LE MARQUIS DE LA CHÉTARDIE

cinquante domestiques et le fameux artiste culinaire Barideau, dont la réputation était européenne et dont le rôle personnel en Russie ne devait pas se borner à initier les habitants de ce pays aux finesses savantes de ses sauces. 11 y parut érigé pendant quelque temps en arbitre des élégances dans le domaine de la gastronomie et en pourvoyeur, accrédité même à la cour, des objets s'y rapportant, tels que les fleurs artificielles alors en usage pour le décor des tables. Et il passa pour avoir fait des gains considérables dans ce commerce (1). En même temps la cave de son maître opérait, elle aussi, une révolution à Saint-Pétersbourg, en faisant sauter les bouchons de ses cinquante mille bouteilles de Champagne et en substituant le joyeux vin de France au vin de Hongrie jusqu'alors employé pour les toasts. Ne méprisez pas ces détails ; ils tiennent plus de place dans Thistoire des peuples qu'on ne l'imagine communément. Dans les événements qui précédèrent le coup d'État auquel Elisabeth avait dû la couronne, le marquis était resté fidèle à sa mission ainsi circonscrite. Et, après avoir essayé de tirer parti de lui pour la tentative qu'elle préparait, la tsarevna s'était accommodée de son attitude réservée. Elle avait fait le coup d'État sans lui, mais en s'arrangeant pour qu'il parût y avoir une grande part (2). Elle le croyait dépourvu de l'esprit d'aventure. Elle se trompait. Sous les dehors sémillants ou pompeux que l'école versaillaise imposait aux personnages de l'époque, celui-ci, comme beaucoup d'autres, cachait un fond romanesque et chimérique, très susceptible de faire saillie à Toccasion. Il avait de qui tenir. Sa mère, Mlle de Montalet- Villebreuil, d'une ancienne, mais pauvre famille du Languedoc, figurait depuis longtemps parmi les grandes aventurières de l'époque. « Faite à peindre » , au témoignage de Saint-Simon, tt grande, fort belle, sans esprit, mais très galante et fort décriée, grande dépensière et fort impérieuse » , elle alimentait copieusement la chronique scandaleuse contemporaine. Mariée en 1703 au marquis de la Ghétardie, qui la laissait veuve en 1705

(1) Rarnovitch, Récits historiques^ 1884, p. 290.

(2) V. V Héritage de Pierre le Grand, p. 343 et suiv.

et enceinte d'un fils, — le futur ambassadeur, — remariée à un gentilhomme bavarois, le comte de Monasterol, elle avait brillé parmi les femmes à la mode des dernières années du règne de Louis XIV, jusqu'au moment où, après avoir étonné Versailles et Munich par ses désordres, ce second époux s'était brûlé la cervelle, ruiné (1). Mme de Monasterol se trouvait depuis lors dans la misère et tombait à la mendicité élégante, frappant à toutes les portes, faisant appel àla générosité du roi de Pologne lui-même, auquel, en échange d'un secours en argent sollicité, elle promettait de porter toujours en souvenir de lui un bracelet, — qu'elle souhaitait recevoir par la même occasion (2). Elle ne manquait pas, on le voit, d'imagination. Son fils en était rempli. Mais il avait un cerveau étroit, un de ces cerveaux qui sont prédisposés aux idées fixes, parce qu'ils n'en peuvent contenir plusieurs à la fois.

Il entrait dans le programme d'Elisabeth de donner ostensiblement à cet envoyé de Louis XV des témoignages d'une reconnaissance qu'elle ne lui devait pas et d'une confiance qu'il était loin de lui inspirer. Je l'ai montrée, au cours de la première journée qui suivit son avènement, lui envoyant coup sur coup jusqu'à six messages. Ils ne furent cependant pas tous de pure démonstration. Le second avait pour objet de demander au marquis qu'il fît suspendre les opérations des Suédois. Il s'exécuta, après quelque hésitation, en envoyant lin courrier au commandant en chef, et elle continua à lui adresser des billets qui n'avaient plus aucune utilité apparente. Il n^ comprit rien à ce manège et son imagination prit des ailes. Elle s'envola dans les régions féeriques où les reines épousent des bergers et où les gentilshommes font la conquête des empires avec des madrigaux. Mais quoi ? la réalité n'étaitelle pas voisine du rêve en Russie, etBûhren après Menchikov ne venait-il pas d'y être régent? Le marquis de la Chétardie y songea assurément, et c'est dans une disposition d'esprit

(1) SuîfT-SiMOS, Mémoires, t. XV, p. 439-441, édit. de 1901.

(2) PiÉKARSKl, Le marquis de la Chétardie en Russie, 1862, p. xx, en rasée.