre nourriture qu'un peu de pain beurré arrosé de bière, il rappelle par sa passion pour la science les humanistes occidentaux du seizième siècle, dont parfois, en lutte comme eux avec le fanatisme et l'ignorance, il imitait les procédés d'argumentation. Esprit clair, métho*

\^i) Arrhives y o^o^iTSOv, t. IV, p. 484 et euiv.

dique, bien organisé et organisateur avec des traits d'originalité et des velléités d'indépendance combattues par ses instincts autoritaires^ il peut bien, en parcourant au vol le vaste champ de la science moderne, s'y être égaré parfois, comme ses admirateurs veulent qu'il y ait aussi tracé la voie dans plusieurs directions à ses contemporains et à ses successeurs. Dans un discours prononcé le 26 novembre 1753, il a luimême revendiqué hautement contre Franklin la priorité de sa théorie de la force électrique. La déduisant de la production subite des grands froids, phénomène particulier à la Russie, il se croyait par là même justifié dans sa prétention, et les spécialistes de son pays admettent aujourd'hui encore que cer» taines observations faites à ce propos, notamment sur la pénétration des couches d'air supérieures dans les couches inférieures et sur l'abaissement de la température ainsi déterminé, lui ont fourni la matière de conclusions entièrement neuves. En juillet 1756, dissertant sur l'origine de la lumière^ démontrant l'unité des forces de la nature dans la production de la chaleur, de la lumière et de l'électricité, ramenant contre Newton et contre Gassendi la variété de ces phénomènes à une simple différence de formes dans le mouvement moléculaire des corps, il semble, en effet, s'être approprié, lui premier, les conceptions développées plus tard par Melloni, Carnot, Grove, Faraday et Helmholtz.

Le point me paraît d'ailleurs de médiocre importance. Dans son ensemble, l'enseignement scientifique de Lomonossov ne s'est pas sensiblement écarté du cercle des idées et des notions communes à son temps^ et, quand il y faussait compagnie à ses maîtres allemands, c'était le plus souvent pour tomber dans le paradoxe ou la scolastique. Sa vue générale de la nature était en harmonie avec l'esprit de l'époque et même avec la tournure commune des esprits de son pays, c'est-à-dire essen-^ tiellement philosophique ou physico-théologique. Des savants^ allemands, Schlôzer, entre autres, lui ont reproché d'avoir été un naturaliste en histoire et en philosophie. Il serait aisé de le défendre contre cette imputation, qui, en certains quartiers,

pourrait passer aujourd'hui pour le plus bel éloge. Quelques tentatives pour appliquer à l'histoire et à la philologie la méthode analytique des sciences naturelles, en opposant les résultats ainsi obtenus au dogmatisme contemporain et Taphorisme célèbre : « Par les observations arriver à la théorie, par la théorie arriver à corriger les observations » , montrent bien Lomonossov sur cette voie. Mais ilne fut jamais un réaliste conscient et conséquent; trop poète pour cela, trop ennemi du rationalisme sceptique de Voltaire, dont les boutades irréligieuses l'offensaient (1).

Il fut le fils de son temps, d'une époque où en Allemagne Euler lui-même se déclarait spiritualiste et croyant (2). Mais de le voir dans le courant scientifique contemporain, et sinon au-dessus de ses émules occidentaux, du moins à leur niveau, vous suffira sans doute pour que, vous rappelant ses origines et son entourage, vous le jugiez plus que digne du monument que ses compatriotes lui ont élevé à Arkhangelsk. Supérieur par rintelhgence à ses maîtres allemands, il leur fut inférieur par le caractère et la tenue, avec quelque chose non seulement d'indécent et de grossier dans ses allures et ses façons, mais de brutalement, sauvagement exaspéré. Pour l'excuser dans une certaine mesure, il convient de se représenter ce qu'était le milieu où il a vécu et combien il v trouvait de traits réellement exaspérants. Pour avoir adopté l'idée fondamentale du livre de Fontenelle sur la pluralité des mondes, traduit en russe par le prince A. D. Kantemir et publié en 17-40, ne lui arrivait-il pas à un moment de passer pour athée et de subir une persécution du Synode! « S'il y avait des habitants sur la planète de Mars, qui les aurait baptisés? « objectaient les membres de cette assemblée (3). A la nouvelle de la mort du grand homme, le futur empereur Paul, alors âgé de dix ans.

(1) v. sa lettre à Chouvalov du 3 oct. 1752. Mémoires de t Académie des sciences, 1862, t. I, livre I, Annexe», p. 23.

(2) Lettre a une princesse d' Allemagne , Pctersb., 1768, ei Rettung der offen' barung gegen die Einwùrfe der Freigeister, 1747.

^) Maïkov, Études sur V histoire de la littérature russe, 1889, p. 241.

devait s'écrier : « Ah! cet imbécile est mort; bon débarras! Il coûtait cher et ne faisait rien. » L'enfant n'était qu'un écho. Très goûté comme poète, Lomonossov fut généralement incompris comme savant. Il s'adressait à un public malaisément accessible encore aux formes théoriques de la pensée, obstinément attaché à une conception du monde superficielle, sensualiste et superstitieuse; un public au sein duquel se conservait pieusement la légende du verre d'eau légué à Pierre le Grand par le comte Bruce, cet autre savant, qui de son vivant avait passé pour sorcier et semé la terreur parmi les habitants de Moscou par les lueurs inquiétantes de son laboratoire installé à la Soukliareva Bachania . En aspergeant avec cette eau le cadavre de son ami, Pierre devait le rappeler à la vie. Il avait tenté Texpérience, reculé d'épouvante en voyant le miracle s'accomplir et brisé le verre avant que le sortilège eût achevé son œuvre (1). Lomonossov savait qu'en réalité Bruce avait survécu dix ans à Pierre; mais il ne serait probablement pas parvenu à en convaincre ses auditeurs et ses lecteurs. Et les lecteurs de ses traités scientifiques ne furent jamais nombreux. A un moment, on agita le projet de prélever cinq pour cent sur le traitement de tous les fonctionnaires pour l'achat obligatoire de livres. Comme poète même, l'auteur de tant de morceaux popularisés, mis en musique, récités ou chantés constamment, avait à se ressentir d'une atmosphère au sein de laquelle Trédiakovski, astreint à jouer le rôle de bouffon et de fou de cour, recevait naguère plus de coups de bâton que de compliments. Certes, d'Anne Ivanovna à Elisabeth, de Volynski à I. I. Chouvalov, le monde intellectuel et littéraire venait de parcourir dans ce pays une étape considérable sur la voie d'un relèvement moral qui lui promettait de meilleures destinées. Chouvalov jouait au Mécène avec quelque grâce déjà et quelque noblesse. Il ne s'en plaisait pas moins à provoquer entre Lomonossov et Soumarokov des altercations, qui fréquemment dégénéraient en pugi-

ti) PiÉRARSKf, La science et la littérature en Russ e sous Pierre le Grand, 1862, t I, p. 289.

Î6t LA DERNIERE DES ROMANOV

Iat$ (1). Et jusqu'à ce jour la postérité, même en Russie, n'a pas, j'ose le dire, rendu justice entière et payé sa dette à ce paysan, dont le mérite n'a guère d'égal dans son pays. Pouchkine lui a refusé le don poétique, et j'ai osé déjà m'inscrire en faux contre cette appréciation (2). Mais je conviendrais volontiers que le débat n'a pas grand intérêt. En poésie, en littérature, en science, Lomonossov est autre chose qu'un rival, plus ou moins glorieux, de telle illustration russe ou étrangère. Il est avant tout — Tancêtre, un précurseur, un initiateur. Ses vers ne valent pas ceux de Pouchkine, mais l'auteur d'Eugène Oniéguine n'eût pu écrire les siens sans lui. Lomonossov n'est pas un artiste du verbe, parce qu'il est de son temps et que Tart russe y fut encore à nattre. Il manque de délicatesse dans la forme et de finesse dans le sentiment; mais il a le souffle, l'ampleur héroïque, la vigueur mâle et toute l'àrae du grand passé dont il procède et du grand avenir qu'il annonce. Il résume plusieurs siècles d'histoire, où, sans lui, le règne d'Elisabeth tiendrait bien moins de place. J'allais oublier qu'il fut aussi homme d'État, et certain écrit de lui, qui n'a pu voir le jour qu'en 1819, et avec des coupures, frappe aujourd'hui encore par la hardiesse de ses vues sur certaines questions d'ordre politique et économique qui attendent toujours une solution (3).

Je n'ai pas parlé de ses tragédies. Dans ce genre de création il a été éclipsé par Soumarokov. Pourtant Soumarokov serait bien peu de chose, s'il n'avait eu la gloire d'attacher son nom aux origines du théâtre russe. C'est à ce point de vue que doivent être jugés tous les représentants d'une époque qui est celle de la naissance d'un monde nouveau. C'est par le théâtre que la vie artistique y a fait son apparition, et c'est pour cela

(l) lAnoou, les Caractères du passe', 1898, p. 81.

(2; Littérature russe^ p. 80.

(3j PiÉKARSKi, Histoire de V Académie des sciences y t. II, p. 756. Les œuvres de LoMONOS.HOv, publiées en 1803, atlcnilent une meilleure édition ; M. Biliarski a réuni en 1865 pour sa biographie des matériaux qui sont la meilleure source à consulter; Piékarski, dan» le second volume de VHistoire de i Académie des sciences, s'en est servi pour une étude biographique.