LA GUEHBE DE LA SUCCESSION D'AUTRICHE Î7T

ELISABETH ET LA DIPLOMATIB KUROPliRN NK

Je n'ai besoin sans doute de rappeler à personne lo situation de l'Europe à l'avènement d'Elisabeth. Le règlement de la succession autrichienne et l'agression brutale de Frédéric, dont l'héritière de Charles Vl^était devenue la victime, continuaient ' à y mettre aux prises les puissances occideotales, divisées en deux camps, Autriche et Angleterre d'un coté, France et Prusse de l'aiïtre. De plus, pour prévenir une intervention de la Russie en faveur de l'Autriche, son alliée, la France et la Prusse, agissant de concert, s'étaient avisées dé lui mettre la Suède sur les bras. Et des hostilités avaient été ouvertes de ce côté en plein hiver, l'armée suédoise invoquant comme prétexte la revendication des droits d'Elisabeth à l'héritage de Pierre le Grand. Une nouvelle guerre de succession greffée sur l'autre. La conquête du pouvoir, opérée. par la tsarevna sans le secours de ces protecteurs étrangers, qui d'ailleurs se faisaient battre, allait-elle mettre fia à leur campagne peu glorieuse? Telle était la question qui mettait en émoi le corps diplomatique de Saint-Pétersbourg au lendemain du coup d'Étal de novembre 1741, eu attendant qu'elle éveillai les inquiétudes ou les espérances de toutes les chancelleries européennes, de' Berlin a Londres. Et cette question se compliquait de heau' coup d'autres. L'alliance autrichienne, pour laquelle la devancière d'Elisabeth, Anne Léopoldovna, avait témoigné nue prédilection marquée, n'était pas la seule qu'elle eût léguée à sa tante. Des traités, récemment négociés avec une singulière imprévoyance, liaient également la l!us:^ie ii l'Angleterre et à la Prusse, lut mettant théoriquement un pied dans chacun de.~ camps en présence. A quel choix se porterait Elisabeth parmi ces engagements devenus contradictoires? Et le choix fait, se déciderait-elle à l'appuyer par ses armes ? -

La réponse devait rester assez longtemps en suspens. Au milieu des joies et des soucis de son triomphe, on imagine bien que la nouvelle impératrice fut pendant quelques jours inaccessible à de telles curiosités. Les représentants du corps diplomatique, surpris tous par Tévénement de novembre, suspects presque tous de préférences plus ou moins avouées pour le régime précédent, en étaient réduits à des démarches de pure courtoisie, qui faisaient éclater leur embarras et leur inquiétude. Un seul d'entre eux se trouvait mieux partagé. Le marquis de la Chétardie était naturellement appelé à bénéficier de la situation exceptionnelle que lui créaient ses anciennes relations avec Elisabeth. Et il n'avait garde de ne pas s'en prévaloir. Déjà préoccupé d'un rôle qui devait lui être fatal, déjà hanté par l'ambition de certains succès personnels qu'il croyait propres à servir des combinaisons politiques de grande envergure, il se hâtait de dépouiller son caractère diplomatique pour supprimer les obstacles auxquels se heurtaient ses collègues. Invoquant la nécessité d'une nouvelle investiture qui l'accréditât auprès de la nouvelle souveraine^ il réclamait la faveur d'être reçu par elle « comme simple courtisan " .

Issu d'une famille italienne, Joachim-Jacques Trotti, marquis delà Chétardie, était un diplomate de carrière. A trentecinq ans, il comptait déjà dix années de service à Berlin. Il n'y avait laissé à la vérité que la réputation d'un bel esprit el d'un maître de maison fastueux. » Le marquis viendra la semaine prochaine, nous aurons du bonbon » , écrivait Fré* déric, en se réjouissant de recevoir cet hôte dans la solitude de Rheinsberg. Mais c'était le Frédéric d'avant 1740, le princephilosophe ami de Voltaire. Aussi bien le rôle qu on avait destiné à ce représentant de la France en l'envoyant à Pétersbourg était-il plus d'apparat que de haute importance politique. La cour de Versailles s'en tenait encore au désir de faire grande figure sur les bords de la Neva, à un point de vue presque exclusivement décoratif. Et le marquis y avait amplement pourvu, en emmenant avec lui douze attachés, six aumôniers,