LE THEATRE

mencemeDts obscurs (1). Son effort n'était pas secondé comme il aurait convenu. Les encouragements et munificences d'Elisabeth allaient ailleurs. En 1743, elle donnait bien 200 roubles à Ivan Viéchniakov pour un portrait d'elle destiné au Sénat; mais la grosse commande de l'année, douze portraits à envoyer aux légations russes en pays étrangers, était pour un étranger encore, le Français Garavaque, simple barbouilleur, payé en conséquence, — à 1,200 roubles la douzaine. En 1747, je retrouve Viéchniakov occupé à copier un portrait de Catherine r* d'après un original allemand, et, parmi les artistes graveurs employés h reproduire divers portraits d'Elisabeth, j'en vois un porteur d'un nom russe, Ivan Sokolov. C'est tout. L'histoire contemporaine du théâtre russe est plus glorieuse. Dans les conditions où nous la voyons placée, elle ne s'explique que par ce jeu spontané de forces naturelles, auquel il faut toujours avoir recours pour interpréter les phénomènes contemporains d'une évolution pleine de surprises. Parmi les expressions artistiques de la pensée la figuration scénique est assurément la plus aisément accessible. Nous sommes tous plus ou moins comédiens. Il était donc naturel que, aspirant à se produire au dehors, le sens artistique de ce peuple trouvât d'abord cette issue. L'initiative fut rapide ici et inopinée. En 1749, le Sénat donnait encore un privilège à l'Allemand Hilferding pour des représentations de comédies et d'opéras à Pétersbourg, Moscou, Narva, Revel,RigaetWiborg. De théâtre russe proprement dit on ne voyait pas de trace. Des spectacles russes populaires se donnaient les jours de fête à Saint-Pétersbourg et à Moscou avec le concours de jeunes clercs de bureaux ; ils ne sortaient pas du cycle des anciens mystères ; dialogues et drames mettant en scène des tableaux de l'histoire ancienne et de l'histoire sainte. On y représentait le Mystère de la jSativité ; mais, par ordre de la pieuse Elisabeth, le personnage de la Vierge était supprimé et remplacé par une icône que l'on apportait sur la scène chaque fois que la Mère de Dieu devait

(1) RoTiRSKi, Dictionnaire des portraits ru ses gravés^ 1889, t. IV, p. 501.

paraître (l). Les classes supérieures de la société se désintéressaient entièrement de ces divertissements grossiers ; elles abandonnaient le théâtre lui-même à la plèbe, ne voulant plus avoir d'yeux et d'oreilles que pour l'opéra italien, la comédie française et le ballet. D'ailleurs, pour des motifs d'ordre politique, la mise en scène de spectacles russes dans les demeures particulières était interdite.

Depuis deux années pourtant un événement s'était produit, destiné à exercer sur Tavenir de la vie nationale dans cette direction une influence considérable. En 1747, un élève du Corps des cadets, Alexis Petrovich Soumarokov, y avait fait représenter une tragédie russe de sa composition. GeKhorev, dont le sujet était emprunté à l'histoire légendaire du pays, avait eu un succès retentissant. Lomonossov venait d'ouvrir Toreille de ses compatriotes à l'harmonie de la poésie nationale ; à la cour même on récita des tirades de Khorev ; la comédie française en perdit une part de son attrait, et Elisabeth, qui avait des raisons particulières pour apprécier les Jt spectacles donnés au Corps des cadets, partagea l'engouement

général. En 1750, ordre fut donné à Soumarokov de choisir un certain nombre de sujets parmi les élèves de cette école et d'organiser avec leur concours des représentations régulières de tragédies russes, pour la composition desquelles Trédiakovski p: et Lomonossov durent collaborer avec l'auteur de X/iorei;; l'école

*^ se transforma en foyer de théâtre, et, à la cour comme à la ville,

2 on ne parla plus qu'en alexandrins. Mais les spectacles ainsi

^ mis en vogue n'étaient accessibles qu'à un cercle restreint. Un

L oukase du 21 décembre 1751 leva l'interdit qui proscrivait les

spectacles domestiques. Cela n'intéressait encore qu'une élite, et le gros du public devait se contenter des représentations données par le Français Sarguet, sous la direction Hilferding, avec un cheval savant amené de Riga.

Soudain, en janvier 1752, le bruit se répandit à Saint-Pétersbourg qu'à laroslavl existait un théâtre pouvant contenir mille

(i) CoRviîf, le Théâtre russe, 1890, p. 94.