LA PREMIÈRE TROUPE RUSSE Î6T

spectateurs, où le fils d'un marchand, Féodor Grigoriévitch Volkov, faisait jouer des pièces en prose et en vers. Nous trouvons là un cas-type de vocation artistique dirigée dans cette voie sans aucun motif apparent d'aptitudes spéciales. Ce Yolkov n'était pas plus comédien que peintre. 11 était né artiste. Depuis Tenfance il dessinait, peignait, sculptait. Un séjour de quelques années à Moscou lui avait donné le goût du théâtre, et récemment une visite à Topera italien de Saint- Pétersbourg lui avait fait tourner la tête. Il visita le théâtre, prit des notes, dessina des plans et, de retour à laroslavl, s'évertua à installer une scène dans son logis.

Vous n'oubliez pas que c'est l'époque, où, en France, la théâtromanie et la mimomanie ont envahi la société. Ces courants sont essentiellement communicatifs, quoique leur mode de propagation compte parmi les phénomènes les plus obscurs du monde intellectuel. Bien qu'il n'eût jamais mis les pieds à Paris, le jeune bourgeois de laroslavl s'y ressentait assurément des représentations données presque quotidiennement à ce moment chez le prince de Conti, chez la duchesse de Villeroy, chez le duc de Gramont. Toute la ville fréquenta à son théâtre, si bien qu'au bout de peu de temps les spectateurs s'y trouvèrent à l'étroit, et une collecte opérée parmi eux fit les frais d'une autre salle de spectacle plus vaste, où Volkov fut architecte, machiniste, décorateur et acteur principal. Quand on le sut à Pétersbourg, l'idée d'être ainsi devancé par une ville de province parut intolérable, et un oukase du Sénat ordonna d'envoyer sur les bords de la Neva l'artiste, sa troupe, ses décors et ses costumes.

Ce fut d'abord une déception. Les comédiens de laroslavl avaient tout à apprendre de leur métier, et Volkov en particulier s'était assimilé certains procédés et jusqu'à certains tics des modèles italiens étudiés par lui à l'Opéra, dont l'application^ eu égard à son répertoire habituel, donnait des résultats déplorables. Il parlait en récitatifs. On le garda pourtant, et, avec deux autres compagnons, il forma le noyau d'une troupe nouvelle, qui en 1756 prit possession d'un théâtre

russe enfin fondé dans la capitale. Voikov y joua les rôles tragiques et les rôles comiques avec un égal succès, et un de ses camarades, Dmitriévski, fut envoyé à Paris et à Londres pour s'y perfectionner dans son art.

Elisabeth poussa la bienveillance qu'elle témoignait à ces comédiens jusqu'à les autoriser à porter l'épée, privilège réservé en Russie, comme ailleurs, à la noblesse seule. La mesure, aux termes de l'ordonnance, avait pour objet « de relever dans l'opinion publique le métier exercé par ces artistes et de stimuler chez eux l'esprit d'une noble fierté » ! On n'oubliera pas encore que c'était le temps où, à Paris, on jetait à la voirie le corps d'Adrienne Lecouvreur.

En 1759, un autre théâtre russe fut fondé à Moscou et concurrença victorieusement la troupe fameuse de Locatelli qui y arrivait en même temps, ne faisant plus de recettes à Pétersbourg, bien qu'elle possédât parmi ses sujets la belle chanteuse Mantovanina et le fameux castrat Manfredini. En 1762, Locatelli se déclara en faillite. Le courant était irrésistible, et Araja ui-méme en arrivait à écrire sa musique sur des livrets composés par Soumarokov. L'opéra Cëphale et Procris, représenté en 1755, est dû à cette collaboration.

En 1760, au nouveau palais d'été achevé à cette époque, Elisabeth eut une salle de spectacle très coquette pour sa comédie française ; mais la troupe russe y venait jouer deux fois par semaine.

On aurait tort assurément de se représenter le répertoire russe ainsi créé comme très original. A Moscou comme à Saint- Péterbourg le fond en était constiué par des adaptations ou des traductions de pièces françaises. li'Avare y alternait avec le Tartufe, et Polyeucie avec Andromaque, Tout fécond dramaturge qu'il fut, Soumarokov ne pouvait sufBre à alimenter les deux scènes, et, tragédies ou comédies, ses propres pièces n'étaient le plus souvent que des imitations, très grossières en général. Son Hamlei en est un exemple. Les ressources locales ne se prêtant pas à l'évocation des esprits, le spectre du roi mis en scène par Shakespeare était supprimé

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par son émule russe et remplacé — par une nourrice dont se doublait le personnage d'Ophélie. Aux monologues du prince danois, trop subtils pour Tintelligence des auditeurs moscovites, Soumarokov jugeait à propos de substituer des tirades empruntées à Voltaire. Néanmoins, en 1755, l'apparition de Sinav et Trouver, autre tragédie du même auteur, fut signalée même à Paris par le Mercure de France comme un événement littéraire qui intéressait l'art dramatique de tous les pays et aussi comme le produit d'une inspiration qui ne devait rien aux modèles étrangers. Avec son sujet puisé dans l'histoire de la république de Novgorod, la pièce évoque en effet des événements et des personnages dont ni Corneille ni Voltaire n'ont eu assurément connaissance. Pourtant certain messager de malheur y rappelle singulièrement le souvenir de Théramène. Poète médiocre, dramaturge maladroit, Soumarokov fut un manieur extrêmement habile de la réclame, même dans le domaine des relations internationales.

Mais l'auteur de Sinav et Trouver a mieux fait que de donner à son pays un drame parfait ou une excellente comédie. II lui a donné la conscience d'une originalité littéraire que le génie national devait désormais chercher et travaillera faire sortir de son sein. Il a éveillé l'àme de son peuple à la notion d'un monde nouveau de figures, d'idées, de sentiments, où, mal interprété et bizarrement travesti parfois, le passé national se rappelait et s'imposait à l'imagination des foules, et les disposait à désirer pour leurs sensations présentes la même expression artistique. Il a été aussi le premier Russe ayant fait figure d'homme de lettres dans sa patrie. Kantémir était diplomate, Trédiakovski professeur, Lomonossov ingénieur et industriel. Soumarokov vécut du théâtre et de la presse. Après avoir dirigé la première scène russe, il rédigea la première revue littéraire ayant paru en Russie, l'Abeille laborieuse. Il la remplissait presque tout seul, non pas seulement avec son théâtre, mais encore avec des articles d'histoire, de philologie, et des odes, des élégies, des épilogues, des fables, des épigrammes. h' Abeille cessant de paraître au bout

d'un an, il alla porter son activité à un recueil hebdomadaire, le Loisir^ publié au Corps des cadets. De cette activité, aussi débordante et multiple que celle de Lomonossov, la scène n'absorba qu'une partie minime. Un peu par rivalité avec Lomonossov, un peu par imitation de Voltaire, Soumarokov a touché à tous les genres, et nous ne possédons pas son œuvre entière. De ses chansons populaires, qui passionnèrent la jeunesse de son temps, nous n'avons rien conservé. Elles n'ont jamais été publiées. Et il semble y avoir été encore un initiateur dans le domaine de la poésie lyrique amoureuse, avoir dressé par elles sa génération à exprimer poétiquement des sentiments de tendresse.

Par les traits généraux de sa physionomie morale, il ressembla aussi à Lomonossov, avec plus de finesse cependant dans l'étoffe moins ample de son génie et moins de rudesse dans un tempérament qui se ressentait de ses origines et de ses fréquentations. Il était gentilhomme et correspondait avec Voltaire. L'auteur de Candide n'eût pas désavoué quelquesunes de ses boutades, qui furent célèbres, celle par exemple qui, dans une librairie où il entendait un valet demander t Honnête Homme et le Fripon (1), lui faisait dire : « Mon ami, je te conseille de partager ton achat en deux; tu porteras V Honnête Homme chez mon camarade lévreïnov et le Fripon chez ton maître. » A la question posée dans une réunion : «Qu'est-ce qui est plus lourd, l'esprit ou la sottise?» il répondait : «La sottise ! Vous voyez bien qu'un tel se fait traîner par quatre chevaux, tandis qu'un seul me suffit (2). » Un tour d'esprit nouveau apparaît dans ces saillies, en même temps que dans tout l'être de leur auteur, dans ses œuvres comme dans ses façons, se révèle l'avènement d'une culture nouvelle, abondamment et surabondamment même imprégnée d'éléments occidentaux, bien qu'assez superficielle toujours et surtout très incohérente. L'intelligence de Soumarokov est un

(1) Comédie de Faret (?) traduite du français en 1762.

(2) Archives russes, 1874, p. 1097.