INITIATION ARTISTIQUE

que je dois consacrer quelques pages à ce sujet, qui en luimême n'offre qu'un très médiocre intérêt.

INITIATION ARTISTIQUE. SOUMAROKOV

En traçant le tableau du règne d'Anne Ivanovna (i), j'ai montré l'élément franco-italien tendant déjà à se substituer à l'élément allemand dans les spectacles de cour, seule scène de rang artistique et littéraire que possédât alors la Russie. Sous Elisabeth ce triomphe fut complet. L'opéra italien, dirigé par Araja, posséda une troupe plus nombreuse et des sujets d'élite. Un théâtre de comédie française fut établi à demeure, et en 1754, pendant le séjour de Tlmpératrice à Moscou, les préférences du public qui se portaient de ce côté firent décider la suppression du théâtre allemand qui existait dans cette ville. Jouant à Saint-Pétersbourg, les comédiens français constituèrent à cette époque une compagnie fort remuante et bruyante, qui faisait parler d'elle, même en dehors de la :scène. L'un de ces artistes, Morembert, versa dans la diplomatie et se fit employer en 1757 par le marquis de l'Hôpital. Un autre, Tschudi, fils d'un conseiller au parlement de Metz, prenait en Russie le nom de chevalier de Lucy et partageait ses loisirs entre la politique et la littérature, tour à tour secrétaire du baron Strogonov, espion aux gages de I. 1. Chouvalov et rédacteur du Caméléon littéraire. Nous retrouverons son personnage dans l'histoire diplomatique du règne. Landet, de son côté, formait un corps de ballet russe, qui fit bientôt l'étonnementdes étrangers visitant Saint-Pétersbourg, et dont les premiers sujets rivalisaient avec la célèbre Fusani.

On peut s'expliquer aisément la prompte assimilation de cette forme d'art. Elle brille encore aujourd'hui en Russie

(1) V Héritage de Pierre le Grand y p. 73.

d'un éclat incomparable. En dehors d'elle, dans le domaine de la plastique, Thistoire contemporaine de Fart dans ce pays se confond, par contre, avec celle des artistes français et italiens, français surtout, attirés et utilisés par Elisabeth. Pierre le Grand avait recruté principalement des ingénieurs, des architectes et des artisans; sa fille eut d'autres soucis et d'autres ambitions, sans qu'elle vît d'ailleurs dans les célébrités du pinceau ou du ciseau dont elle cherchait à s'entourer autre chose qu'une parure de sa cour, et sans qu'elle semblât personnellement préoccupée de stimuler dans ce sens une floraison de talents indigènes. En 1756, elle se donna le plaisir de se faire peindre tour à tour par le Français Tocqué et par l'Italien Rotari, et en 1758 elle fit l'acquisition de Louis-François Lagrenée, qui devait demeurer en Russie jusqu'en 1780. Pour lui donner un emploi et pour céder aux vœux de I. I. Chouvalov, elle favorisa la reconstitution d'une académie des beaux-arts, établissement négligé depuis Pierre le Grand. Lagrenée y fut directeur, et Louis-Joseph Le Lorrain y professa. Mais ces maîtres ne faisaient guère d'élèves russes, et les belles de Saint-Pétersbourg, soucieuses de faire passer leurs traits à la postérité, en étaient réduites, après le départ de Tocqué, à recourir au pinceau de Vanloo, qui a dû peindre d'après quelque esquisse ou quelque gravure le portrait placé en tête de ce volume, car je ne sache pas qu'il se soit laissé engager, lui aussi, à visiter la Russie. L'art national tardait à éclore sous l'influence de ces stimulants exotiques, et pourtant telle était la puissance du mouvement général portant les esprits vers toutes les formes de culture indigène qu'un Allemand dont j'ai eu déjà à mentionner le nom, Staelin, établi dans le pays depuis 1735 et affublé du titre bizarre de « professeur d'allégorie » , a fait au même moment, dans ce sens, œuvre d'initiative modeste, mais fructueuse. Il s'est appliqué à recueillir et à mettre en valeur les éléments d'originalité artistique qu'il arrivait à découvrir; il a collectionné les rares spécimens de production nationale, portraits, tableaux et gravures; il a amassé des notes volumineuses pour l'histoire de ces com-