FREDERIC II 2S

ment les dispositions du versatile monarque. Il ne craignait plus tant les Autrichiens et reprenait du goût pour les compatriotes de Voltaire (1). Mais il entendait aussi se prévaloir de tous les avantages que son dévouement à la cause commune, instantanément renouvelé par ces événements imprévus, pouvait lui assurer. Or de Saint-Pétersbourg Mardefeld lui envoyait précisément des renseignements entièrement contraires à ceux par lesquels le marquis de la Chétardie s'employait à repousser dans le fourreau Tépée de Lœwenhaupt. Au dire de Tagent prussien, les gardes russes témoignaient une répugnance extrême à se mesurer avec les Suédois, ayant compté sur l'avènement d'Elisabeth pour leur épargner cette épreuve. Elles se trouvaient sous le coup d'une « terreur panique y> et tout à fait disposées à se mutiner, si on persistait à vouloir les mettre en campagne. Il narrait le cas d'un soldat qui, coupable d'un meurtre, s'était laissé arrêter en disant : u J'aime mieux perdre la vie ici que de me faire tuer là-bas (2). »

Entre ces deux sources d'informations Frédéric ne pouvait hésiter. Ses idées sur la puissance réelle de la Russie étaient très confuses. Dans la première rédaction de V Histoire de mon temps ^ très peu postérieure à son avènement; dans ses Considérations sur l'état présent du corps politique de C Europe^ qui datent de 1 738, en rangeantles puissances suivant le degré de leur importance, il ne savait positivement où mettre celle-ci et se tirait d'embarras en l'oubliant (3). Mais l'oubli chez lui, en pareille matière, était très voisin du m^ris. Et c'est à ce dernier sentiment qu'il devait, à travers diverses vicissitudes, s'arrêter le plus délibérément dans ses rapports avec les » Oursomanes » . Il n'en était pas là encore ; il jugeait très utile la « diversion » suédoise, qui le mettait en repos de ce côté; il se montrait disposé à faire créance aux rapports qui, comme ceux de Mardefeld, semblaient promettre à Lœwenhaupt un succès facile, et

(1) Le duc DE BnocLiE, Frédéric II et Marie-Thérèse^ t. II, p. 113-118.

(2) Mardefeld au Roi, 13 décembre 1741. Archives de Berlin.

(3) V. à ce «ujet Lavis&e, Le grand Frédéric avant V avènement^ \.%%Z^ p« 178 et suiv.

i) en prenait texte pour dénoncer à Versailles la conduite de M. de la Chétardie comme follement attentatoire aux intérêts communs.

Louis XV et ses conseillers s'en trouvèrent extrêmement embarrassés. Refuser la médiation offerte par Elisabeth était chose grave ; mais approuver une politique blâmée par Frédéric était chose périlleuse. Ils s'arrêtèrent à une cote mal taillée : le secrétaire d'État, Âmelot, adressa au marquis une dépêche contenant un désaveu formel, et le Roi écrivit à Elisabeth une lettre très gracieuse, qui acceptait sa proposition. Cn échange de vues sur les conditions de la paix faisant naturellement suite à cette correspondance, un semblant de succès diplomatique en résulta pour la cour de Versailles, et son représentant à Pétersbourg bénéficia de cette apparence d'autant plus largement que l'attitude d'Elisabeth à son égard demeurait pleine de prévenance, de déférence même : « M. de la Chétardie, écrivait à ce moment l'envoyé anglais Finch, semble être le conseiller principal, le premier ministre, et sous tous les rapports le duc de Courlande du règne précédent. » Lui et ses collègues constataient avec un dépit facile à comprendre que, leur faussant compagnie aux réceptions officielles du corps diplomatique, le Français avait « ses entrées libres w à la cour. En même temps le bruit se répandait d'un projet de mariage destiné à augmenter encore cette intimité naissante entre les cours de Russie et de France. Mardefeld découvrait un portrait du prince de Conti^ « beau comme un ange » , que le marquis de la Chétardie portait dans une tabatière et dont il offrait souvent la vue à Elisabeth, qui paraissait s'y plaire, et Finch croyait savoir que cette princesse, très susceptible, pensait-il, de se laisser gouverner par le cœur plutôt que par les raisons d'État, avait demandé à voir l'original. La garde elle-même s'en mêlait, et l'agent saxon Pezold signalait une procession de soldatsqui, venant, à Toccasion de la nouvelle année, présenter leurs vœux à l'envoyé français, lui « baisaient la main et le visage» et le suppliaient de faire venir de France non plus un prince, mais une princesbc. Convertie à la religion orthc-

MÂBDEFELD -doxe, elle épouserait le duc de Holstein (I). Enfin, hostile d'abord à l'influence française et Autrichien dès la première heure, Bestoujev s'amadouait, se Fâ liant et, avec quelques Façons, acceptait une | quinze mille livres offerte par l'heureux marquis tardie.

Tout en gardant à part lui une défiance cordial de ce représentant <> de la cour la plus intrigant vers (2)i> , l'envoyé de Frédéric lui-même se mon par tant de bonheur. Il revendiquait hautement s représentant d'une cour alliée, prétendait travaillai avec elle à empêcher la ratification du traité anglo-t sous la dernière régence, et, goûtant avec ostentatii du plus aimable des Français, buvant son champaj plaisir dont la sincérité peut moins être suspectée les témoignages de sympathie à son égard jusqu'à aux yeux de collègues malveillants, l'apparent » page « de cet ambassadeur (3).

C'est au milieu de perspectives si brillante mars 1742, le marquis suivit Elisabeth à Moscou, c se faire couronner. Brusquement et au lendem arrivée dans la seconde capitale de l'empire, radieux s'assombrit et se couvrit de nuages. Bes ■ d'abord, se ravisant, déclara ne pouvoir accepter i u qu'il n'avait point méritée « . Et, comme si c'ét queoce d'un mot d'ordre venant de plus haut, L crut au même moment s'apercevoir que l'Impératr Sous les prétextes les plus invraisemblables, comi aux bains « ou d'essayer une robe, elle se dérobai vues qu'il essayait de se ménager. Bientôt les <> entr qui éveillaient naguère de si vives jalousies, cessé pour l'ambassadeur. II en était à se demander d'i

(l) Sbornik, t. XCI, p. 357. 382, 442; Hehumins, Diplomoii t. III. p. 11. Marilefeld au Hoi, 31 déc. 1741. Aichivea de Berlin (1) Mardefeld au Roi. 10 et 20 février 1742. Archive! de Berlii ■ {SiSbornik, t. XCl, p, 245.

changement et ce qu'il pouvait signifier, quand le vice-chancelier lui annonça que les hostilités avec la Suède allaient reprendre incessamment. Et en efFet, après un simple avertissement adressé par le commandant en chef russe au commandant en chef suédois, les Cosaques se répandaient sur le territoire ennemi et y exerçaient les plus terribles ravages, tandis que, surpris, déconcertés, les soldats de Lœwenhaupt se montraient incapables d'opposer la moindre résistance à cette agression imprévue.

On imagine l'impression ressentie à Versailles à la nouvelle d'une offense si flagrante au droit des gens et au rôle de médiateur accepté parle roi. Que fut-ce donc quand on sut que, prévenu de l'événement plus de huit jours avant qu'il se fût produit, le marquis ne s'était pas mis en peine d'en donner avis au général suédois? A quoi pensait-il? Que faisait-il à Moscou? Pressé de questions, accablé de reproches, La Chétardie ne sut trouver que cette défaite piteuse : » Bestoujev lui avait donné l'assurance que la reprise des hostilités n'empêcherait pas les négociations de continuer sous les auspices de la France. » La vérité était que, tout entier à son rêve et s'y enfonçant à la poursuite d'une conquête chimérique au moment même où elle paraissait lui échapper, l'aventureux diplomate en arrivait à oublier parfois qu'il y eût des Suédois au monde.

Reste à trouver l'explication du revirement subit qui le mettait en si fâcheuse posture. La recherche n'en est pas difficile; mais j'y ai besoin de l'indulgence de mes lecteurs français pour une franchise dont mes lecteurs russes me reprochent volontiers d'abuser parfois. Je crois en devoir une part égale à tous ceux qui me font l'honneur de me lire. La politique de la cour de Versailles à cette époque ne jouit pas en général d'une de ces réputations auxquelles il soit malaisé de s'attaquer. Il m'arrivera même souvent d'avoir à la défendre contre des reproches qui me paraissent mal justifiés ou excessifs. Mais ce n'est pas ici le cas. A ce moment, elle jouait incontestablement un jeu assez fait pour justifier les appréciations malveillantes de Mardefeld. Elle permettait à son représentant en Russie de cour-

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lîser Elisabeth et de se donner l'apparence d'un honnête courtier dans les démêles de cette souveraine avec la Suède ; mais elle entendait favoriser simultanément les Suédois par tous les moyens en son pouvoir, fût-ce au détriment des intérêts les plus essentiels et des revendications les plus légitimes que la Russie pouvait faire valoir de son côté. Il y avait évidence à cet égard ; elle ressortait des propositions pour la paix émanant de Versailles, de l'attitude même du marquis de la Chétardie dans les pourparlers auxquels ces propositions donnaient lieu. Victorieuse, la Russie y était engagée à payer les frais de la guerre! Elisabeth n'avait-elle pas promis aux Suédois de modifier à leur avantage le traité de Nystadt, et la guerre n'avaitelle pas été engagée par eux pour assurer la couronne à la fille de Pierre le Grand (1) ? En même temps, de Vienne, de Gonstantinople, de Paris, de Londres- arrivaient des rapporJ;s dénonçant à l'unisson les intrigues ourdies par la France pour armer contre la Russie la Turquie ou le Danemark et assurer ainsi l'avantage aux Suédois (2). Les agents russes avaient-ils tort, se laissaient-ils égarer par de fausses informations ou par quelque sentiment d'aigreur personnel? Une dépêche d'Amelot au comte de Castellane, l'ambassadeur de France à Constantinople, expédiée à ce moment même et interceptée par Bestoujev, venait, hélas ! apporter au vice-chancelier russe la confirmation éclatante de ces avis. Le ministre du Roi Très-Chrétien y exprimait l'idée que l'avènement d'Elisabeth était destiné à faire retomber la Russie au néant, et que la Porte devait en profiter pour agir de concert avec la Suède et reprendre ses avantages !

Mais Bestoujev n'était-il pas le plus vénal des hommes? Je l'ai dit. N'avait-il pas été tenté par l'appât de l'or français, et, ayant accepté cet or, ne pouvait-on espérer qu'il garderait par devers lui le document accusateur? Il se hâta de le mettre sous

(1) Discours de M. de la Cliétardie à la conférence ministérielle du 17 mars 1742. Proccs-verbal de la conférencce, Archives Xohovtso^, t. I, p. 291.

(2) Voyez les rapports de Lantchinski, Viéchniakov, Canioni, Kantémir, Chtcherbatov^ Archives Vorostsov, t. I, p. 152 et suiv. Comp. Soloviov, t. XXT, p. 219.

SB8 LA DERMEHE DES BOMANOV

les yeux d'Elisabeth. Pourquoi? Parce quej comme j'aurai aie faire voir souvent, en présenced'uoe situation comme celle-ci, où l'indication des intérêts vitaux du pays et le choix d'une ligne de conduite pour les défendre ne comportaient aucune incertitude et aucune équivoque, à défaut d'un sentiment d'honneur ou de devoir dans son âme bourbeuse, cet homme en trouvait ailleurs l'équivalent suffisant pour lui dicter Tévidente loi et lui interdire l'évidente trahison. Où cela? Dans l'air qu'il respirait au sein de ce pays neuf. Dans la force élémentaire qui, analogue à l'instinct individuel de conservation, sedégage des organismes sociaux vivaces. Et, pourmedéfendre encore contre le reproche, si c'en est un, d'introduire de la métaphysique dans mes conjectures, je n'éprouve aucun embarras à montrer en action les éléments de cette force. Vous avez vu de quelles démonstrationsde tendresse te marquis de la Chétardie était naguère l'objet de la part des soldats de la garde. Ces hommes n'eurent jamais la confidence des dépèches échangées entre Versailles, Constantinople et Stockholm. Us eurent bientôt néanmoins l'impression que ta France ne marchait pas droit dans ses rapports avec la Russie. Et, avant la fin de l'année, ils parlèrent de tordre le cou à l'envoyé du Roi. Pendant le reste de son séjour à Moscou, celui-ci dut mettre sa maison en état de défense, tenir sur la laouza une barque toujours prête, qui, en cas d'alerte, lui aurait permis de passer sur l'autre rive, et, à l'exemple d'Elisabeth, éviter de se mettre au lit avant le jour. Pour sauver les apparences, il imagina à ce moment de remplacer ses diners, toujours recherchés, par des soupers qu'il eut la chance de mettre à la mode(I). Ce devait être sa dernière victoire.

Le danger contre lequel il se précautionnait ainsi, Bestoujev ne l'eût pas moins encouru. Et .son attitude comme »es résolutions ne me paraissent pas motivées autrement.

Elles eurent pour effet de faire perdre entièrement au marquis de la Chétardie le peu de raison qui lui restait. Après plu-

(1) Mardefeld au Roi, 8 novembre 174S. Archive) de Berlin.