LES VICTIMES DU COUP D'ÉTAT

rameaux étrangers, Brunswick et Holstein, greffés sur la souche des Romanov par la politique aventureuse de Pierre le Grand et de ses successeurs. Mais le coup d'État de 1741 fit d'autres victimes qui méritent une brève mention. Pour n'avoir plus à y revenir, je dirai ici même leur destinée.

LES AUTRES VICTIMES DU COUP d'ÉTAT

Le changement de régime comportait, en vertu d'une tradition déjà consacrée, des arrestations en masse, un grand coup de filet enveloppant les partisans connus ou suspectés de l'ancien régime. Le feld-maréchal Lascy esquiva adroitement cette fatalité. Réveillé au cours de la nuit historique et interrogé à brùle-pourpoint : « Pour quel gouvernement étes-vous? » il répondit sans s*émouvoir : « Pour celui qui est au pouvoir! » Moins heureux, Mùnnich, Loewenwolde^ Ostermann et Golovkine se rencontrèrent dans les casemates de la forteresse Saints Pierre et Paul avec une foule innom* brable de comparses, Mengden, Timiriasev, lakovlev. Une commission présidée par le procureur général, prince Nikita louriévitch Troubetzkoi, procéda à l'examen et au jugement des inculpés. Bien qu'il y eût aussi des Russes parmi eux, le public et les juges eux-mêmes parurent ne pas en tenir compte. C'était le procès de l'Allemagne instruit par la Russie. Procédure sommaire, chefs d'accusation puérils, absurdes ou odieuK. Mtinnich s'entendait reprocher de n'avoir pas défendu le testament de Catherine P' contre BCihren, alors qu'il avait été, lui premier, une victime du favori. D'après une légende, son interrogatoire n'aurait pas duré longtemps. A la première question de Troubetzkoi : « Vous reconnaissez-vous coupable? » sa réponse fut : « Oui, de ne vous avoir pas fait pendre. »

Mes lecteurs se souviendront que ce même Troubetzkoï

14 LA DERÎ^IERE DES ROMANOV

avait été le subordonné du feld-maréchal pendant la guerre de Turquie, sous le règne d'Anne Ivanovna, et qu'à deux reprises, chargé du service des approvisionnements, il avait failli causer la perte de Tarmée commandée par Mannich.

Cachée derrière une tenture, Elisabeth assistait aux séances. Curiosité de femme ou inquiétude de souveraine mal affermie sur son trône, elle voulut suivre ce procès d'un bout à l'autre. Elle entendit la demande et la réponse, et ordonna de couper court à l'instruction.

Je donne la légende pour ce qu'elle vaut, et elle ne vaut pas grand'chose ; elle s'accorde trop mal avec les dossiers du procès, quelque suspects qu'ils doivent être aussi. L'accusé V parait sous un aspect infiniment moins héroïque, discutant pied à pied les faits mis à sa charge, avec beaucoup de subtilité et quelque naïveté (1). La sentence était écrite d'avance, et il devait le savoir. Ce fut la mort à l'unanimité, pour la plupart des inculpés. Mais quelle mort? La majorité des juges semblaient vouloir se contenter de la simple décapitation. Une voix s'éleva protestant contre cet excès de clémence, réclamant la roue pour Ostermann. Échappé par miracle aux supplices qui avaient atteint tant des siens, à peine rappelé d'exil etconverti à son tour en justicier, Vassili Vladimirovitch Dolgorouki ne songeait qu'à donner à son tour de la besogne aux bourreaux. Les régimes cruels font les hommes implacables. Et tous, dans ce tribunal, le furent aussitôt. Elisabeth était là toujours, et on risquait trop à paraître prendre le parti des condamnés. Donc Ostermann serait roué, Miinnich écartelé. On réserverait la hache pour le menu fretin.

Le 18 janvier 1742, toujours plus avide des sanglants spectacles à mesure qu'on les lui prodiguait, la foule s'amassa au Vassili Ostrov (île de Basile) devant un échafaud bâti avec de simples planches. Pas de tentures noires, pas de tapis rouge : la mort et la souffrance dans le plus simple appareil. L'Impératrice était partie la veille pour une de ses maisons

(1) Archives russes, 1864, p. 505. Documents pour Tannée 1742. Comp. SoLOviov, Histoire de Russie, t. XXI, p. 162.