ELISABETH ET LA CHÉTARDIE

sieurs tentatives manquées pour aborder Tlmpératrice» il finit par la joindre à un bal masqué et s'avisa de la u bousculer » à la façon de Lestocq. L'infidélité flagrante d'une amante eût à peine justifié le discours qu'il lui adressa : » J'ai exposé ma vie pour vous; j'ai maintes fois couru le risque de me faire casser bras et jambes pour voire service... Vous auriez dû le reconnaître autrement. » Suivait l'annonce d'un prochain départ, pour lequel il allait demander des lettres de rappel, et cette autre tirade véhémente : « Dans deux mois j'espère que vous serez débarrassée de moi; mais lorsque quatre mille verstes me sépareront de Votre Majesté, elle s'apercevra du moins, et c'est la seule consolation qui me reste, qu'elle a sacrifié l'homme qui lui était le plus attaché à des personnes qui la trompent (1). »

Il se voyait sacrifié à Bestoujev et aux adhérents politiques du vice-chancelier, et cette idée allait dominer désormais et diriger tout le reste de sa carrière en Russie. Un duel s'engageait entre lui et ces adversaires, dont, à travers les plus singulières péripéties, il devait se flatter d'avoir raison, jusqu'à l'heure, aveuglément imprévue, d'une catastrophe qui fut pourtant facile à prévoir. Pour le moment, il n'eut pas trop à se louer du résultat obtenu par cette scène de mélodrame infligée à Elisabeth, bien que la réalité de leurs situations respectives lui valût d'y échapper au traitement qui eût été certainement le sien, si ses titres et ses droits avaient été ce que ses façons semblaient indiquer qu'ils fussent. Gomme Catherine II plus tard, la compagne de Razoumovski ne fut jamais à court d'arguments avec ses amants, toujours prête et également habile à leur échapper, quand ils commençaient à la gêner ou à l'importuner. Un mot ou un geste lui suffisait alors pour remonter dans l'Olympe impérial. Mais le beau et séduisant marquis n'était pas un amant. Entre lui et elle il n'y avait pas de passé à liquider; il y avait à ménager un avenir, aux attraits duquel, sans y attacher le même prix que lui, elle n'était pas

(i) La Chétardie à Amelot, 15 mai 1742. Aff. étr. Le discoura, quelque extravagant qu'il soit, est reproduit dans cette dépêche.

insensible. Très adroitement donc, elle s'appliqua à le calmer sans se compromettre d'aucune manière. Elle se disait assurée qu'un simple malentendu avait pu lui faire croire à un changement de ses sentiments à son égard, mais se refusait à dissiper ce malentendu en abordant au milieu d'un bal une discussion politique.

Et il ne demanda pas son rappel. Sur un mot qu'il voulut prendre pour un encouragement dans une bouche qui souriait toujours, il se raccrocha à l'espérance d'amorcer quand même, entre des belligérants qui se permettaient d'échanger des coups, une négociation où il se flattait encore de figurer comme arbitre. Sur ses instances pressantes, le cabinet de Stockholm parut, en effet, entrer dans cette voie en envoyant un négociateur à Moscou. Et ce fut Nolken, l'ancien complice d'un complot où Elisabeth avait fait mine de s'aventurer pour arriver au trône, où elle avait ensuite trouvé trop de risques à courir et qui ne devait pas, conséquemment, lui laisser de très agréables souvenirs (1). Le choix n'était pas heureux, et les démarches de ce revenant ne le furent pas davantage. Aux premiers mots qu'il prononça en invoquant la médiation du Roi Très-Chrétien, les ministres russes l'arrêtèrent.

— Nous n'admettons pas de médiation.

— Mais vous l'avez demandée...

— Jamais !

L'explication de cet autre revirement n'est pas à l'honneur, cette fois, de la diplomatie russe, qui semble s'y être piquée de renchérir sur certains procédés dont elle dénonçait la mauvaise foi. Elisabeth avait bien écrit à Louis XV, mais, hasard ou malice, le mot de médiation s'était trouvé remplacé dans sa lettre par celui de bons offices, et Bestoujev en arguait mainte* nant à Moscou pour nier un engagement sur lequel, de part et d'autre, on tablait depuis plusieurs mois. Une note circulaire envoyée aux agents russes à la Haye, Vienne, Londres,

(1) V Héritage de Pierre le Grande p. 344.